Член банды «Хэ-И» смотрел на них с нескрываемым изумлением. Его вопрос был чистой формальностью - кто мог подумать, что они и вправду пришли вступать в банду?

— Вы уверены? Это же криминальный мир, — попытался образумить их гангстер. — Хотя по указанию босса мы и не предъявляем строгих требований к новичкам, должен предупредить: всё не так просто, как кажется. Можно и голову сложить.

— Я в курсе. Мне уже доводилось работать в этой сфере, — невозмутимо ответила Сера.

— Ладно… Тогда заполняйте анкету, — сдался бандит, доставая бланк. — Потом будет собеседование и проверка.

Ся И, заметив, что он протянул только один бланк, решительно шагнула вперёд и сказала:

— Нас двое. Вы недодали один бланк.

— Двое? — гангстер растерянно огляделся.

'Кроме этой госпожи-красного дракона, тут больше никого нет. Разве кто-то ещё должен быть?'

'Больше ведь никого с ней не было. Кто это говорит?'

— Не смотри по сторонам, больше никого нет. Это я, — твёрдо заявила Ся И. — Я тоже вступаю.

Её задело пренебрежительное отношение. 'Неужели он меня не воспринимает всерьёз? Просто потому, что я выгляжу маленькой и беззащитной?'

— Ты? — член банды с нескрываемым скепсисом окинул взглядом среброволосую лоли перед ним.

'Такая милая драконья лоли. Чуть тронь - наверное, расплачется на весь день?' — Он не сдержал усмешку. — Детка, мы тут не в куклы играем.

— Я прекрасно понимаю, кто вы, — невозмутимо парировала Ся И. — «Хэ-И» - одна из ведущих группировок Корора, способная на равных соперничать с бандой «Цянцин». Я выбрала вас не случайно.

— Иди-ка лучше поиграй где-нибудь в другом месте, не мешай взрослым работать.

— Я пришла сюда именно для того, чтобы вступить в ваши ряды!

— Зачем тебе это, малышка? Сидела бы себе дома в тепле да уюте…

Член банды смотрел на неё с искренним недоумением. Для Корора не было редкостью, когда молодые драконы пополняли криминальные ряды - обычно это были бездомные бродяги или сироты, искавшие хоть какую-то опору в жизни. Но эта среброволосая девочка с кожей белее зимнего снега явно никогда не знала ни холода, ни голода. С первого взгляда было ясно - перед ним избалованная аристократка.

'В банду захотела? Шутишь, что ли?'

— У меня есть мечта! — с горящими глазами сказала Ся И. — Я стану звездой преступного мира!

Член банды лишь отмахнулся, пытаясь мягко выпроводить её.

— Ладно, ладно, понял. Сначала подрасти, а потом уж мечтай о звёздах…

Но Сера резко прервала его: — Хватит болтать! Раз уж босс «Хэ-И» объявил, что ограничений для новичков нет, немедленно дай анкету госпоже! Или у тебя с пониманием проблемы? Сколько можно повторять - мы обе вступаем в банду. Если не справляешься с простейшими обязанностями, катись-ка лучше к мозгоправам - не позорь «Хэ-И» здесь!

— Что ты сказала?! — член банды в ярости вскочил, с силой ударив по столу ладонью.

Слова Серы, ещё даже не вступившей в ряды банды, привела его в бешенство.

— Успокойся, — его напарник положил ему руку на плечо, призывая сдержаться. — Вот ваши анкеты. Заполните и ждите с остальными кандидатами. Позже вас проводят на собеседование. Если пройдёте - добро пожаловать в «Хэ-И».

Сера взяла второй бланк, передала его Ся И, и они отошли в сторону.

Провожая их взглядом, разъярённый бандит сказал: — Зачем ты меня остановил? Эта стерва так нахамила! Разве не нужно было проучить её?

— Слишком много свидетелей. Если бы ты при всех ударил женщин, это бросило бы тень на нашу репутацию и могло отпугнуть новых кандидатов. А если это провокация «Цянцин», и они подослали их, чтобы потом опозорить нас в прессе? Думаешь, босс похвалил бы нас за это? Времена изменились - «Хэ-И» теперь уважаемая организация, нужно следить за имиджем.

— Может, ты и прав… Но слушать такое унижение невыносимо! Даже мать так со мной не разговаривала!

— Не торопись. Они же пришли вступать. На собеседовании будет практический этап… И вот тогда мы будем их экзаменаторами.

…….

Ся И и Сера заполнили анкеты, внесли вступительный взнос и вместе с другими кандидатами направились к месту проведения испытаний.

— Сера, ты сегодня была… такой грозной, — заметила Ся И, с любопытством разглядывая свою горничную.

— Э-э… — на лице Серы мелькнуло лёгкое смущение. — Просто не смогла сдержаться и высказала всё как есть.

Ся И и вправду ощущала, что в общении с бандитами Сера проявляла себя совершенно иначе, чем при дворе. Возможно, эта властная манера поведения была её истинной сущностью, которую годы службы в королевской гвардии горничных лишь приучили скрывать под маской сдержанности.

К тому же, Сера явно хорошо понимала, как обращаться с такими людьми. Её небрежное «раньше этим занималась» звучало всё более интригующе. Если это не была просто отговорка…

— Госпожа, позвольте спросить, зачем вам понадобилась встреча с лидером «Хэ-И»? — вернулась к делу Сера.

— Контроль над уличными группировками Корора - это первый шаг нашего плана, — тихо объяснила Ся И. — После столкновения с «Цянцин» прошлой ночью вести с ними переговоры стало практически невозможно. Поэтому их заклятые враги, «Хэ-И», - идеальная замена. Мы используем их, чтобы объединить все банды города против новых аристократов. Это будет куда эффективнее.

— Понимаю. Очень мудрый расчёт, госпожа.

— Проблема лишь в одном: как убедить лидера «Хэ-И»? Я почти ничего не знаю о его характере и не уверена, какой подход сработает. К тому же, учитывая обстоятельства, я пока не могу раскрывать свою личность.

Ся И поделилась своими сомнениями. Её статус члена королевской семьи в нынешнем Короре мог скорее навредить, чем помочь. Лучше было пока сохранять инкогнито.

Сера мягко улыбнулась: — Не тревожьтесь. Уверена, лидер «Хэ-И» окажет вам безоговорочную поддержку.

— Сера, ты так уверена в этом?

— Абсолютно. Я могу поручиться за это всеми ста процентами.

— Но я ведь никогда не встречалась с лидером «Хэ-И», он даже не знает о моём существовании…

Ся И показалось странным, с какой лёгкостью Сера это говорила. Та самоуверенность, с которой она произнесла эти слова, будто сама была главой банды…

......

— Босс! Почему вы здесь!

Члены «Хэ-И» засуетились, завидев важную фигуру. Перед ними предстал дракон крепкого телосложения. На нём был небрежно накинут пиджак, а шляпа, сдвинутая набок, скрывала половину лица. Во всей его позе читалась развязная уверенность, а травинка щетинника, которую он лениво жевал, лишь дополняла образ полной расслабленности.

При его появлении бандиты мгновенно окружили его. Вне зависимости от ранга, каждый склонил голову в почтительном поклоне.

Перед ними стоял Цзи Е — лидер «Хэ-И».

В Короре мощь главаря во многом определяла потенциал всей банды. Слабым лидером было не удержать сильных бойцов, не говоря уже о том, чтобы направлять их на достижение общих целей.

Банда «Цянцин» служила тому ярким примером. Боевая мощь Чэнь Те была в городе общепризнана, и немногие главари могли сравниться с ним - именно поэтому «Цянцин» сумели так стремительно возвыситься.

А Цзи Е был как раз одним из тех, кто мог бросить ему вызов. Их схватки не раз заканчивались то победой одного, то другого. Вопрос о том, кто же из них сильнее, оставался одной из самых жарко обсуждаемых тем в криминальных кругах Корора.

Именно благодаря такому лидеру, как Цзи Е, «Хэ-И» и сумела занять место среди ведущих банд города.

— Дела подошли к концу, вот и зашёл по пути - посмотреть, как у нас с набором новичков, — бросил Цзи Е своим подчинённым.

На ринге кандидаты на вступление в «Хэ-И» сходились в поединках с экзаменаторами. Члены банды проверяли боевые качества претендентов, определяя, кто из них достоин пополнить их ряды. Без настоящей силы в «Хэ-И» делать было нечего - в криминальном мире слабакам не находилось места.

— Босс, как вам?..

— Так себе, скучно. Ладно, что-то в сон клонит - пойду вздремну, разбирайтесь тут без меня, — Цзи Е лениво зевнул, отдал распоряжение и направился в комнату отдыха.

Он всегда был таким - ко всему относился с безразличием, включая и новых аристократов. Не раз его пренебрежительное отношение к нанимателям вызывало у них раздражение, из-за чего «Хэ-И» получала куда меньше заказов, чем «Цянцин».

Но все знали, на что способен Цзи Е. Даже в окружении враждебных банд он умудрялся удерживать свои позиции. В «Хэ-И» его безмерно уважали - после легендарного предыдущего лидера равных ему не было.

— …А-а!

Очередной дракон с грохотом свалился с ринга. Экзаменатор тут же огласил вердикт: — Не прошёл. В «Хэ-И» тебе не место.

— Чёрт!.. Ещё чуть-чуть, совсем немного не хватило!..

Кандидат с досадой ударил кулаком о землю, тяжело вздохнул и, пылая стыдом, поднялся и ушёл.

— Следующий, кандидат номер двадцать пять! — прокричал экзаменатор, прекрасно зная, кто сейчас выйдет.

Им оказался тот самый член «Хэ-И», с которым у Серы ранее произошёл конфликт.

— Сера, теперь твоя очередь. Практическая часть собеседования. Покажи, на что способна, — ободряюще сказала Ся И.

— Показать себя?.. Не вижу в этом проблемы, госпожа.

Сера кивнула и под пристальными взглядами собравшихся поднялась на ринг.

— Такая красивая девушка - и в банду? Серьёзно?

— Неужели она и вправду будет драться?

— Охо, сейчас будет интересно!

И кандидаты, и члены банды с нескрываемым любопытством наблюдали за ней. В конце концов, кто откажется посмотреть на красивую женщину?

— Какие судьбы! Оказывается, ты - номер двадцать пять, — на губах экзаменатора заиграла самодовольная ухмылка. — Как раз собирался проверить, кто из кандидатов действительно достоин носить имя «Хэ-И», а тут ты попадаешься.

Сера молча покачала головой. Она уже поняла, к чему идёт дело.

— Что замолчала? Испугалась? — язвительно продолжил он. — Если страшно - уходи, здесь не место слабакам! И не жди, что я буду сдерживаться из-за твоего пола!

— Хорошо, — холодно ответила Сера. — Тогда я проверю, на что вообще способны нынешние члены «Хэ-И». Пойди и позови сюда всех, кто хоть чего-то стоит. Пусть нападают вместе.

— Ты что, смеёшься над нами?! Меня одного более чем достаточно! Собеседование началось, готовься!

— Смеюсь? — на ее губы появилась ледяная усмешка. — Именно. «Хэ-И», которая не может справиться даже с «Цянцин», вызывает у меня лишь разочарование и досаду.

— Хватит болтать! Я сказал, начинаем!

Взбешённый экзаменатор ринулся вперёд, занося руку для удара, который должен был мгновенно вывести Серу из строя.

Но могла ли такая примитивная атака сработать против неё?

Одним плавным движением она подняла руку и перехватила его запястье, останавливая атаку на полпути. Пока он всё ещё не мог поверить в происходящее, её вторая рука со всей силой врезалась ему в грудь.

— А-аргх! — сдавленный крик вырвался из его глотки.

Произошло невероятное: он, согнувшись пополам, рухнул на колени, вцепившись в грудь. Лицо его побелело от шока и боли.

— Меня… меня ещё никто так не унижал!

— Я же сказала - позови всех, кто умеет драться.

С этими словами Сера с тем же ледяным безразличием нанесла ему удар ногой в лицо. Экзаменатор отлетел в сторону, словно мячик для игр.

Такое откровенное унижение вызвало бурю негодования среди членов «Хэ-И». А последующая фраза Серы стала последней каплей, заставив всех присутствующих бандитов вскочить с мест.

— И это всё, на что способны нынешние слабаки из «Хэ-И»? Есть здесь ещё хоть кто-то, умеющий драться?

…

Бум!

БУМ!!

БУМ!!!

Из-за двери комнаты отдыха доносились оглушительные звуки, вырвавшие Цзи Е из неглубокого сна.

— Какого чёрта там творится? — проворчал он, поднимаясь с дивана, всё ещё сонный и раздражённый.

— Босс! Наконец-то вы проснулись! — к нему бросился избитый экзаменатор, его лицо было искажено отчаянием. — Кто-то явился под видом новичка и устроил разгром! Она избила кучу наших и всё время поносит нашу банду!

— Поносит «Хэ-И»? Значит, меня в грош не ставят?

Его взгляд скользнул по помещению: несколько его лучших бойцов, обычно таких грозных, теперь беспомощно лежали тут и там. Всё вокруг было перевёрнуто с ног на голову.

Гнев начал закипать в его жилах, пробуждая давно забытое желание убивать. За все эти годы в Короре даже «Цянцин» не смели так открыто бросать вызов на их территории. Это было всё равно что «дёргать тигра за усы»!

— Босс, вон она! — экзаменатор дрожащим пальцем указал на ринг.

Цзи Е, не раздумывая, в одно мгновение оказался на помосте. Даже не разглядев противника, он обрушил на него всю свою ярость в одном сокрушительном ударе. Воздух взвыл, ринг мгновенно разлетелся на куски, а ударная волна подняла вихрь, заставляющий зажмуриться.

ГРО-О-ХОТ!

— Ого, как ты возмужал, Сяо Е. Уже смеешь на старшую сестру руку поднимать?

Услышав этот голос, Цзи Е почувствовал, как по спине пробежал давно забытое чувство холода. Он вгляделся в черты дракона перед ним, и его разум на мгновение отключился, а сердце чуть не остановилось.

— Старшая… сестра?!