Ся И лишь спустя долгую минуту нехотя разжала объятия и отпустила Серу. Оставаться здесь вечно она не могла - пора было уходить в мир людей.

— Сера, я отправляюсь сегодня. Раз уж покидаю дворец и особых дел больше нет, тянуть незачем.

— Нужны ли Вашему Высочеству какие-то приготовления перед дорогой? — поинтересовалась горничная. — Например, вот это… вы возьмёте с собой?

— Хм? Что…

Ся И проследила за взглядом Серы и обнаружила на кровати подушку-обнимашку в виде маленького дракончика. Щёки принцессы мгновенно залились густым румянцем.

— Сера, как… как ты вообще её вытащила?!

Хуже того - подушку, судя по всему, успели заново выстирать.

— Ведь это самая любимая подушка Вашего Высочества. Если вы возьмёте её с собой, возможно, в самых неожиданных обстоятельствах она окажет вам добрую услугу…

— Никакая она не любимая, абсолютно нет! И уж тем более ничем не поможет! — тут же перебила Ся И. Разве можно признавать столь подрывающую величие вещь?

— Мне не нужна подушка-дракончик.

— Правда?

— Конечно! Я отправляюсь на задание, а не… баловаться! — отрезала Ся И.

Заявиться в род Лоуренс с подушкой-дракончиком под рукой? Да над ней же потешаться станут! Нет, даже перед чужаками нужно тщательно оберегать благородный и элегантный образ.

Внезапно Ся И вспомнила ещё кое-что.

— Точно! Сера, этот шкаф ни в коем случае нельзя открывать, пока меня нет! — её ладонь с хлопком легла на дверцу.

Всё потому, что в глубине шкафа была спрятана фигурка - та самая, что она отобрала у Элли: две серебряные драконьи лоли, Ся И и Ся Лулу, мило прижимающиеся друг к другу. Принцесса и сама уже забыла почему, но в своё время не стала её уничтожать, а сохранила. Никому об этом не рассказывала, а прилюдно объявила, что давно от неё избавилась. Если Сера обнаружит секрет, то непременно решит, будто принцессе очень нравится эта фигурка. А то и, чего доброго, подумает, что Ся И нравится Ся Лулу. Вот тогда пиши пропало, она ведь никогда о подобном даже не помышляла!

— Я наложу на шкаф запечатывающее заклинание!

Ся И достала запечатывающие бумажные полосы и старательно наклеила их поверх шкафа.

— А что вы там оставили? — проявила лёгкое любопытство Сера.

— Ничего, совсем ничего! Внутри один воздух, я ничего не прятала! — подчеркнула Ся И. — Именно потому, что там ничего нет, его и нельзя открывать!

— Совсем ничего… Хорошо, я поняла. Пожалуйста, не беспокойтесь: пока вы не вернётесь, я никому не позволю даже приблизиться к этому шкафу, — пообещала Сера.

Услышав это, Ся И наконец немного успокоилась.

— Я верю в твои способности, так что полагаюсь на тебя!

В конце концов, Сера - идеальная всемогущая горничная, и если уж обещает принцессе, то исполняет всегда.

Ся И окинула взглядом комнату - нет ли каких-то предметов первой необходимости, которые стоит забрать с собой? Поразмыслив, решила, что ничего и не нужно.

Но перед самым уходом ей требовалось сделать ещё одну вещь.

— Сера, выйди ненадолго.

— Прямо сейчас?

— Да. Отойди подальше и не вздумай подслушивать! — Ся И было немного неловко.

— Поняла, тогда я пока покину покои.

Сера покорно вышла. Ся И для верности приоткрыла дверь и тайком выглянула в щёлку. Убедившись, что горничная действительно удалилась, она со спокойной душой закрыла дверь, вернулась к кровати, крепко обняла подушку-дракончика и принялась вовсю кувыркаться в постели.

Детский сад - какой же детский сад! Совершать подобные глупости…

Но несмотря на проносящиеся в голове мысли, на личике принцессы расплылась счастливая улыбка. Подушку постирали совсем недавно, и от неё всё ещё исходил приятный аромат. Мягкость любимой обнимашки принесла сердцу долгожданное утешение.

Маленькая принцесса весело каталась по кровати туда-сюда~

— Хе-хе-хе, пускай детский сад, ну и пусть! Всё равно никто не видит. А раз никто не видит - значит, я этого не делала!

…

Ся И вышла из комнаты и направилась по коридорам драконьего дворца. Замедлила шаг, выглянула в окно.

— У-ва-а-а-а! Почему здесь так много вещей? Они вообще когда-нибудь закончатся?! Только постирала одежду, а теперь ковры! А после ковров ещё и шторы!!

Элли вовсю стирала гору белья. Атия, подобно суровому надсмотрщику, стояла рядом - и разве что плети в руке не хватало.

— Младшая, это твоё испытание! Твоё прошлое поведение сильно меня разочаровало, так что теперь я обязана строго за тобой приглядывать! Стирай быстрее! Не закончишь до темноты - весь ужин превратится во фруктовый салат, и никакого мяса!

— Не надо-о-о!! — жалобно завопила Элли.

Глядя на эту сцену, Ся И не смогла сдержать улыбки. Элли и Атия, заметив принцессу, одна за другой подняли руки в приветствии.

— Здравствуйте, Ваше Высочество!

— Добрый день, Ваше Высочество!

Ся И тоже подняла руку, отвечая обеим. Затем продолжила путь и вскоре оказалась перед кабинетом Ся Лулу. Хотела попрощаться и уже занесла руку, собираясь постучать, но движение замерло. После долгой паузы она медленно опустила ладонь.

— Ну и ладно. Вдруг Ся Лулу станет тяжело меня отпускать и разрыдается, это же будет сплошная морока!

Она посмотрела на дверь кабинета, губы беззвучно шевельнулись. В конце концов тихо произнесла одну фразу, развернулась и ушла.

Внутри кабинета Ся Лулу стояла у окна спиной к Люсии. Та держала доклад.

— Ваше Величество, Её Высочество принцесса выдвинулась в путь. Сейчас она покинула дворец. Далее выйдет из королевской столицы, затем отправится в королевство Блэкстоун и уже через тамошний порт - в мир людей.

— Я… знаю, — голос Ся Лулу прозвучал подавленно.

— Кхм-кхм…

— Ваше Величество?

Ся Лулу внезапно покачнулась и едва не рухнула на пол. Люсия поспешно подбежала и придержала её.

— Позвать придворного врача?

— Не нужно, — Королева покачала головой.

— Быть может, вам стоит как следует отдохнуть?

— Бесполезно. В моём случае это не поможет, — на лице Ся Лулу появилась горькая усмешка. — За обретение силы всегда приходится платить… Но я хочу продержаться ещё какое-то время, пока Ся И не вернётся.

— Могу ли я чем-то помочь вам, Ваше Величество? — спросила Люсия.

Ся Лулу помолчала и негромко произнесла:

— Мне нужно отправиться в Долину Пурпурного Змея… чтобы встретиться с ней.