— Смотри не упади от страха, когда услышишь имя моего учителя! — На лице Нормы просияла безграничная гордость. — Она - ученица самого господина Святого Мечника и кандидат в Носители Священного Меча, учитель Хилл Гибран!

'Неужто и вправду Хилл?'

Услышав это имя, Ся И не сдержалась и расхохоталась.

'Так вот в чём дело!'

Она всё гадала, почему техника Нормы показалась ей такой знакомой и почему так хотелось исправить ошибки. И причина тому, как оказалось, поразительное совпадение.

'Хилл я выучила сама, а Норма уже училась у Хилл. Выходит, для меня она ученица ученицы? Ну раз так, тут уж сам бог велел указывать пальцем~'

— Над чем ты смеёшься?

Увидев улыбку Ся И, Норма поняла одно: перед ней человек, совершенно не уважающий учителя Хилл.

— Можешь насмехаться надо мной, но не смеешь насмехаться над учителем! Ты хоть понимаешь, какой вес имеет её имя?!

— Я просто вздыхаю: до чего тесен мир. Надо же, какая случайность, Хилл твой учитель. Поистине, любопытно, — промолвила Ся И.

— Любопытно?

От такого легкомысленного тона Норма разозлилась ещё сильнее. Ведь её наставница - личная ученица господина Святого Мечника и кандидат в Носители Священного Меча! Но главное - она едва-едва достигла совершеннолетия!

Быть такой молодой и уже обладать достижениями, вызывающими всеобщую зависть...

Одно слово учителя Хилл могло бы даровать ей высокое положение, богатство и власть. Но она отказалась от всего ради учеников.

Благородная душа, безупречный талант, выдающаяся сила... И эта девчонка перед ней не проявляет ни капли уважения!

Норма Лоуренс была в ярости.

— Мисс Ся И, прошу вас извиниться за ваше отношение к учителю Хилл!

— Ого?

Улыбка Ся И стала ещё шире.

Вступаться за своего учителя - такой характер ей по душе. Молодёжи и полагается быть пылкой!

— Я лишь сказала правду. В том, как ты обращаешься с двуручным мечом, действительно есть небольшой изъян.

— Это не просьба! Если мисс Ся И откажется, я от имени рода Лоуренс вызову вас на дуэль, чтобы защитить честь учителя Хилл!

С этими словами Норма сняла с руки перчатку и бросила её в сторону Ся И.

Таков традиционный способ объявления дуэли в высшем обществе: если между аристократами возникали разногласия, они разрешали их поединком.

Выбора было два:

Первый - уклониться от перчатки, что означало отказ от дуэли.

А второй...

— Хорошо, я принимаю вызов.

Ся И поймала брошенную перчатку.

Одно это действие означало, что дуэль официально состоится.

...

Норма и Ся И стояли друг напротив друга на тренировочной площадке рода Лоуренс.

Цель Нормы - встать в ряды Рыцарского ордена Священного храма. Оружие она выбрала двуручный меч: широкие размашистые движения, сокрушительная сила для подавления противника и сметания врагов на поле боя.

Хотя, как Святой Мечник Человечества Ся И прославилась благодаря Священному Мечу - одноручному клинку, на самом деле она владела множеством видов оружия: от двуручных мечей и рапир до катаны, а ради эффектности могла сражаться двумя клинками сразу.

В обычной ситуации, сойдясь с такой начинающей мечницей, как Норма, Ся И взяла бы в руки какую-нибудь швабру.

Однако перед ней стояла ученица её собственной ученицы, так что не стоило лишний раз портить той настрой.

Для поединка Ся И выбрала тренировочный одноручный меч.

— Мисс Ся И, ради вашей же безопасности: признать поражение ещё не поздно. Когда я войду в боевой ритм, мне будет трудно вовремя остановиться.

Норма прекрасно понимала: узнай дядя, что она вызвала на дуэль почётную гостью рода Лоуренс, он бы взорвался от злости и принялся срывать на ней голос.

Однако в сложившейся ситуации она не могла сидеть сложа руки и позволять этой девчонке бросаться громкими словами!

— Мисс Норма, спасибо за предупреждение, но я не намерена брать свои слова обратно.

Ся И собиралась немного шокировать Норму.

Дуэль началась!

Норма атаковала первой: её двуручный меч рассекал воздух со свистом, и она с молниеносной скоростью устремилась к Ся И, отрезая той все пути к отступлению.

Девушка была стройной, но при этом высокой - даже выше Хилл, так что двуручник ей действительно подходил. Внешне казалась хрупкой, но на деле поразительно умело контролировала силу, не тратя лишней энергии.

Это было неотделимо как от наставлений Хилл, так и от её собственного таланта. Ся И оценила это с первого взгляда.

Если и говорить о том, чего Норме не хватало до уровня первоклассных мечников, так это особого состояния духа.

Сердце меча порождает намерение меча, а намерение меча высвобождает энергию меча.

— Что...? — Норма была немного ошеломлена.

Столкнувшись с натиском двуручного меча, миниатюрная лоли не стала уклоняться, а встретила удар лицом к лицу.

Неужели она недооценивает её?!

Приняв такой рубящий удар в лобовую, Норма была уверена, что с легкостью отбросит Ся И.

— Раз так, победа за мной!!

Ся И досконально разобрала замах Нормы и в доли секунды, просчитав траекторию, с грохотом обрушила одноручный меч прямо на двуручник.

— Кх?!

Первой пошатнулась именно Норма: одноручный меч Ся И каким-то невероятным образом заблокировал её тяжелейший двуручник!

— Я ведь уже говорила, мисс Норма: эта точка приложения силы - сплошная брешь, — заметила Ся И.

— Это...

— Всё кончено, — объявила Ся И.

Она сбросила двуручный меч Нормы в сторону и мгновенно нанесла рассекающий удар, попав точно по рукояти. Оружие выскочило из рук Нормы и отлетело прочь.

— Как такое возможно... Всего за два движения... она одолела меня?

Норма широко раскрыла глаза, с полным шоком уставившись на стоящую перед ней лоли-мечника.

Как бы ей ни хотелось этого признавать, она действительно... проиграла.

— Вы победили, мисс Ся И, — Норма крепко сжала губы.

Ся И с лёгкой ухмылкой убрала меч.

Вспоминая произошедшее, Норма постепенно успокаивалась, как вдруг до неё дошло кое-что странное. Уставившись на Ся И, она выкрикнула:

— Постойте!! Разве дядя не говорил, что вы - маг?!

Услышав это, улыбка на лице Ся И мгновенно застыла.

— ...Э?