Много лет назад. Долина Пурпурного Змея.

Костяной дракон опустился посреди долины, утопающей в пурпурных ирисах. В тот же миг второй, подобно киту, вынырнул из бескрайнего моря цветов. Два исполина замерли друг напротив друга, а затем одновременно расправили костяные крылья и взмыли в небо. В тихой, безмятежной долине два чудовища сошлись в яростной схватке.

— Играть самой с собой так скучно~ — вздохнула девушка из рода золотых драконов, восседавшая на огромном кресте.

Доротея подняла руки, с помощью нитей управляя костяными драконами и стравливая их меж собой. Занятие это ничем не отличалось от боя с собственной тенью и служило лишь для того, чтобы хоть как-то скоротать время. Похоже, ей и впрямь стало скучно. Доротея остановилась, взмахнула рукой - и оба дракона рухнули наземь, безвольно, точно марионетки, подчиняясь её воле.

— Если подумать, почему среди моих коллекционных экспонатов одни свирепые громилы? Неужели нет ни одной милашки? — она поднялась на ноги и задумалась.

Однако, поразмыслив, поняла: что за все эти годы существа, забредавшие в долину, со словом «милый» никак не вязались. К тому же прежде она была одержима идеей создать крутую армию скелетов и попросту не обращала внимания на подобные вещи. Мысль о том, что неплохо бы заполучить в коллекцию очаровательную куклу, посетила её лишь недавно.

— Вот бы в долину забрела какая-нибудь милашка… Наружу выходить совсем не хочется…

Доротея спрыгнула с креста, собираясь осмотреть костяных драконов и провести над ними новую модификацию.

В этот самый миг в поле ирисов раздался едва различимый шорох. Более того - она отчётливо ощутила дыхание живого существа. Кто-то пришёл.

— Давненько у меня не было гостей. Пойду взгляну.

Приняв решение, Доротея направилась на звук.

— Где… где это я? Почему не могу выбраться?! — раздался тонкий девичий голосок.

Доротея присмотрелась… И надо же: перед ней стояла сереброволосая лоли из рода серебряных драконов.

— Ой, здесь кто-то есть!! — малышка увидела Доротею и радостно подбежала. — Привет! Я заблудилась! Поможешь? Я дочь Короля чёрных драконов, принцесса Серебряных драконов - Ся Лулу Кристи!

— Надо же, серебряный дракон. По редкости уступает разве что мне, — Доротея улыбнулась. — Из этого ребёнка, пожалуй, выйдет отличная кукла.

— Кукла? О чём ты?

Маленькая Ся Лулу с недоумением уставилась на стоящего перед ней золотого дракона, и вдруг внутри, точно снежный ком, принялось нарастать недоброе предчувствие.

— Почему здесь золотой дракон? Ведь этот род уже вымер!

— Девочка, ты без разрешения вторглась на моё кладбище и потревожила мой покой… Это нельзя оставить просто так.

— Что… что ты собираешься делать?! Я дочь Короля чёрных драконов! Если посмеешь причинить мне вред, отец тебе не простит!! — громко закричала Ся Лулу.

— О, так это просто замечательно. Сделать куклу из драконьей принцессы, то такой экспонат в коллекции станет поистине бесценным.

Услышав эти слова, малышка побледнела как полотно. Интуиция вовсю кричала: этот золотой дракон - крайне зловещий и ужасающий.

'Ускоренное заклинание!'

Даже не раздумывая, она применила ускорение, чтобы сократить время сотворения магии, и выпустила огненный шар.

Доротея лишь снисходительно усмехнулась и щёлкнула пальцами.

Щёлк!

Огромный костяной дракон рухнул прямо с небес, заблокировав магию, и издал в сторону испуганной малышки свирепый, оглушительный рёв.

— У-у… а-а!

Маленькая Ся Лулу опешила от ужаса, ноги подкосились, и она плюхнулась наземь.

— Вини собственное невезение, — Доротея уже приготовилась отдать приказ, чтобы забрать её жизнь.

И в этот самый миг малышка резко обхватила голову руками. Глаза её наполнились слезами, и она устремила на Доротею такой жалобный, беззащитный взгляд, что в сочетании с детской очаровательной внешностью это могло пробудить сильнейшее желание защитить.

— Сестрица, по… пожалуйста, не убивай меня!

— Сестрица?

— Старшая сестрица из рода золотых драконов… ты ведь хочешь сделать из меня куклу, да?

— Угу.

— Сестрица, подожди, пока я немного подрасту, а уже потом делай! Я ведь вырасту очень красивой! Если убьёшь сейчас, я так и не смогу стать взрослой!

— А ведь если подумать…

Доротее это и впрямь показалось упущением. Серебряная дракониха перед ней была ещё слишком мала. Пожалуй, когда подрастёт, выйдет куда лучше.

— Сестрица, сестрица! Ты ведь здесь совсем одна, да? Тебе, наверное, очень скучно? Позволь мне поиграть с тобой! — малышка принялась вовсю миловидничать. — Пока я не выросла, могу составлять тебе компанию! А когда стану взрослой, ты превратишь меня в куклу - разве не самая выгодная сделка?

— …

— Сестрица, сестрица! А как тебя зовут?

Заметив на лице Доротеи мимолётное колебание, Ся Лулу тут же подбежала, крепко обняла её и продолжила ласковую атаку.

— Доротея.

— Поняла, сестрица Доротея~

Доротея открыла глаза и очнулась ото сна.

— Какая же Ся Лулу была миленькая в детстве… Умела ластиться, сестрицей меня звала. Как жаль. И как только она умудрилась превратиться в этот коварный беловолосый комок с испорченным, несносным характером?..

Маленькая Ся Лулу обещала, что в будущем станет куклой сестрицы Доротеи и навсегда останется с ней. Но когда выросла, она лишь искала способы выгадать для себя пользу, пользовалась знаниями Доротеи, норовила урвать кусок пожирнее и напрочь открещивалась от обещанного в детстве.

Насколько сладкой она была в детстве - настолько же погрязла во тьме, повзрослев.

— М?

Доротея почувствовала: ветер в Долине Пурпурного Змея принёс знакомое дыхание.

Она села и увидела стоявшую среди пурпурных ирисов сереброволосую лоли. Ся Лулу выглядела крайне истощённой, от былого величия не осталось и следа.

Одного взгляда Доротее хватило, чтобы примерно понять ситуацию. Она спрыгнула с креста и с помощью нитей зависла в воздухе.

— Доротея… — Ся Лулу посмотрела на неё. — Кхе-кхе…

— Судя по твоему виду, ты уже едва держишься? — произнесла Доротея. — Помню, раньше ты пришла просить меня о помощи. Говорила, что хочешь обрести силу, убить Фрея и спасти драконий род…

— И ты согласилась, — ответила Ся Лулу.

— …Я ведь предупреждала тебя ещё тогда: пробуждение в качестве Короля драконов требует платы. Бесплатного сыра не бывает. Заполучив силу, изначально тебе не принадлежавшую, рано или поздно столкнёшься с тем, что она поглотит тебя саму.

— Да, я прекрасно это понимаю.

Ся Лулу прижала руку к Сердцу Короля драконов.

— Раньше я думала, что всё это не важно. Мне в любом случае пришлось бы с этим столкнуться, и сбежать не удалось бы… Но теперь всё иначе. Я не хочу пасть так скоро. Хочу продержаться как можно дольше, и именно поэтому пришла к тебе.

— Советую сдаться и не делать глупостей - это лишь ускорит угасание твоей жизни, — Доротея прищурилась. — Если ничего не предпринимать, проживёшь гораздо дольше.

Ся Лулу покачала головой. Вспомнив о дочери, она слегка улыбнулась:

— Всё в порядке. Я уже приняла решение.