Внезапный вопрос Нормы застал Ся И врасплох.

'Ну точно же! Мой образ сейчас - маленькая человеческая волшебница!'

Этот образ Ся И выбрала по простой причине, тесно связанной с её внешностью. Даже применив зелье превращения и обратившись из дракона в человека, она так и не вернула себе мужской облик и даже не прибавила в росте, осталась миленькой лоли чуть выше ста сорока сантиметров.

С такой внешностью в человеческом мире она выглядела сущим ребёнком. Будь она магом - даже прояви выдающиеся способности, это не вызвало бы сильного диссонанса. Но стоит выступить фехтовальщиком, да ещё показать поразительное искусство владения мечом - и внимания хоть отбавляй.

А ведь только что Ся И именно фехтованием с лёгкостью одолела весьма одарённую Норму. Более того - уложила двуручный гигантский меч обычным одноручным.

Норма продолжала дотошно допрашивать:

— Я ведь слышала о тебе от дяди! Точно знаю, что ты маг! Почему у мага настолько феноменальное фехтование? С тобой явно что-то не так!

'Проклятье, я слишком увлеклась...'

Лицо Ся И окаменело. Она и вправду не подумала о последствиях: заметила огрехи в фехтовании Нормы, указала на них, а когда сообразила, что перед ней та, что училась у Хил, то есть у её собственной выученицы, это показалось ей ужасно забавным. Все мысли о поддержке легенды на время вылетели из головы. А когда она опомнилась, соперница уже лежала поверженной.

— Я... я просто немного училась фехтованию! — с трудом ответила Ся И, сжав зубы.

— Немного училась? — Норма широко распахнула глаза.

— Ну да! Сама подумай: я ведь маг, постоянно путешествую и тренируюсь в диких землях. Если на меня внезапно нападёт магический зверь или какой-нибудь злодей, полагаясь на одну лишь магию, я ведь просто не успею среагировать, правда?

Ся И молола первое, что пришло в голову, на ходу активируя свой самый мощный навык - упрямое отнекивание!

— Раз так, обучиться самой малости самообороны вполне логично! И эта самооборона случайно оказалась фехтованием. Я ведь должна уметь защитить себя, иначе в глухой глуши меня запросто прикончат!

— ...

— Честное слово! Я умею и в магию, и совсем чуточку в меч. Фехтование - это так, моё любимое хобби, а-ха-ха! — натянуто и неуклюже рассмеялась Ся И.

— То есть ты хочешь сказать, что ты, «чуточку поучившись фехтованию», одолела меня - того, кто годами неустанно практикует меч?! Моё искусство меча преподавала мне сама учительница Хил, оно восходит к самому господину Святому Мечнику! И ты так легко разглядела в нём брешь... Ты правда считаешь, что это логично?!

'Да именно потому, что это МОЁ искусство меча, я и увидела брешь с первого же взгляда! Это более чем логично!!' — Ся И ужасно хотелось бросить эту фразу прямо в лицо Норме. К сожалению, этого говорить было никак нельзя. Ей оставалось лишь с трудом заталкивать эти слова глубоко внутрь себя.

Делать было нечего. Ся И решила сменить тактику: раз уж оправдаться не выходит, куда лучше просто проигнорировать этот момент, сгладить острые углы и перехватить инициативу, перейдя в контратаку!

— Госпожа Норма, а не пора ли вам вместо этого задуматься над собой?! — с нажимом спросила Ся И. — Как вы могли позволить мне так легко вас разгромить?! Вы ведь ученица ученицы самого Святого Мечника!

— А?!

Норма оказалась совершенно не готова к тому, что Ся И так вглухую перехватит инициативу и поменяет их ролями. Ся И даже не дала ей времени на раздумья, продолжив наступление:

— Ты ведь стремишься стать рыцарем Священного Ордена и мечтаешь возродить былую славу рода Лоуренс своим собственными силами, верно?! Скажешь, я в чём-то ошибаюсь?!

— Это... да, действительно, это всегда было моей целью, — сама того не замечая, Норма полностью попалась на удочку и сбилась на ритм, заданный Ся И.

— Ты только взгляни на свои ресурсы! Находясь в семье Лоуренс и пользуясь нашей финансовой поддержкой, ты имеешь в своём распоряжении огромный полигон для тренировок, кучу разнообразных снарядов для совершенствования фехтования — ты ведь не станешь этого отрицать?

— Я... признаю, это факт, — Норма почувствовала себя немного угнетённой. — Я знаю, что пока не способна полностью опираться только на себя, и ничуть этого не отрицаю!

Ся И слишком часто вступала в перепалки с Ся Лулу, так что опыта у неё было хоть отбавляй. Разве Ся Лулу каждый раз не проворачивала ровно тот же трюк? Вместо того чтобы оправдываться и что-то доказывать, куда эффективнее атаковать оппонента и перехватить полное словесное преимущество.

На этот раз Ся И намеревалась продемонстрировать настоящую, яростную агрессию!

— И это ещё далеко не всё! Госпожа Норма, разве не главным проявлением поддержки со стороны рода Лоуренс была возможность учиться у самой Хилл Гибран - ученицы господина Святого Мечника?! Сколько людей в мире могут лишь мечтать о столь завидно прекрасных ресурсах?! Но ты взгляни на себя: обладая всем этим, чем ты вообще занимаешься?!

Ся И неустанно засыпала её упрёками:

— Я ведь всего лишь любительница в фехтовании, но даже я смогла с первого взгляда разглядеть изъяны в твоей технике! Более того, когда ты бросила мне вызов, ты самоуверенно разбрасывалась громкими словами, горделиво считая, что с легкостью одолеешь меня, а в итоге меньше чем за два взмаха продула любителю! Вместо того чтобы искать причины в себе, ты ищешь оправдания во внешнем мире и пытаешься обелить себя?! Неужели Хил Гибран изначально хотела воспитать из тебя ВОТ ТАКОГО рыцаря?!

— Я... я...

Лицо Нормы вспыхнуло густым пунцовым румянцем, а кровь закипела от задетой за живое гордости - ведь самолюбие у неё было невероятно высоким.

— Неужели тебе ни капельки не стыдно, Норма Лоуренс?! — был нанесён финальный сокрушительный удар.

Душевное состояние Нормы окончательно рухнуло. Отступив на несколько шагов с пылающим от стыда лицом, она совершенно не знала, куда деваться от позора, и уж тем более не могла продолжать допрашивать Ся И.

— Проклятье, я запомню эту обиду!!!

Бросив эту фразу, она развернулась и удрала прочь.

— Уф...

Глядя вслед убегающей Норме, Ся И с облегчением вздохнула:

— Ну вот, теперь-то ей точно будет стыдно снова ко мне лезть.

— Госпожа Ся И, я вернулся.

— А, это глава рода Кейт! Добрый день.

Ся И наконец дождалась возвращения Кейта в поместье рода Лоуренс.

Увидев Ся И, Кейт с некоторой нервозностью поинтересовался:

— Госпожа Ся И, довольны ли вы положением дел в приюте «Весенний ветерок»?

— Я наведалась в приют и осталась весьма довольна. Род Лоуренс и впрямь добросовестно помогает в соответствии с нашими просьбами.

— Что ж, премного благодарен за похвалу, госпожа Ся И! В конце концов, вы оказали неоценимую помощь нашему роду, так что мы просто обязаны отнестись к вашим пожеланиям с наивысшим вниманием, — расплылся в улыбке Кейт.

— Кстати, господин Кейт, слуги сказывали, будто вы отлучались по делам? — спросила Ся И.

— Именно так! Госпожа Ся И, эта поездка была совершена ради того, чтобы приготовить для вас особый сюрприз!

Кейт достал конверт и с преисполненной уверенностью выложил его перед Ся И. Судя по виду, он уже вовсю предвкушал очередной шквал заслуженной похвалы.

— Пожалуйста, взгляните.

Ся И вскрыла конверт и пробежалась глазами по написанному. Улыбка на её лице постепенно угасла, уступив место тяжёлому, мрачному молчанию.

Почему род Лоуренс без её согласия самовольно принял за неё ПОДОБНОЕ решение?!