Ся И вскрыла конверт.

Внутри лежало самое настоящее пригласительное письмо. Стоило ей бросить взгляд на герб, как в душе шевельнулось недоброе предчувствие.

На нем было изображено исполинское лавровое дерево.

Этот символ она уже видела: он принадлежал Академии Лавра. В своё время, будучи в Голдэ, Ся И пересекалась со своей ученицей Хил и учащимися Академии, так что знак крепко врезался ей в память.

Она пробежалась глазами по тексту - речь шла о заявке на поступление в Академию Лавра...

Ся И подняла голову и уставилась на сияющего от гордости Кейта.

— Глава рода Кейт, что всё это значит? — с недоумением спросила она.

— Госпожа Ся И, это приглашение для вас на вступительный экзамен в Академию Лавра! — пояснил Кейт.

— А-ха-а?!

В душе Ся И вскипело изумление: с какой стати род Лоуренс самовольно устраивает для неё подобное? Поступление в Академию Лавра совершенно не входило в её планы!

— Почему род Лоуренс без моего согласия принимает за меня такие решения?! — с нажимом спросила Ся И. — Я ведь не давала на это никакого добра!

Кейт нахмурился и с искренним замешательством посмотрел на неё:

— Но разве не вы приказали зачислить вас?

— Когда это я приказывала нечто подобное?!

— До вашего прибытия в Беллен вы разве не поручили вашей служанке, госпоже Люсии, которая ранее всё время контактировала с нашим родом, написать письмо и отправить его в наше поместье?

— Такое письмо действительно было.

— Так вот, об этом прямо говорилось в тексте! Нам поручалось заняться организацией вашего поступления сразу же, как только вы прибудете в Беллен, — честно отчитался Кейт. — К тому же у нас нет ни малейшей нужды самовольничать в вопросах, о которых вы нас не просили.

— ...

Ся И погрузилась в молчание.

Поступление в Академию Лавра... Люсия об этом даже словом не обмолвилась. Но на саму Люсию это совсем непохоже: орден королевских служанок никогда не принимает решений за членов правящей семьи. Они лишь слепо исполняют волю монарха.

А значит, за этим стояло личное указание Ся Лулу - только поэтому Люсия так и поступила.

— Глава рода Кейт, не могли бы вы показать мне то письмо? — попросила Ся И.

— Кхм, хорошо, обождите минутку.

Кейт чувствовал себя жутко подавленным: он из кожи вон лез, мотался по делам, старался изо всех сил, а в итоге вместо заслуженной похвалы получил лишь сплошные расспросы.

— Я вернулся, госпожа Ся И. Вот то самое письмо, взгляните сами.

Кейт передал послание ей. Она развернула бумагу и принялась читать.

В начальных строках всё было вполне стандартно: просьба к роду Лоуренс оказать всестороннее содействие Ся И, заверения Люсии о последующей финансовой поддержке. И лишь в самых последних строчках действительно содержалось поручение помочь ей с поступлением в Академию Лавра.

'Значит так все и было.'

Но Ся И всё равно не могла взять в толк: зачем Ся Лулу понадобилось проворачивать подобное?

И тут она внезапно уловила нечто странное.

Это письмо было не так просто, как казалось на первый взгляд - на нём остался едва заметный след магии. Отпечаток замаскировали чрезвычайно искусно: он почти не отличался от естественного фона, и распознать столь филигранную работу мог только тот, чья сила достигла определённого порога.

Требовался как минимум Четвёртый Ранг - иначе обнаружить подвох было попросту невозможно.

И так уж совпало, что Ся И как раз обладала этой силой.

Она приложила кончик пальца к конверту, провела по бумаге и высвободила каплю собственной магии, активируя скрытое послание.

Вслед за этим на бумаге возникла ещё одна строка. Она была написана не на общепринятом языке континента, а на языке Драконов.

Смысл сводился примерно к следующему:

【Доченька, я оставила для тебя подарок в Академии Лавра. Способ его получить заключается в...】

Это был почерк Ся Лулу!

Сердце Ся И замерло. Следом шло подробное описание того, как именно можно забрать подарок Ся Лулу в Академии Лавра.

Затем драконьи руны стали постепенно угасать: судя по всему, они проявлялись лишь единожды, перед тем как исчезнуть навсегда. Ся И незамедлительно запечатлела всё содержание в своей памяти.

Все эти манипуляции были абсолютно недоступны для понимания обычного человека вроде Кейта. Он не видел никакого проявления драконьих рун, лишь заметил, как выражение лица Ся И после прочтения письма постоянно менялось, выглядя крайне загадочно.

— Хм, и впрямь всё так.

Ся И тут же озарилась улыбкой:

— До этого у меня возникло небольшое недопонимание с моей семьёй. Я действительно должна поступить в Академию Лавра, так что прошу прощения, господин Кейт, что только что ввела вас в заблуждение.

— О, ничего страшного! Главное, что недоразумение улажено!

Кейт дал понять, что ничуть не обижен, однако Ся И и стоящие за её спиной силы казались ему всё более и более странными.

— В общем, госпожа Ся И, это приглашение на вступительный экзамен в Академию Лавра. Наш род задействовал кое-какие связи, чтобы добыть его для вас, так что в назначенное время вы сможете отправиться на испытание.

— Значит, всё-таки экзамен?

— Да, прошу прощения! Возможности нашего рода ограничены, и мы не можем устроить вас туда напрямую без проверок. Всё ещё нужно заручиться их согласием. Однако вы ведь маг, верно?

— А? О! Да-да-да, я маг! Самая настоящая волшебница! — поспешно ответила Ся И.

— Ранее госпожа Люсия упоминала в письме, что ваш магический талант весьма выдающийся, так что поступление в Академию не составит для вас труда. От нас, Лоуренсов, требовалось лишь добыть для вас приглашение на вступительные испытания.

— Без проблем, этого более чем достаточно.

— Экзаменационный пункт расположен в столице. От нашего Белена это не так далеко, так что в нужное время я отправлю людей сопровождать вас. А когда вы сдадите экзамен, род Лоуренс позаботится и о ваших дальнейших нуждах, и об обустройстве.

— Тогда - моя благодарность, глава рода Кейт., — Ся И кивнула, давая понять, что приняла информацию к сведению.

Когда Кейт удалился, она погрузилась в глубокие раздумья.

Что же такого Ся Лулу решила спрятать для неё, нагнав столько таинственности? Разве нельзя было просто оставить это в роду Лоуренс? Обязательно нужно было упрятать всё именно в эту «Лавру»!

Неужели то, что она отправила её в человеческий мир под видом шпиона, якобы ради расследования людских секретов, на самом деле скрывало иной замысел?

'Хм, ну и любительница же она потомить ожиданиями! Какая же ты коварная, Ся Лулу!'

Ся И ужасно не любила подобные штучки, однако её любопытство уже по-настоящему подогрели, и проигнорировать это она просто не могла.

Ей теперь во что бы то ни стало нужно было разузнать, что же такого скрывает Академия Лавра.

...

Ночь.

— Эх, вот это красота~

Кейт находился у себя в комнате, вальяжно откинувшись на кожаном диване с бокалом красного вина в руке. Настроение у него было просто замечательное.

Сам он крутился как белка в колесе: последние два дня ради приёма Ся И он толком даже не развлекался и отменил все вечеринки. Теперь же, стоит Ся И сдать экзамен и поступить в Академию Лавра, ему больше не придётся сдувать с неё пылинки, и он наконец-то сможет наслаждаться жизнью!

— Хотя эта госпожа Ся И и впрямь немного странная.

Тук-тук-тук.

Раздался стук в дверь.

— Кто там?

— Дядя, это я.

— Норма? Что-то стряслось? Уж больно поздно, если есть дело - поговорим завтра, — нетерпеливо отозвался Кейт.

— ...Дядя, пожалуйста, позвольте мне встретиться с вами. Есть кое-что крайне важное, о чём я должна сообщить вам лично, — голос Нормы звучал предельно серьёзно.