Ся И, наблюдая за реакцией Серы, не могла сдержать смеха, испытывая странное чувство удовлетворения. Азарт игры разгорался в ней всё сильнее.

— Старшая сестричка~

— …

— Старшая сестричка~

— …

— Старшая сестричка~

Ся И вертелась вокруг Серы, словно надоедливый шмель, продолжая дразнить её этим прозвищем. Под таким напором Сера, вся пылая румянцем, наконец сдалась и прошептала:

— Знала бы… не согласилась бы на просьбу Люсии. Пусть лучше она сама приезжала…

— О, Сера, а это что за фотография?

Взгляд Ся И упал на нечто интересное. В рамке, которую Сера всё ещё держала, была запечатлена группа людей, собравшихся по какому-то торжественному случаю. На заднем плане кто-то держал плакат с надписью: «Горячо поздравляем с официальным основанием банды "Хэ-И"!» А в центре, с неприступно холодным выражением лица, стояла сама Сера - заметно моложе и ниже ростом, что придавало ей неожиданно миловидный вид.

— …М-м, — Сера, заметив интерес принцессы, поспешно перевернула рамку, явно не желая показывать больше.

— Сера, дай посмотреть!

— Нельзя.

Пользуясь преимуществом в росте, Сера легко подняла рамку и поставила её на самую верхнюю полку, подальше от любопытных глаз Ся И. Она явно не хотела, чтобы принцесса видела её в таком «компрометирующем» прошлом образе.

— Чёрт! Не дотянуться! — Ся И в отчаянии тянулась к недосягаемой полке.

Маленькая принцесса воспылала перед грозной преградой, вставая на цыпочки и изо всех сил пытаясь дотянуться до злополучной рамки, но тщетно. 'Неужели предмет, находящийся прямо перед глазами, может быть настолько недосягаем?' Мысль о подавляющем превосходстве Серы в росте больно ранила её самолюбие. Ведь эта среброволосая лоли едва перевалила за отметку в метр сорок.

— Сера, это уже слишком! Ты пренебрегаешь кровью королевского рода Серебряных Драконов! — возмущённо воскликнула Ся И.

Когда-то, в бытность Святым Мечом, она сама смотрела на других свысока, а теперь оказалась в таком унизительном положении!

— Всё потому, что Ваше Высочество слишком привередничает в еде. Если бы вы ели больше овощей - например, брокколи, горькой дыни… — Сера нанесла точный контрудар, задев самое больное место. — Возможно, уже достигли бы куда более внушительного роста.

— Я не привередничаю! Я просто… избирательно подхожу к питанию, делая разумный выбор в соответствии с собственными предпочтениями! — возразила Ся И. — И вообще, эта ваша горькая дыня - вовсе не еда, её категорически нельзя допускать до рта!

Как раз в этот момент за дверью послышались шаги. Вероятно, возвращался Цзи Е. Ся И пришлось с сожалением отложить кулинарную дискуссию - настало время для дел. Они с Серой снова уселись на диван.

— Старшая сестра, я вернулся!

Цзи Е вошёл в комнату, притворив за собой дверь. Столько лет разлуки - и столько невысказанных слов накопилось у него в сердце.

— Старшая сестра, ты пропала так надолго... что же случилось? Я уже начал бояться, что с тобой что-то случилось и ты больше не вернёшься!

— Много чего произошло... если кратко, у меня появилась новая работа.

— Новая работа?

— Помнишь, как в те годы внезапно исчезла глава «Цянцин»?

— Как можно забыть. Она была твоей достойной соперницей.

— Именно. Я узнала, где она находится, и отправилась за ней, — объяснила Сера. — Она ушла на север, и я последовала за ней. Там кое-что произошло, я нашла новую работу и осталась.

— Так... вот как?

Цзи Е слушал, но понимал не больше, чем прежде.

— Но я не понимаю одного: почему члены «Цянцин» не знают, где их босс, а ты знала?

Сера на мгновение замялась, но затем сказала правду:

— На самом деле... мы с ней сёстры. Я узнала, что она отправилась на север, от нашего отца.

— Так вы и вправду сёстры?!

Цзи Е почувствовал, что это было одновременно и неожиданно, и закономерно. Внешне Сера и Люсия имели определённое сходство, и обе были из клана красных драконов. Слухи об их родстве ходили давно, но Люсия никогда не комментировала эту тему, а сама Сера приходила в ярость, когда кто-то осмеливался заговорить об этом при ней. Информация никогда не находила подтверждения, оставаясь на уровне догадок. И вот сегодня Сера сама расставила все точки над «и».

— Люсия - родная сестра старшей сестры, а они соперничали так яростно, что и не скажешь, будто они кровные родственницы… — с лёгким сожалением произнёс Цзи Е, но тут же спохватился: — То есть, я хотел сказать… я всегда верил, что старшая сестра действительно намеревалась сокрушить «Цянцин».

— Хотя мы и сёстры, в те годы мы обе решили временно отказаться от фамилии и покинуть семью, чтобы выжить самостоятельно. Любой, кто вставал у нас на пути, должен был быть устранён, — холодно пояснила Сера. — Это не имело отношения к нашему происхождению - только к нашим личным амбициям.

Ся И молча слушала, поглощая новые откровения. 'Так Люсия тоже непроста… Бывшая глава «Цянцин»'. Узнав за последние дни о жестоком соперничестве между бандами, она начинала понимать, сколь яростными должны были быть схватки между сёстрами в прошлом. Их отношения казались ей всё более сложными и запутанными.

— Я знала, что после моего ухода именно ты выдвинешься вперёд и станешь лидером, чтобы защитить «Хэ-И». Но не ожидала, что ты сможешь сделать её ещё сильнее. В этом ты достоин похвалы, Сяо Е, — улыбнулась Сера.

— Старшая сестра… — у Цзи Е защипало в носу.

Все эти годы он трудился не покладая рук, и в глубине души действительно жаждал её одобрения. Часто его терзали мысли: «Справилась бы старшая сестра лучше, останься она с нами?» и «Я ни в коем случае не должен её разочаровать». Именно с этой мыслью он и шёл вперёд все эти годы. И теперь, услышав наконец её похвалу, он почувствовал, что все его усилия были не напрасны.

— Старшая сестра, ты вернулась в Корор, чтобы снова возглавить «Хэ-И»? — в голосе Цзи Е звучала нескрываемая надежда. — Вернись к нам! Стань нашим лидером, как прежде!

— Прости, Сяо Е, но мне придётся тебя разочаровать. У меня сейчас другие планы, — мягко, но твёрдо ответила Сера. — К тому же, ты прекрасно справляешься сам. Я не хочу занимать твоё место.

— Так… значит…

На лице Цзи Е отразилось горькое разочарование.

— Моя новая работа очень важна, и пока я не могу раскрыть всех деталей. Но я обещаю: когда всё закончится, ты узнаешь, чем я занималась все эти годы.

Дракон должен смотреть вперёд. Сера теперь была членом Королевской гвардии горничных, и её долг - служить королевской семье. Возвращение в банду было для неё закрытой главой.

— …Понял.

Цзи Е тихо вздохнул. Пусть в его сердце и оставалась горечь, он не мог не заметить, насколько преобразилась его старшая сестра. Рядом с этой среброволосой лоли даже её аура стала иной. Исчезла прежняя дерзкая надменность, уступив место сдержанной уверенности.

— Но если старшая сестра пришла ко мне, значит, дело действительно важное?

— Верно. Если быть точной, встреча с тобой - это желание моей госпожи…

Сера перевела взгляд на Ся И. Та, уловив момент, тут же подхватила нить разговора:

— Цзи Е, я хочу создать в Короре легенду, подобной которой ещё не видели. И именно поэтому я пришла к тебе…