— Ся Лулу, а ну-ка... выходи!!!

Дверь рабочего кабинета с грохотом распахнулась. На пороге, грозно прижимая к груди плюшевого мишку, стояла Ся И. Она изо всех сил пыталась напустить на себя величие. Ся Лулу в этот момент как раз восполняла энергию - уплетала сладости, спасаясь от гнёта бумажной работы.

— Хм, доченька, добрый день.

— Да! Добрый день!

Тело сработало на автомате: подхватив край юбки, Ся И вежливо присела в поклоне, хотя внутри всё кипело. Сначала вежливость - разборки потом.

Чеканя шаг, она подошла к столу.

— Ты слишком коварна, Ся Лулу!

— И что же я опять натворила?

— Куда делись мои карманные деньги?! Где моя гора золота?! — потребовала ответа Ся И. — Ни монетки не дали, да ещё и в долги вогнали! Мне в финансовом отделе всё рассказали: это твои грязные козни!

— Ого? Неужели? — Ся Лулу удивлённо захлопала глазами.

Эта наглая притворная мина взбесила Ся И ещё сильнее.

— Немедленно отмени приказ!

— Дочка, ответь-ка мне сперва на один вопрос. В прошлый раз ведь ты намеренно подсыпала Элли лекарство, а потом позволила ей крушить дворцовую галерею? Верно?

— А? Это…

Ся И закрутила головой от подступившей вины. Что греха таить - было дело. Стоило тогда подлить Элли то зелье, как та сразу сошла с ума, а сама Ся И пряталась в укромном местечке и, наблюдая за хаосом, злорадно ухмылялась, словно коварный кукловод за кулисами.

— Всё равно нечестно! Нечестно! Я не согласна! — Ся И решила включить дурочку и попросту проигнорировать факты.

— Ты вздумала закатывать истерику? — Ся Лулу прищурилась.

Ся И чисто инстинктивно шагнула назад.

'Нет, стоп! Я - Святой Мечник Человечества, с какой стати мне пасовать перед Королевой Серебряных Драконов? К тому же я только что пробилась на четвёртый ранг! А со Святым Мечом… возможно, я уже не настолько уязвима, как прежде. Точно! Чего я трушу? Надо проявить жёсткость!'

— Хех, думаешь напугать меня? Бесполезно, — холодно усмехнулась Ся И. — Тебе известно, что моя сила достигла пугающих высот? Я уже не та, что раньше, так что даже не пытайся давить. Лишать карманных денег - верх несправедливости!

— Доченька, любой волен высказать мне возражения или усомниться в решениях. Но вот приму я их или нет - совсем другое дело, — с улыбкой парировала Ся Лулу. — В конце концов, мы драконы. Пустая болтовня звучит куда менее убедительно, чем реальные действия.

— Вот и славно! Тогда я бросаю тебе вызов! Я одолею тебя и заставлю признать поражение! — Ся И прямо-таки светилась уверенностью. — Ну что, рискнёшь сразиться? Если выиграю - ты отменяешь дурацкий указ и лично возвращаешь всё до последней монетки!

— Без проблем, — Ся Лулу поднялась из кресла. — Листать документы уже тошно, так что с радостью развеюсь.

Они вместе покинули дворец и направились к безлюдному горному пику неподалёку от королевской столицы.

Когда-то Ся И уже пыталась бросить здесь вызов Ся Лулу, но закончилось всё сокрушительным фиаско. Но теперь всё иначе. Тогда она была лишь третьим рангом, теперь - мастер четвёртого. А со Святым Мечом вполне можно выдать мощь пятого! Это качественный скачок: обладатели пятого ранга встречаются в этих землях реже, чем фениксы в небе. Конечно, Ся И сохраняла здравомыслие: переть напролом, как в прошлый раз, нельзя. Нужно во что бы то ни стало создать для себя на выгоднейшие условия.

— Ся Лулу, какого ты вообще ранга? — спросила она в лоб.

— Ранга? Ой, я уж и подзабыла. Живу слишком долго, память не та, — небрежно отмахнулась королева.

'Хм, память у неё - прямо как грудь: не то чтобы мало, но её вообще нету!' — подумала Ся И, но, разумеется, прикусила язык. В прошлый раз она поддалась порыву, ляпнула лишнего и разозлила Ся Лулу так, что та разнесла её в пух и прах. Тот случай послужил хорошим уроком для неё.

— Просто так ты со мной драться ведь не собираешься? — Ся И прибегла к провокации. — Чтобы бой был честным, разницу в силе надо сгладить. Даже Атия это понимает, неужели ты глупее нашего «гения»?

— Доченька, и как ты предлагаешь её сгладить?

— Если мне удастся нанести тебе хотя бы малейшую царапину - считается моей победой! — выдвинула условие Ся И.

— Идёт, — легко согласилась Ся Лулу.

'Она меня совсем ни во что не ставит!' — возмутилась про себя Ся И. Она-то ждала, что Ся Лулу станет торговаться: условие и впрямь было до неприличия выгодным. Одолеть Королеву Серебряных Драконов в открытом бою - пока что фантастика, а вот зацепить её - задача куда проще. К тому же помимо возросшей до четвёртого ранга силы в рукаве у неё был припрятан ещё один мощнейший козырь.

С ним победа… гарантирована!

'Этот бой будет в корне отличаться от прошлого!'

Ся И вскинула руку - метка Святого Меча ярко вспыхнула.

— Явись! Святой Меч!

Легендарный клинок лёг в ладонь. Теперь, когда она сама достигла четвёртого ранга, аура меча ощущалась ещё более гнетущей. Ся И резко взмахнула им: волна энергии пропахала землю, взметнув тучи пыли и щебня.

— Начнём, — изрекла Ся Лулу.

В битве мечника против мага мечник владеет серьёзным преимуществом - поэтому Ся И первой ринулась в атаку, на максимальной скорости сближаясь с противницей.

— Техника песнопения.

Глаза Ся Лулу засияли: активировалась кровь Королевы Серебряных Драконов. Магия хлынула без заклинаний. Огромный огненный шар сформировался в воздухе и рухнул вниз, точно метеор.

Ся И пришлось обороняться - она взмахивала Святым Мечом, посылая волны энергии снизу вверх. Но пока она отбивалась, Ся Лулу не теряла времени. Драконий язык зазвучал непрерывно, магические круги выстраивались один за другим, и множественная атакующая магия стремительно обретала форму. К тому мгновению, как Ся И разделалась с огненным шаром, Ся Лулу, окружённая сияющими кольцами, превратилась в настоящую магическую турель.

— Дочка, всё кончено: теперь ты не сможешь даже коснуться меня, — самодовольно объявила она.

Непрерывная магия обрушилась на Ся И. Пока длилась бомбардировка, Ся Лулу лишь подготавливала новые заклинания, сохраняя цепочку атак без разрывов. В такой ситуации нечего было и думать о том, чтобы приблизиться. Мечник и впрямь силён против мага - но лишь до тех пор, пока маг не выстроил позицию. А стоит - как преимущество переходит на другую сторону. Прежние противники Ся И просто не владели этой почти мошеннической «техникой песнопения» и не могли пережить тяжёлую начальную фазу боя.

— Подло! До чего же подло!

Ся И кричала, уклоняясь от атак.

— И это всё, что ты можешь после прорыва на четвёртый ранг? — насмехалась Ся Лулу. — По-моему, даже хуже прежнего: коснуться меня ты так и не в силах.

— У-а-а-а! Почему я даже прикоснуться не могу!

Разозлённая и раздосадованная, Ся И продолжала уворачиваться. Магическая бомбардировка превратила её в чумазую замарашку - милое личико стало напоминать грязную кошачью мордочку.

— Ай-яй-яй, дразнить самонадеянную дочку — это так приятно~ — Ся Лулу прикрыла рот рукой и улыбнулась.

Именно в этот миг она проявила беспечность. Уголки губ Ся И, только что выглядевшей до жалкого несчастной, поползли вверх - будто всё до сих пор было лишь актёрской игрой, рассчитанной на то, чтобы дождаться этой бреши.

'Прямо сейчас!'

— Ся Лулу, плати за своё высокомерие!

Ся И разыграла скрытую карту, заставая врага врасплох!