Ся И сгорала от любопытства. Поведение Серы в прошлом так разительно отличалось от нынешнего - та была куда более дерзкой и бесцеремонной, а значит, и её псевдоним наверняка был колоритным! Она с нетерпением уставилась на Цзи Е в ожидании разгадки.

Но выражение лица Серы стало поистине убийственным. Положив руку ему на плечо и тут же впившись в него пальцами, она грубо прервала начинающийся рассказ.

— А-аргх!

Цзи Е вскрикнул от боли - ему почудилось, будто кость вот-вот треснет под этой сокрушительной хваткой. Обернувшись, он увидел искажённое яростью лицо старшей сестры, на котором читалась безмолвная угроза: «Одно слово - и ты труп».

'Неужели… старшая сестра не хочет, чтобы госпожа Ся И знала о ее прошлом?'

— Прозвище старшей сестры… я… я забыл! — выпалил он, едва переводя дух.

— Забыл? Не может быть! — Ся И не могла с этим смириться — Ты же так ею восхищаешься! Как можно забыть нечто столь важное?

— Конечно, я восхищаюсь старшей сестрой больше всех! И то, что связано с ней… а-а-а!

Рука Серы сжалась ещё сильнее, выжимая из него предсмертный хрип. Цзи Е отчётливо понял: стоит ему произнести то злосчастное прозвище - и живым он отсюда не уйдёт. Инстинкт самосохранения заставил его резко сменить тактику:

— Госпожа Ся И, прошу прощения, но я и вправду не помню! — он постучал пальцем по своему виску. — На днях упал, ударился головой о стол. Видимо, получил сотрясение - и всё вылетело из головы!

— Цзи Е, если на тебя оказывают давление, просто моргни.

— Что вы, никакого давления! Ха-ха-ха-ха!

Он так и не сдал старшую сестру. Рука Серы наконец отпустила его плечо, а с лица исчезло убийственное выражение, сменившись молчаливым одобрением: «Хороший мальчик, Сяо Е». Цзи Е с облегчением выдохнул.

Ся И же всё прекрасно видела. Сера отчаянно не хотела раскрывать своё прошлое… а ведь это было так заманчиво!

— Госпожа, вы чем-то расстроены? — спросила Сера, прекрасно понимая причину.

— Сера, я хочу придумать себе достойный псевдоним, но никак не могу собраться с мыслями. А свой ты скрываешь, и мне не на что опереться! — Ся И надула губы, явно обиженная.

— Если вам нужен пример, я могу рассказать о старом псевдониме Люсии, — на губах Серы промелькнула хитрая улыбка. — Всё-таки это прозвище легендарной бывшей главы «Цянцин».

'Ух ты, какая же Сера коварная! Свой псевдоним хранит в тайне, а сестринский выдаёт без зазрения совести, — мысленно возмутилась Ся И. — Не иначе как из личной неприязни.'

Но… ей самой было невероятно интересно! В конце концов, та молчаливая горничная тоже когда-то возглавляла банду. Контраст был попросту ошеломляющим.

— Сера, скорее говори!

— Раньше Люсия состояла в банде, использовала псевдоним Эмбер.

— Эмбер? Как это круто! — восторженно воскликнула Ся И. — Никогда бы не подумала, что Люсия выберет себе такое мощное имя!

— Да. Хотя у сестры всегда было загадочное выражение лица, в те годы она очень старательно культивировала образ холодной и неприступной особы. Всё, что она делала, должно было быть безупречно крутым - даже псевдоним.

Сера с явным удовольствием продолжала приоткрывать тёмное прошлое сестры. В этот момент Цзи Е, стоявший рядом, не удержался и вставил:

— Но псевдоним старшей сестры по сравнению с «Эмбер» был ещё более…

— М-м? — Сера метнула на него стремительный взгляд.

Цзи Е мгновенно онемел от ужаса, схватил со стола газету, прикрыл ею лицо и сделал вид, что увлечён чтением, даже не заметив, что держит её вверх ногами.

— Хм… Есть! Кажется, я придумала! — Воодушевлённая примером, Ся И после недолгого размышления нашла подходящий вариант. - Сумерки!

— Неожиданно изящный выбор, — одобрила Сера.

— И впрямь благозвучно! — поддержал Цзи Е.

— Хе-хе, тогда решено. Отныне в этом городе я буду известна как Сумерки, — объявила Ся И, испытывая странное, новое для себя чувство. Впервые в жизни она сама выбрала себе имя — титул Святого Меча был дарован ей другими, даже её собственное имя когда-то выбрала семья Шуберт.

— Тогда, госпожа Ся И… то есть простите, госпожа Сумерки, каковы будут наши дальнейшие действия? — Цзи Е, проявив находчивость, немедленно перешёл на новый титул.

— Дай мне подумать… — Ся И ненадолго задумалась. — Прежде чем строить дальнейшие планы, мне необходима полная картина расстановки сил в Короре. Количество банд, их мощь, контроль над территориями… Всё, что можно раздобыть!

Познай себя и познай врага - и будешь непобедим. Ся И прекрасно понимала ценность информации, а у «Хэ-И» за годы существования в городе наверняка была налажена разведывательная сеть.

— Без проблем. Я распоряжусь собрать и систематизировать все доступные данные, — Цзи Е принял поручение, а затем вопросительно взглянул на Серу.

— Старшая сестра, тебе придётся составить мне компанию.

— В чем дело?

— Нужно встретиться со старейшинами «Хэ-И». Раз уж мы решили поддерживать госпожу Сумерки всеми силами, необходимо заручиться их согласием на ключевых позициях. Большинство из них — ветераны, помнящие тебя. Твоё появление гарантирует их лояльность. А если кто-то вздумает возражать… устроим показательную порку.

— Пустяки, — равнодушно ответила Сера, для которой подобное было делом привычным. — Госпожа, мне нужно отлучиться с Сяо Е. Выждите здесь.

— Хорошо, я буду ждать вашего возвращения! — кивнула Ся И.

Перед уходом Сера заперла дверь в комнату с компрометирующими материалами — видимо, чтобы любопытная принцесса не продолжила расследование её тёмного прошлого. 'Какая же ты жадина!'

Ся И осталась ждать их на базе. Согласно распоряжению Цзи Е, местные члены банды получили указание не ограничивать её перемещения - при желании она могла даже провести время в так называемой «комнате отдыха». Это место было настоящим пристанищем развлечений для бандитов: облако табачного дыма, грубый смех, звон монет во время азартных игр, повсюду разбросанные пустые бутылки… Однако подобная атмосфера не вызвала у Ся И ни малейшего интереса.

Вместо этого она в одиночестве обошла владения «Хэ-И», пытаясь завязать разговор с немногочисленными членами банды в надежде почерпнуть что-нибудь новое. К её разочарованию, большинство оказались новичками, почти ничего не знавшими о прошлом Серы. Никаких пикантных подробностей раскрыть не удалось.

Между тем незаметно спустились сумерки. Сера всё не возвращалась. Стоя у ворот базы, Ся И скучающе наблюдала за ночным пейзажем. 'Неужели у них возникли проблемы? Может, ненадолго выйти прогуляться?' Всё равно сидеть без дела было скучно. Предупредив одного из бандитов, что ненадолго выйдет подышать воздухом, Ся И покинула территорию базы.

…

И в тот же миг из густой тени наконец-то выследившие её глаза застыли в пристальном взгляде. Цель, наконец, вышла из логова «Хэ-И» - и совершенно одна.

— Цель вышла.

— Вероятность успеха ликвидации — тысяча процентов!

— Приступаем к операции.