Юэ Лю применила особую иллюзорную технику клана Девятихвостых Лис, чтобы тщательно скрыть уши и хвост. Если перед ней не окажется эксперта с колоссальным превосходством в уровне, разглядеть обман попросту невозможно. Внешне она теперь выглядела как самый обычный человек.

Незадолго до этого Юэ Лю попросила наставника убедить Императора, благодаря чему получила разрешение покинуть страну ради тренировочного путешествия. Она слышала, что в мире людей есть мастера превосходной техники меча. Пусть в физической силе люди и близко не стояли с другими расами, но, если говорить исключительно о мастерстве клинка и постижении Пути Меча, их успехи заслуживали похвалы. Даже её учитель, великий мечник Бай Ян, в своё время отправлялся в человеческий мир, чтобы помериться силами с людскими воинами, и извлёк из этого немалую пользу, подняв искусство на новую высоту.

Ведомая желанием отточить навыки, Юэ Лю покинула лисье государство и направилась к людям. Особенно сильно ей хотелось встретиться с Человеческим Святым Мечником - тем, кто осмелился бросить вызов самой Королеве Серебряных Драконов.

Когда она как следует закалит себя в человеческом мире, то, снова столкнувшись с принцессой Ся И, будет куда увереннее в победе. И тогда она повергнет её, а затем… покорит!

Вот только на пути в человеческий мир, прямо на борту пассажирского судна Блэкстоуна, Юэ Лю наткнулась на очень странного индивида.

Маленький человеческий маг: чёрные волосы, чёрные глаза. Они определённо не были знакомы, но девчонка не сводила с неё глаз, и взгляд у неё был какой-то неестественный. Однако, что ещё страннее - стоило Юэ Лю увидеть этого мага, как на душе у неё непонятно отчего заскребли кошки. Стало жутко не по себе, и на волне внезапного раздражения она и бросила ту самую фразу:

— Ты чего вылупилась?

— Чего уставилась?

Юэ Лю подумала: 'Она что, сознательно меня провоцирует? Нарывается?'

— А ты вылупись ещё раз, попробуй!

Услышав ответ, Ся И на мгновение растерялась. Раздражение в сердце вспыхнуло с новой силой. Стоило лишь посмотреть на стоящую напротив девицу, как та сразу начинала казаться жутко неприятной. Ся И тут же мысленно наградила её дурацким прозвищем. Будет… Розоволосая!

'Хм, да я Святой Мечник Человечества, кого мне бояться? В одиночку явилась на земли драконов и бросила вызов Королеве! В отваге со мной мало кто сравнится!»

— А вот и попробую! — огрызнулась она.

Юэ Лю окончательно потеряла самообладание. Сделав широкий шаг, она вплотную приблизилась к Ся И и уставилась на неё в упор. Но та и не думала пасовать. Она ответила не менее свирепым взглядом, но заметила, что уступает в росте. Тогда она демонстративно встала на цыпочки, и за счёт огромной волшебной шляпы её общая высота наконец превысила макушку противницы. Победа!

— Ты что, проблем ищешь? — спросила Юэ Лю.

— По-моему, это ты их ищешь! — парировала Ся И. — На палубе полно места, какого лешего ты припёрлась именно ко мне? Что выпячиваешь?

Особенно её взбесила грудь Розоволосой - с чего это у неё формы развиты настолько хорошо? Это же явно превосходило скромные «маленькие рисовые пирожки» самой Ся И. Проклятье!

Атмосфера между двумя накалилась до предела, воздух словно заискрился от напряжения - казалось, они вот-вот вцепятся друг другу в волосы.

Пассажирское судно до этого мирно шло по великой реке, как вдруг раздался глухой тяжёлый удар - будто корабль наткнулся на препятствие. Судно резко и сильно зашатало. В небе промелькнуло несколько силуэтов, заслонив лучи полуденного солнца, и их тени упали прямо на палубу.

Бах! Бах! Бах!

Один за другим с глухим стуком приземлилась группа крепко сложенных людоящеров. Вид у них был свирепый, в руках - оружие, а лица покрывали шрамы. Явились они явно не с добрыми намерениями. Вылитая банда разбойников.

— Старший брат, гляди, это она!

— Точно, та самая маленькая богачка.

Предводитель, носивший повязку на одном глазу, перевёл взгляд на Ся И после того, как его подручный указал прямо на неё пальцем, и довольно расплылся в улыбке.

— Живо! Взять судно под контроль, всех пассажиров - на палубу!

— Слушаемся!

Разбойники, помахивая оружием, ворвались в каюты. Не прошло и пары минут, как все находившиеся на борту люди были выведены и согнаны на палубу. Членов экипажа тоже схватили, а само судно замерло посреди реки.

— Пожалуйста, не надо! Не убивайте!

— У нас есть деньги, есть деньги! Только не трогайте!

— Мы знаем правила! Не делайте глупостей!

Пассажиры в панике молили о пощаде.

— Старший брат, всё готово. Охрана этого корыта оказалась полным посмешище: парни скрутили их в два счёта, все связаны, — доложил один из людоящеров.

— Хм, отлично, — главарь остался доволен.

— Вы кто такие? — спросила Ся И.

— Уважаемая госпожа маг, мы просто граждане, пытающиеся заработать на хлеб, — ухмыльнулся одноглазый. — У меня за спиной целая орава, которую нужно кормить. Каждое утро, едва продрав глаза, думаю, как набить им брюхо, а аппетит у них, надо сказать, дай боже. Ничего не поделаешь, вот и приходится выходить на великую реку и просить у проходящих судов небольшую плату за проезд…

Ся И всё поняла. Её выследили ещё в порту, когда она расплачивалась за билет золотыми монетами. В обычных условиях для повседневных расходов никто не использует валюту столь крупного номинала. У разбойников явно имелись свои люди в порту, которые примечали подходящие для налёта суда. И надо же - выбор пал именно на её рейс.

— Хм, разбойники они и есть разбойники, обычное отребье, а распинается-то как, — презрительно усмехнулась Юэ Лю.

— Прекратите их провоцировать, уважаемая пассажирка! — испуганно зашептал один из членов экипажа. — Это же здешние громилы, они держат в страхе всю округу! Но если заплатить - они не тронут!

— Вот именно, госпожа, я посоветовал бы вам помалкивать. У нас своя профессиональная этика: будете послушно сотрудничать и отдадите ценности, мы и пальцем не коснёмся. В конце концов, все живём на одной земле, каждому сейчас нелегко, — рассмеялся главарь. — Но если сами решите искать смерти и разозлите моих парней, то уж когда они сорвутся. даже я не смогу их остановить.

— Мой меч… он трепещет. Слышите ли вы его тихий шёпот? Он жаждет сорвать оковы и напиться крови глупцов…!

Почувствовав, что атмосфера накалилась до нужного предела, Юэ Лю поспешно изменила интонацию и заговорила наигранно-загадочным, глубоким голосом. Вот только её реплика, которую она сама считала невероятно крутой, не сыскала восторженных откликов - напротив, окружающие вообще не поняли, что она пытается изобразить.

— Старший брат, у этой бабы, похоже, с головой не всё в порядке!

— Госпожа, настоятельно рекомендую опустить оружие, иначе добром не кончится.

— Бегите же… пока мой клинок не издал первый кровожадный рёв! Бегите прочь из этого смертоносного ада! — провозгласила Юэ Лю.

— Сама напросилась. Парни, взять её!

Почуяв, что Юэ Лю может обладать кое-какой силой, главарь приказал подчинённым напасть скопом, чтобы надёжно её скрутить.

— Ха.

Юэ Лю издала холодный смешок. Обвела всех мимолётным взором и закрыла глаза. Мысленно она уже зафиксировала местоположение каждого разбойника. Положив руку на рукоять, она приготовилась выпустить единую, сокрушительную вспышку меча, чтобы в одно мгновение эффектно сразить всех врагов. Эта сцена обещала быть просто неописуемо крутой!

— Извлечение меча...

БА-А-АХ!!!

Юэ Лю только-только приготовилась рвануть клинок из ножен, как воздух сотряс оглушительный взрыв, и следом по палубе прокатилась волна обжигающего жара.

— А-а-а-а-а!!! — истошно завопили разбойники. Превратившись в живые факелы, они с криками повалились на палубу, полностью растеряв боевой пыл, и принялись отчаянно кататься по полу, пытаясь сбить пламя.

— Какая сила!! Госпожа маг одним ударом сокрушила всю банду!! — ликующе закричали пассажиры, взрываясь бурными аплодисментами.

Юэ Лю застыла в полном ступоре. Подняла голову и увидела Ся И, которая победоносно стояла на верхнем поручне палубы, сжимая волшебную палочку, — именно она использовала магию огня и мигом разделалась с врагами.

Юэ Лю едва не взорвалась от злости! Она так долго готовилась к этому моменту, так тщательно выстраивала пафосную атмосферу ради эффектного финала, и её триумф самым наглым образом отобрали! Её внутреннее «я» буквально рвало и метало!

Ся И посмотрела на Юэ Лю, уголки её губ невольно поползли вверх, а во взгляде промелькнула явная насмешка:

— Ой-ой-ой, надо же, я что, забрала всю твою славу? Ну надо же, как неловко вышло, глупая Розоволосая~