— Хм? Карманные деньги?

Услышав заветные слова, Ся И навострила уши и мигом подскочила с земли. От недавнего уныния после проигрыша Королеве Серебряных Драконов не осталось и следа, она мгновенно приободрилась.

— Карманные деньги? Где? Где?

— Ся И, ты проиграла дуэль, и поражение придётся принять, — произнесла Ся Лулу. — Твои карманные деньги пойдут на возмещение ущерба Драконьему дворцу. Понимаешь?

— Да знаю я!..

Пусть в душе Ся И была до крайности не согласна, но проигрыш есть проигрыш, и от наказания не отвертеться.

— Но моих карманных денег всё равно не хватит!

— Разумеется, не хватит. Поэтому у меня есть для тебя одно совершенно особое поручение. Награда за него чрезвычайно высока. Если согласишься и выполнишь, то вознаграждения хватит не только на покрытие всех убытков дворца, ещё и останется целая куча на личные расходы.

— Правда?!

— Само собой. Сможешь скупать любые лимитированные издания манги, а то и вовсе арендовать лучшую кондитерскую столицы, чтобы устроить там десертную вечеринку.

— Потрясающе!!

Стоило лишь вообразить, и Ся И уже чувствовала себя на седьмом небе. Но в следующий миг закралось подозрение. С какой стати Ся Лулу станет приберегать для неё такое выгодное дельце? Невозможно!

— Не верю, тут точно кроется какой-то подвох! — заявила она. — Чтобы ты позволила мне жить настолько в шоколаде? Это совершенно не в твоём вкусе. Наверняка опять придумала хитрый способ обвести меня вокруг пальца!

— Неужели я в твоих глазах выгляжу именно так? — беспомощно вздохнула Ся Лулу. — С чего бы мне так любить строить тебе козни?

— Ещё как любишь! Вечно используешь подлые уловки, чтобы поставить меня в неловкое положение, и потом потешаешься! — надулась Ся И.

— Вовсе нет, доченька. Если бы ты сама не искала приключений на свою голову, стала бы я вообще этим заниматься?

— А? Э-э… А ведь и правда…

Ся И призадумалась. Так оно и было: не нарывайся она постоянно - и не лажала бы раз за разом, верно?

…Нет, стоп, стоп! Всё это уловки Королевы Серебряных Драконов, чтобы заставить её покориться! Перестать сопротивляться Ся Лулу - да какой из неё тогда Святой Мечник Человечества? Её вечные бунты - как раз знак того, что дух не сломлен!

— В общем, не верю я в такую щедрость! — Ся И перешла к анализу. — Если награда настолько щедра, значит, тебе позарез нужно, чтобы задание выполнили. В отряде горничных полно способных драконов, они бы давно со всем разобрались. С чего тебе оставлять его мне?

— Всё потому, что… — Ся Лулу выдержала паузу. — Кроме тебя, никто не справится как следует.

— Только я?

Ся И удивлённо захлопала глазами. У каждой королевской горничной свои уникальные таланты, а уж Люсия и Сера, и вовсе образцово-всемогущи. Неужели нашлось дело, которое им не под силу? И оно под силу только ей одной?

Любопытство разгорелось пуще прежнего. Ся Лулу, словно насквозь видя сомнения дочери, неторопливо озвучила ошеломляющую суть задания:

— Мне нужно, чтобы кто-то вместо драконов отправился в человеческое государство и выполнил миссию под прикрытием.

— …Что?!

Ся И поразилась настолько, что едва не подпрыгнула.

— Отправлять драконов для скрытого внедрения к людям… — пояснила Ся Лулу. — Люсия в прошлом и занималась подобным, но, как ни крути, она тоже дракон. Сыграть роль и сымитировать человека во всех тонкостях ей не под силу. Заставить представителя сильнейшего из высших видов изображать слабого человека - задача чересчур сложная. Во всём нашем драконьем роду есть лишь один кандидат, способный притвориться человеком безупречно.

Если речь о внедрении к людям, то лучше Ся И и впрямь не найти. В конце-то концов, в прошлой жизни она и была Святым Мечником Человечества!

— Задача тяжела, с ней не справилась бы даже Люсия, оттого и награда столь высока, и тебе она подходит как нельзя лучше, — заключила Ся Лулу. — Если хочешь заработать карманных денег, лучшего шанса не будет.

— Я…

Ся И вспомнила, сколько сил прежде тратила на исследования зелья трансформации, и всё ради того, чтобы покинуть Драконье королевство и вернуться в мир людей. И то, что Ся Лулу внезапно даёт ей такое задание - разве не идеальное совпадение с её собственными желаниями?

'Ха-ха! Ся Лулу, ну и дуреха, совсем не понимает моих мыслей!'

Взяться за поручение, а потом просто дать дёру и остаться среди людей. Так первоначальный план исполнится сам собой. Способ снова стать человеком у неё уже был - зелье трансформации она вываривать научилась давно. Придёт время, и возвращаться к драконам больше не понадобится, избавившись навсегда от всех хлопот~

'Решено! Хе-хе-хе, надо радостно соглашаться, и побыстрее, а то Ся Лулу опомнится, передумает - и всё сорвётся.'

С этими мыслями Ся И уже открыла рот.

Однако…

Сереброволосый дракончик внезапно выглядела так, будто вот-вот расплачется. Она заёрзала в сильной тревоге, а её взгляд на Ся Лулу сделался робким и жалобным, точь-в-точь как у испуганного зверька, боящегося, что его бросят. В голосе зазвучали плаксивые нотки.

— Ся Лулу… ты… ты больше не хочешь меня видеть?

— …

— Я…

Ся И опустила голову и крепко сжала в кулачках край платья. Получив такую возможность, радости она сейчас совсем не чувствовала. Напротив, её охватило паника и глубокое чувство незащищённости. Ей до ужаса не хотелось снова оказаться…

— Ся И, в прошедшем бою я окончательно убедилась: у тебя уже довольно сил, чтобы в одиночку справляться с трудностями, — серьёзно произнесла Ся Лулу. — К тому же ты моя дочь, и я хочу в тебя верить. Я очень долго обдумывала это и только сегодня приняла окончательное решение.

— Вот как?

— Да, — кивнула Ся Лулу. — Ну так что, Ся И?

— Ой, ну ладно, ничего не поделаешь!

Стоило ей услышать эти слова, как сковавший её страх испарился без следа. На лице девочки расцвела улыбка, а хвост весело заходил из стороны в сторону.

— Раз уж ты так говоришь, я вполне могу взяться за это задание! В конце концов, во всём Драконьем королевстве лишь я способна с ним справиться. Похоже, без моих талантов тебе никак не обойтись, Ся Лулу!

— Ты ведь вернёшься? — спросила та.

Лицо Ся И начало слегка краснеть.

— Хм… если не вернусь, ты наверняка изрыдаешься от тоски по мне. Так что… я обязательно выполню задание и вернусь, поняла?