Хвост - ахиллесова пята всякого юного дракона: он ещё не натренирован, не умеет держать удар и не терпит сильных раздражителей. Ся И тоже была юным драконом, и её Сердечный демон, будучи точной проекцией, перенял все достоинства и слабости оригинала. На том Ся И и сыграла.

— Я… убью тебя!! — выкрикнула копия.

Но слова её расходились с делом. Стоило Ся И чуть сильнее сжать захваченный хвост - и весь воинственный запал разом испарился. Поначалу демон ещё хорохорилась, упрямо не желая признавать поражение, но вскоре голос её дрогнул и затих. Она распласталась на земле, обмякнув всем телом, и не могла даже пошевелиться.

— Проиграла… из-за такой нелепой слабости!..

Для Сердечного демона это было верхом унижения.

— Не могу этого принять… не могу…

— Ничего особенного здесь нет, — отозвалась Ся И. — Использовать слабости противника для победы - это закон боя.

— Ты подлая!

— Подлая? От кого я это слышу - от собственного Сердечного демона? Тебе не кажется это забавным?

Копия умолкла, понурив голову. Горечь переполняла её. С самого рождения она знала лишь одну цель: убить оригинал и занять его место. Теперь мечта рухнула, а победительница, казалось, лишь глумилась над ней, упиваясь властью.

Наконец, приняв участь, она выдохнула:

— Я проиграла.

Едва эти слова сорвались с уст, доспехи исчезли. Битва окончилась. Ся И разжала пальцы.

— Ну вот, теперь радуйся, Ся И. С этого момента можешь спать спокойно: собственный Сердечный демон тебе больше не угроза, — с усмешкой произнесла копия. — А ещё ты заберёшь мою силу и станешь куда могущественнее.

— Верно.

Ся И вновь призвала Святой Меч и направила остриё прямо в сердце копии. Правила просты: признание поражения означает конец. Победитель получает полный контроль над телом, а проигравший навсегда исчезает из мира. Так было заведено изначально.

Сердечный демон является лишь тем воинам, кто достиг определённой ступени мастерства. Запечатать его - условие для становления мастером, но, чтобы шагнуть дальше, нужно встретиться с ним лицом к лицу: победить и поглотить его силу. Это избавляет от влияния демона навсегда, однако риск колоссален: одно неверное движение - и ты покойник.

Большинство воинов предпочитало остановиться на печати, и лишь считанные гении решались на такой шаг - и преуспевали. Ся И только что пополнила их число. Теперь за ней было право вершить судьбу собственного демона.

— Ну что замерла? Чего ждёшь? — усмехнулась копия. — Давай, убей меня. Поглоти мою мощь, стань сильнее и разнеси врагов в щепки. Разве не такова была твоя цель с самого начала?

— Такова. Иначе я бы не стала снимать печать, — Ся И занесла Святой Меч выше.

Фьють!

В миг, когда клинок уже готов был пронзить сердце Сердечного демона, он внезапно исчез. Копия замерла в недоумении.

— Ладно, на этом и закончим, — улыбнулась Ся И.

— Ты… что ты творишь?! — взревела демон, вскакивая и хватая Ся И за ворот. — Почему ты меня не убила?!

— Особой причины нет.

— С ума сошла?! Издеваешься?! — демон кипела от ярости. — Я проиграла, и признала поражение! Ты обязана убить меня и забрать мою силу! Не смей смотреть свысока, я не из тех, кто молит о пощаде из страха смерти!

— Я и не думаю, что ты боишься смерти. Может, это просто… внезапная прихоть? — пожала плечами Ся И.

— Да ты спятила! Кто в здравом уме оставляет в живых собственного Сердечного демона?!

Копия смотрела на неё широко раскрытыми глазами, решительно не в силах постичь логику оригинала.

— Хм. Не думай, будто я проникнусь симпатией или стану хорошо к тебе относиться только из-за твоего выбора! Этого не будет! Я - та, что жаждет твоей смерти больше всех на свете. Моё единственное чувство к тебе - ненависть. Оставь меня в живых - и каждую секунду своего существования я стану искать способ захватить твоё тело и прикончить тебя. Предупреждаю в последний раз: не убив меня, ты обрекаешь себя на бесконечные беды.

— Я осознаю все последствия.

Ся И по-прежнему не намеревалась нападать.

— Клянусь, ты горько пожалеешь об этом, — продолжала бросаться угрозами демон.

— Угу.

Ся И лишь легко улыбнулась, закрыла глаза и начала растворяться, покидая пределы своего сознания. Когда она окончательно исчезла, в пустоте осталась стоять лишь её копия.

— …Дура, — уронила Сердечный демон, опуская голову.

— Хей-оп! — Ся И резко села на землю.

— Ваше Высочество? С вами… всё в порядке? — обеспокоенно спросила Атия.

— А? А что со мной было?

— Вы будто спали, но бормотали странные вещи: «хвост такой забавный», «я убью тебя»… Совершенно непонятно, о чём вы.

— А, это…

Ся И не знала, как объяснить. Не рассказывать же, что она только что вела ожесточённую схватку с собственным внутренним «Я».

— Всё хорошо! Я отлично отдохнула, давай попробуем ещё раз!

— …Хорошо, — Атия решила не допытываться.

Они снова встали друг напротив друга. В руках у обеих были обычные железные мечи. Но то ли воображение Атии разыгралось, то ли аура принцессы и впрямь переменилась. Ся И больше не суетилась - в её движениях читалась спокойная, тихая уверенность.

— Атия, хватит глазеть, начинаем.

— Да!

Дуэль мгновенных ударов. Те же стойки, те же приёмы, та же скорость. Однако на сей раз в обычно невозмутимом сердце Атии проскользнула тревога, возникло острое чувство опасности.

Интуиция не подвела. Клинок Ся И опередил её собственный!

ДЗЫНЬ!!

Пространство наполнил раскатистый звон металла. Мечи скрестились с небывалой яростью и породили мощную ударную волну, заставившую воздух вокруг вибрировать.