— Юэ Лю, твое сердце дрогнуло!!

За спиной Юэ Лю раздался знакомый голос. Она резко обернулась: перед ней стоял старейшина лисьего племени. Сгорбленный, с седыми, как лунный свет, волосами и длинной бородой до пояса, он опирался на трость и, казалось, вот-вот рухнет - жизнь в нём теплилась, как свеча на ветру. Однако это был не просто дряхлый старец, а наставник Юэ Лю по искусству меча, Великий Мечник Бай Ян.

— Учитель! — Юэ Лю готова была провалиться сквозь землю от стыда.

— Твой клинок не коснулся лепестка сакуры, упавшего на речную гладь, а мастерство пошатнулось, — без тени снисхождения произнёс Бай Ян, хотя перед ним стояла принцесса Девятихвостых. — Раньше ты справлялась с этим играючи, без лишних мыслей. А теперь - нет.

— Простите, учитель… — мягкие лисьи ушки Юэ Лю печально поникли. Ей стало совестно перед мечом, что покоился на её поясе - Сакурадзуки. Легендарный клинок, веками передававшийся в племени, доставался лишь тем, кто достиг вершин мастерства. Сам Бай Ян когда-то носил его: в молодости он гремел на весь мир, бросал вызов сильнейшим и заслужил доверие самого Императора. Но годы сделали своё - мощь ушла, и он отошёл от дел, став наставником дочери нынешнего правителя. Сакурадзуки перешёл к Юэ Лю после внутреннего испытания, и Бай Ян лелеял надежду, что ученица превзойдёт его былую славу.

Однако сейчас он видел иное.

— В твоём сердце смятение, и клинок дрогнул. В каждом движении - колебание. Из-за этой крупицы сомнения скорость удара упала. Ты уступаешь самой себе прежней. — Мутные глаза Бай Яна вдруг блеснули. — Если б это был бой не на жизнь, а на смерть, прошлая ты убила бы нынешнюю десять тысяч раз.

— Я...

Юэ Лю опустила голову и слегка прикусила губу, не находя слов в своё оправдание.

— О ком ты всё время думаешь в глубине своей души? — спросил Бай Ян. Он ясно видел: ученица сбилась с пути меча и погрязла в сомнениях.

Юэ Лю замешкалась, но, всё взвесив, решилась открыться.

— …О Принцессе Серебряных Драконов, Ся И Кристи.

— Принцесса драконов? — Бай Ян искренне удивился. В его глазах это был всего лишь забавный драконий ребёнок. — С чего вдруг?

— Учитель, после собрания высших рас я то и дело ловлю себя на мысли о ней. Сама не знаю почему, но порой застываю и думаю без остановки... — поведала Юэ Лю о своих тревогах.

Лицо Бай Яна окаменело, голос стал резким:

— Твоё состояние опасно. Просто ужасно.

— А?

— Если мне не изменяет память, ты ведь однажды проиграла ей в королевстве Блэкстоун, верно?

— Да, учитель, но это было раньше... Однако потом, на собрании высших рас… когда мы общались, я поняла, что не питаю к ней неприязни. — Юэ Лю смущённо опустила голову, щёки её порозовели.

— Что она тебе сказала?

— Что я ей нравлюсь и она хочет быть со мной в ладу.

Услышав это, Бай Ян аж усы раздул от возмущения.

— Юэ Лю, тебя обвели вокруг пальца!

— А?

— Принцесса Серебряных Драконов применила подлый приём, желая растревожить твоё сердце и разум!

— В-вот как?

— Именно! Не забывай, в каких вы с ней отношениях.

— Мы заклятые враги! — тут же ответила Юэ Лю.

— Драконий и лисий род - вековые враги, — с глубоким убеждением кивнул Бай Ян. — Подумай хорошенько: разве те слова не показались тебе до крайности двусмысленными? Их ведь можно было понять совсем иначе.

— Это… пожалуй, и правда так.

Юэ Лю тщательно припомнила сказанное Ся И в тот день. Пожалуй, доля неверного толкования там и впрямь оставалась. Да и чёткого ответа она ей тогда так и не дала.

— Вот именно! Всё так и есть. Она намеренно прибегла к этому гнусному приёму. Пользуясь тонкой, зыбкой атмосферой, заставила тебя подсознательно породить ложные иллюзии. Хотела смягчить вражду, чтобы ты растеряла боевой дух! Не забывай: она - Серебряный Дракон, а они среди всего драконьего рода слывут самыми коварными. Головы их полны дурных замыслов!

— …!!!

Бай Ян прищурился:

— Если снова сойдёшься с ней в бою, сможешь ли сражаться за честь племени? Истинный мечник хранит сердце чистым и в любой миг готов обнажить клинок против любого врага. А ты? Где в тебе сейчас сердце меча?

Эти слова грянули громом. Юэ Лю долго молчала, глядя на Сакурадзуки, но взгляд её постепенно твердел.

— Я поняла, учитель. Дайте мне ещё один шанс.

— Хорошо.

Они спустились к роще цветущих сакур.

— Нападай, — велел Бай Ян, занося трость. Его аура переменилась вмиг: перед Юэ Лю стоял не дряхлый старец, а Великий Мечник, прошедший сотни битв. Трость сделалась клинком, энергия меча взметнула тучи лепестков.

Юэ Лю сжала рукоять. В тот миг сердце её стало неподвижным, как гладь воды, а сознание - ясным до предела. Она медленно закрыла розовые глаза.

— Руби!

Юэ Лю применила удар из ножен - баттодзюцу.

Сакурадзуки вылетел из ножен со взрывной скоростью. В пространстве враз возникли тысячи росчерков, время будто остановилось, и на каждом лепестке сакуры заблистал острый свет клинка.

Вжих - и звон меча эхом разнёсся по роще. Юэ Лю вложила меч в ножны: каждый лепесток сакуры, рассечённый ровно надвое, дождём опал на землю. Атака Бай Яна была отбита, на его трости остался глубокий след. Старец пришёл в восторг: меч ученицы больше не знал сомнений, она шагнула в новое царство мастерства.

— Получилось! — воскликнул он.

— Учитель, я хочу на время покинуть племя, чтобы странствовать и закаляться.

— Хм, раз уж у тебя появилось желание стать сильнее, я поддержу тебя всеми силами. Что касается твоего отца - я попробую помочь тебе убедить его, когда придет время!

— Хорошо, спасибо вам, учитель.

Юэ Лю крепче прижала к себе Сакурадзуки, прикрыла ладонью половину лица, принимая пафосную позу, и, нарочно заставив свой открытый глаз излучать сияние Ока Лисьего Бога, рассмеялась:

— Мой заклятый враг, жди нашей встречи и узри непобедимую меня! Я поставлю точку в нашей предначертанной судьбе… и завоюю тебя!