Пока Сердечный демон ничего не замечала, Ся И украдкой улыбнулась, но тут же стёрла улыбку с лица, напустив на себя вид побеждённой.

— Проклятье... Она сильнее меня!..

— Хм, в этом-то и заключается твоя ограниченность.

Сердечный демон глядела на неё с пренебрежением. Во взгляде не читалось ничего, кроме презрения.

— Ся И, с чего ты так недовольна? Неужели настолько отвергаешь свою драконью сущность?

— Я - Святой Мечник Человечества! А не дракон! — Ся И с трудом поднялась и громко провозгласила: — Я лишь временно обращена проклятием. Я уже нашла способ всё исправить и рано или поздно снова стану человеком!

— А что хорошего - быть человеком? — Сердечный демон пожала плечами, ни в грош, не ставя её мечты. — Люди живут ничтожно мало по сравнению с драконами. И тела у них хрупкие, слабые. Если хочешь достичь вершин в искусстве меча, драконья форма подходит на порядок лучше: огромный срок жизни, чудовищная сила, поразительная регенерация.

— Ты... так быстро это приняла...

— Не навязывай мне обычные ценности, Ся И. Я - Сердечный демон. Смысл моего существования лишь в одном: убить тебя. Я рождена для этого. Имя, раса, пол, рост, внешность... всё это неважно. Какое мне дело до морали или взглядов на жизнь? Если что-то помогает эффективнее прикончить тебя, я это приму.

Демоническая копия издевательски усмехнулась.

— А вот ты вызываешь у меня смех. Люди уже отбросили тебя, а ты всё равно изо всех сил стремишься назад. Думаешь, они обрадуются твоему возвращению и будут рукоплескать? У мечтаний тоже должен быть предел.

— Довольно!! — в ярости выкрикнула Ся И. — Жалкий демон, не смей заноситься. Не тебе лезть в мои дела!

— Демон? Нас разделяет лишь тонкая грань. Стоит мне победить - и я стану настоящей. А ты сделаешься подделкой.

Сердечный демон подняла Святой Меч и с предвкушением двинулась к поверженной девочке, готовясь схватить её и начать поглощение.

Однако стоило ей приблизиться вплотную, как пальцы лежащей на земле Ся И едва заметно дрогнули.

— О, ты всё ещё в сознании? — пренебрежительно бросила копия. — Неужели думаешь, что твоя жалкая «сила воли» переломит исход уже проигранного боя?

Фьють!

Ся И отреагировала мгновенно. Движения вышли настолько быстрыми, что силуэт размылся в туманный след - техника перемещения на пределе возможностей.

На лице демонической Ся И по-прежнему играла улыбка победительницы:

— Бессмысленно. Твои метания выглядят жалко.

Она знала: драконья чешуя невероятно крепка и выдержит почти любую атаку. К тому же Святого Меча у оригинала больше нет - что она сделает голыми руками? Демон планировала пронзить её клинком в следующую же секунду и поставить точку.

Ся И в мгновение ока оказалась за спиной копии.

— Пора заканчивать, — Сердечный демон крепче сжала рукоять, собираясь развернуться для удара...

Дзынь-лязг!

Золотой клинок выпал из ослабевших пальцев демона и с грохотом ударился о землю.

— А?.. — лицо копии исказилось недоумением. Сила разом покинула тело, кости будто превратились в вату, контроль над конечностями исчез.

Ся И, расплывшись в коварной улыбке, крепко сжимала в руках... хвост собственного демона!

— У тебя ровно те же слабости, что и у меня. Не зря ты мой Сердечный демон, — рассмеялась Ся И. — Слишком гордая, слишком самоуверенная... Любишь открывать шампанское в середине матча?

— Почему... мой хвост... ууу-ааа! — Сердечный демон бессильно рухнула на землю.

— Ой-ой, ты так упивалась мощью драконьего тела, что напрочь забыла о нюансах. Я - молодая дракониха, и хвост у меня совершенно не натренирован. Стоит за него схватиться - и всё, пиши пропало. А поскольку ты моя проекция, мы делим эту уязвимость на двоих. Кто же виноват, что ты так легко приняла новую форму?

— Проклятье... ты... когда ты стала... такой коварной?! — демон кипела от ярости, готовая разразиться проклятиями.

Но Ся И лишь сильнее сжала чувствительный хвост. Реакция последовала мгновенно: копию прошибло будто током, крошечное тело забилось в конвульсиях.

— Ну надо же, — Ся И свысока глядела на прижатую к земле противницу. — Это тот самый демон, что минуту назад грозился заменить меня? Что случилось? Почему голос такой слабый? Куда подевалась вся спесь?

— Я... я убью... тебя... Мгх-а-а! Не сжимай! Прекрати!.. — Сердечный демон больше не сдерживалась: из горла вырывались сдавленные, полные стыда звуки, лицо залилось краской до кончиков ушей.

— Никак плакать собралась? — поддразнила Ся И.

— Нет! И не надейся!.. — выкрикнула копия. — Это... это пустяки! Ничего не значит!

Эта фраза будто послужила для Ся И сигналом. На лице принцессы проступила по-настоящему злодейская улыбка. Происходящее начинало доставлять ей искреннее удовольствие.

— Как интересно. Что ж, посмотрим, как долго ты сможешь огрызаться~

— Святой Меч! Грам!!

Золотой свет ударил фонтаном, словно пронзая небесный свод. Ся И изумлённо следила за этим. Степень контроля демона над Святым Мечом явно превосходила её собственную - в погоне за мастерством демон ушла далеко вперёд.

— Ся И, возьми свой меч! Используй все силы, а потом пади предо мной на колени и моли о пощаде!

Под влиянием воли меча золотое сияние сгустилось в энергию ци, плотно окутав клинок. Сердечный демон управляла ею, словно гигантским стометровым лезвием, — и это лезвие обрушилось вниз, рассекая сумрачное пространство.

— Проклятье, ни за что!!

Ся И вскинула Святой Меч. Достичь такого же уровня мощи она не могла, а потому решила сократить дистанцию - покончить с демоном до того, как удар обрушится на неё саму.

— Сопротивляйся изо всех сил, Ся И!

Демон легко разгадала манёвр. Внезапно она подняла волю меча ещё выше. Удар ускорился и рухнул прямо перед Ся И. Золотая молния чистой разрушительной силы вонзилась в землю. Огромная волна ци расколола пространство надвое, вызвав мощный взрыв, который полностью поглотил Ся И.

— Ой, так просто? Даже скучно, я ещё не успела насладиться процессом~

Сердечный демон уже праздновала победу. Когда пыль осела, взору предстала сереброволосая девочка, неподвижно лежащая на земле. Какое позорное поражение.

— Слишком долго я ждала этого дня. Теперь смотри, как я забираю власть над твоим телом и становлюсь тобой окончательно.