Ся И открыла глаза и проснулась в своей постели.

— Я…

Она посидела на кровати, некоторое время пребывая в полном оцепенении, затем посмотрела на руки и попыталась мысленно отдать приказ собственному хвосту.

'Хвост, слушай команду!'

Но хвост никак не отреагировал, а позади ощущалась лишь странная пустота. Ся И поёрзала - хвоста не было.

— И впрямь сработало!

Она спрыгнула с кровати и, шлёпая босыми ножками в белых чулочках по полу, подбежала к зеркалу.

Из отражения теперь смотрела вовсе не драконья лоли с серебряными волосами и серебристыми глазами, а черноволосая и черноглазая человеческая девочка. Все драконьи черты исчезли бесследно - сейчас она почти ничем не отличалась от обычного человека.

— Хе-хе-хе, как я и думала: зелье трансформации, что я сварила, оказалось невероятно эффективным!

Ся И осталась крайне довольна. Рецепт она втайне от Ся Лулу раздобыла в драконьей библиотеке у одного из предшественников. Сила зелья позволяла подавить даже проклятие уровня Короля Драконов, временно возвращая тело в человеческое состояние.

Сейчас Ся И была самым настоящим человеком. Её задание заключалось в том, чтобы отправиться в мир людей и разведать секреты людской верхушки, а действовать в человеческом облике разумнее всего. К тому же не пришлось бы переживать из-за риска раскрыть драконью сущность.

Метод Люсии опирался на алхимические снадобья для изменения внешности и иллюзорные серьги, искажающие зрительное восприятие, так она прятала драконьи черты и маскировалась под человека. Даже при поверхностном сравнении этот способ явно уступал зелью трансформации. Именно потому Ся И и отвергла план горничной, сделав выбор в пользу собственного алхимического состава. Это был один из её важнейших козырей, о котором она пока никому не рассказывала. Узнай другие драконы, что она владеет рецептом, способным подавлять проклятие уровня Короля драконов, в королевстве поднялась бы невообразимая шумиха.

— Жаль только… Почему я не вернула мужское тело? — Ся И оглядела себя и испытала лёгкое разочарование. — Я всё ещё лоли. По сравнению с тем, кем была изначально, это просто небо и земля.

Впрочем, даже без серебряных волос и глаз внешность Ся И оставалась выдающейся. В её очаровании сквозила лёгкая детская хрупкость, из-за чего она походила на изящную фарфоровую куклу. А поскольку она выросла в драконьем королевском дворце, в манерах едва уловимо читалась благородная стать принцессы, невольно приковывающая взгляды.

— Ну да ладно, сойдёт и так. Прибуду к семейству Лоуренс, создам фальшивую личность, и тогда смогу беспрепятственно путешествовать по королевству Рейн.

Ся И немного прихорошилась и сменила наряд. Теперь на ней красовалась широкая волшебная шляпа, просторная судейская мантия мага, а на поясе висел гримуар - вылитый юный человеческий волшебник.

Она толкнула дверь гостиничного номера и, минуя стойку регистрации, чтобы не забирать залог, спустилась вниз и покинула здание через чёрный ход.

Это был портовый город королевства Блэкстоун. Ся И уже оставила Драконье королевство и прибыла в земли людоящеров.

Вообще-то, учитывая её статус драконьей принцессы, стоило лишь появиться в Блэкстоуне - и принц Гуя, которого поддержали драконы, немедленно устроил бы самый тёплый приём. Ей даже рта раскрыть не пришлось бы: раса людоящеров сама спросила бы, какая помощь нужна, и приложила бы все силы, чтобы угодить. Но, поскольку миссия была тайной, Ся И решила действовать тихо и полагаться только на себя. О том, что она покинула Драконье Королевство, знало лишь ограниченное число народу.

Стоя посреди оживлённой улицы, Ся И, помимо самих людоящеров, заметила и немало людей. В порту Блэкстоуна частенько мелькали представители человеческой расы.

Благодаря тому, что Ся И помогла принцу Гуя вернуть страну, все важные рудники Блэкстоуна теперь перешли под контроль драконов. Большая часть добываемых там магических кристаллов также принадлежала драконьему роду и через этот порт распродавалась различным государствам и расам по всему континенту.

Люди, пожалуй, даже не догадывались, что деньги, которые они исправно тратили на покупку магических кристаллов у людоящеров, в итоге текли прямиком в карманы их злейших врагов - драконов.

— Для начала нужно купить билет.

Ся И направилась в порт, отыскала грузопассажирское судно и приготовилась приобрести билет.

— Госпожа маг, вы планируете вернуться в королевство Рейн? — поинтересовался кассир.

— Да.

Ся И кивнула, но внутри у неё закралось странное подозрение: неужели кассир умеет читать мысли? Она ведь ещё слова не успела сказать, а он уже знает, куда она держит путь.

Кассир с улыбкой пояснил:

— Госпожа маг, я уже видел вас здесь в прошлый раз, помните?

— А?

Ся И опешила. Приглядевшись к мужчине, она припомнила: в прошлый раз она и впрямь прибыла в Блэкстоун, купила билет и даже поднялась на борт, собираясь вернуться в человеческий мир. Однако по ряду весьма… деликатных причин та попытка не увенчалась успехом.

Надо же, столкнуться с тем же кассиром - ну и совпадение!

— Помнится, вы тогда сказали, что завершили путешествие и возвращаетесь в королевство Рейн. Кто бы мог подумать, что решите ещё разок посетить Блэкстоун.

— У-у…

Щёки Ся И слегка порозовели. И надо же ему было напомнить о том случае! Из-за него она снова вспомнила, как вместо человеческого мира рванула обратно в драконий дворец и первым делом бросилась искать Ся Лулу…

Она потянула вниз широкую волшебную шляпу, пытаясь спрятать лицо, ей слишком неловко было смотреть кассиру прямо в глаза, и поспешно достала золотые монеты.

Стоило золоту блеснуть на свету, как взгляды многих прохожих тут же устремились к ней, а у некоторых в глазах зажглись сложные эмоции…

— Ого, золотые монеты! Сумма довольно крупная, пожалуйста, подождите минутку, я подготовлю сдачу… Вы определённо из знатного рода, раз расплачиваетесь за билеты золотом, — с долей зависти восхитился кассир.

Забрав билет, Ся И не стала ничего отвечать, а лишь припустила трусцой и поспешила подняться на борт.

Под оглушительный рёв корабельного гудка пассажирское судно, держащее курс к человеческому государству - королевству Рейн, наконец отчалило от берега.

Ся И не хотела оставаться в каюте, а вышла на палубу и лениво облокотилась о поручни, подставив лицо свежему речному ветру.

Топ-топ-топ.

Услышав шаги других пассажиров, она непринуждённо повернула голову.

Перед ней стояла девушка с длинными розовыми волосами и глазами того же оттенка. Броская внешность, фигура, которой позавидовали бы многие: на пару размеров пышнее, чем у Ся И. В ней удивительно сочетались девичья нежность и зрелая стать - вылитая главная героиня с полотна художника. Она настолько выделялась из толпы, что взгляд цеплялся за неё с первой же секунды.

На поясе у незнакомки висела тати - судя по всему, она была мечницей.

(П.П. Тати - японский меч который самураи в отличии от катаны носили не как часть гражданской одежды а как часть военных доспехов. Висит такой меч на поясе лезвием вниз)

Ся И показалось, что эта розовая макушка выглядит знакомо… Неужели они где-то встречались?..

Она продолжала пристально разглядывать девушку и не отводила глаз, пока та сама не заметила повышенного внимания. Обнаружив на себе взгляд Ся И, розовласая тоже выказала лёгкое замешательство.

Глаза двух девушек встретились, и между ними повисла весьма двусмысленная пауза.

— Ты чего вылупилась? — спросила длинноволосая розовая девица.

Ся И, не желая уступать, тут же дерзко парировала:

— Чего уставилась?