Два вспыхнувших лезвия скрестились, породив мощную ударную волну.

Дзынь!

Железный меч, вращаясь, вылетел из рук и вонзился в землю. Оружие Атии.

Едва клинок упал, тёмное пространство вокруг них пошло мелкими трещинами и в следующий миг с треском лопнуло, точно стекло. На Ся И хлынули лучи настоящего солнца. Это означало лишь одно: сила её последней атаки достигла четвёртого ранга.

Атия удивлённо захлопала ресницами, переводя взгляд на принцессу. Происходящее до сих пор казалось ей невероятным. Как можно совершить прорыв, просто немного поспав?

Тем не менее радовалась она от всего сердца.

— Ваше Высочество, поздравляю: вы превзошли меня, — произнесла Атия. — Вы и впрямь достигли четвёртого ранга. Без него разрушить замкнутое пространство было бы немыслимо.

— Ой, правда?! — Ся И будто только сейчас очнулась. Осмотревшись по сторонам, она пришла в полный восторг.

Нанося удар, она даже не думала о рангах. Все мысли занимало лишь одно: сделать выпад быстрее и мощнее, обойти Атию.

— Я и вправду победила!

— Ваш потенциал поражает, Ваше Высочество! Ещё бы немного - и мы бы попросту умерли там с голоду! — беззаботно, даже легкомысленно бросила Атия, говоря о вещах, от которых при одной мысли бросает в дрожь.

Они балансировали на грани. Стоило Ся И хоть на секунду пасть духом под натиском Атии и опустить руки - и обе остались бы в ловушке навсегда. Ведь Атия искусственно запечатала свои силы ровно на том уровне, который не позволял пробить барьер изнутри.

— Мой метод оказался невероятно эффективным! Сжечь мосты, чтобы пробудить ваш скрытый потенциал! — Атия тут же принялась приписывать заслуги себе. — Её Величество была абсолютно права: стоит немного надавить - и у вас мгновенно появляется мощнейший стимул!

— И у тебя ещё совести хватает этим хвалиться... — тяжело вздохнула Ся И.

Атия ведь едва не свела её в могилу. Ся И на собственной шкуре ощутила, сколь сокрушительной бывает разрушительная сила этого «гения». И всё же прошедший бой оставил приятное послевкусие. В принцессе наконец пробудилась истинная душа мечника.

— Атия, давай продолжаем!!

— Продолжаем - что?

— Как что? Поединок, конечно! Мы выбрались из того пространства, твоя личная печать снята, и ты снова стала сильнейшим мастером меча. Идеальный вызов! — с жаром воскликнула Ся И. — Вложить в один поединок всё своё существо, сойтись в яростной схватке... Разве не чувствуешь, как от этого захватывает дух?!

— А? Разве? — Атия почесала затылок. — Ваше Высочество, вам не кажется, что вы слегка преувеличиваете? У меня, честно говоря, и близко нет таких мыслей.

— Что?! — Ся И опешила.

Бросать вызов сильным соперникам, превосходить собственные пределы - разве это не негласный кодекс всякого уважающего себя мечника? Неужели Атия думает иначе?

— Не верю. Атия, ты точно врёшь! Признайся, тебя ведь уже распирает от азарта!

— Да нет же, правда. — Атия резко сменила тему. — Ваше Высочество, вы когда-нибудь слышали о моём титуле?

Ся И задумалась. Титул Атии...

— «Большая умница»?

— Ну-у, то, что я невероятно умна, неоспоримый факт! Но я о другом.

— «Спящая красавица»?

— Хе-хе-хе, значит, Ваше Высочество тоже считает меня красивой? Мне аж неловко! Но нет, я имела в виду кое-что, связанное с боем.

Ся И промолчала. О таком титуле она действительно никогда не слышала.

— Хе-хей! Смотрите внимательно, Ваше Высочество!!

Атия с силой топнула по полу, высвобождая внутреннюю мощь. От встряски всё оружие, что валялось на земле, взмыло в воздух. Клинки и топоры устремились к ней и закружились, образуя живой оружейный барьер.

Мечи, сабли, топоры, посохи, молоты, копья...

— «Мастер ста оружий»! — победоносно объявила Атия.

Словно для демонстрации, она выхватила из этого круга длинное копьё и с размаху вонзила его в пол. Всплеск боевой ци породил сокрушительную волну: та пробила землю, с грохотом пронеслась в паре сантиметров от Ся И и буквально разнесла в щепки дворцовую галерею.

— Ой-ёй-ёй! Дело плохо, я совсем заигралась!! — лицо Атии мгновенно перекосило от ужаса. — Меня же лишат жалованья! И под домашний арест запрут!

Ся И обернулась и оглядела превратившийся в руины коридор. Последний удар Атии - если отбросить грубую силу и оценивать исключительно технику - превосходил всё, что можно назвать просто мастерством. Это был уровень абсолютного гроссмейстера.

Теперь Ся И наконец поняла, отчего Атия так легкомысленно рассуждала о поединках. Она была истинным гением войны. Владение мечом - лишь верхушка айсберга, один из сотен видов оружия, доведённых ею до совершенства. Скорее всего, едва освоив до идеала один клинок, она тут же переключалась на что-то новое. Естественно, у неё не могло быть той фанатичной преданности одному лишь искусству меча, что съедала Ся И с её жаждой непрерывного самосовершенствования. Но то, что для Атии было пройденным этапом, от которого она «наигралась», для обычных людей оставалось вершиной недосягаемой - на её покорение не хватило бы и целой жизни.

Чтобы попасть в отряд королевских горничных, и впрямь требовался уникальный талант.

Жаль только, что при всём этом Атия оставалась круглой дурой~
…

Опустив голову, Атия смиренно извинялась перед Ся Лулу:

— Простите меня, Ваше Величество! Я разнесла коридор в Драконьем дворце!..

Королева, изящно скрестив облачённые в чёрный шёлк ноги, грациозно отпила ароматный чёрный чай, приготовленный Люсией.

— Атия, разве ты не отлично справилась? Тебе удалось пробудить скрытый потенциал Ся И и помочь ей пробиться на четвёртый ранг, — удовлетворённо произнесла Ся Лулу. — Попытайся моя дочь сделать это сама, одному богу известно, сколько бы она ещё бездельничала.

— Но...

— И хотя под конец ты допустила небольшую оплошность, учитывая твои огромные заслуги, я не стану тебя наказывать. В награду получишь три дня внеочередного отпуска, а расходы на ремонт коридора мы вычтем из карманных денег моей дочери, — с улыбкой добавила Ся Лулу. — К тому же мы ещё не рассчитались с ней за тот случай, когда она разыграла Элли, сделав её козлом отпущения.

— Меня не запрут, да ещё и отпуск дадут? Спасибо, Ваше Величество! — Атия мгновенно расплылась в счастливой улыбке.

— Ладно, Атия, иди отдыхать.

— Слушаюсь, Ваше Величество! Если снова возникнет подобная задача, пожалуйста, зовите меня! Ради вас я готова и в огонь, и в воду! — радостно отчеканила Атия и, откланявшись, упорхнула из зала.

Ся Лулу сделала ещё глоток.

— Люсия, прекрасный чай.

— Благодарю за похвалу, Ваше Величество.

— Теперь, когда Ся И достигла четвёртого ранга, да ещё и со Святым Мечом в руках, она справится со многими трудностями, — задумчиво произнесла королева.

— Ваше Величество, вы хотите поручить принцессе какое-то особое задание? — спросила Люсия.

Чай в чашке успокоился, и на тёмной глади отразилось лицо серебровласой королевы драконов. В её глазах промелькнула сложная, едва уловимая гамма чувств.

— Да. Я хочу, чтобы Ся И в одиночку отправилась...