'Чего она припёрлась посреди ночи?'

Кейт был жутко раздражён. Он-то планировал завтра встать пораньше, организовать отправку Ся И, а потом созвать старых приятелей и хорошенько зажечь на вечеринке! А тут на тебе - среди ночи является племянница и сбивает весь настрой.

— Ладно, заходи. Норма, надеюсь, у тебя действительно есть что-то важное.

Получив разрешение, Норма вошла.

— Говори, что стряслось? — спросил Кейт.

Норме было неловко, но, сжав волю в кулак, она всё же выложила:

— Это касается госпожи Ся И.

— И что с ней? Когда я просил тебя пойти засвидетельствовать ей уважение и просто поздороваться, ты воротила нос. С чего вдруг вспомнила?

— Всё не так, дядя! Сегодня днём во время тренировки я говорила с госпожой Ся И.

— О, и дальше что?

Кейт достал курительную трубку и раскурил её.

— Я не смогла смириться с её словами и бросила ей вызов на дуэль.

— Кхм-кхм-кхм! — Кейт внезапно закашлялся от дыма. — Тебе что, делать больше нечего?!

— Дядя... В дуэли я проиграла. Она одолела меня фехтованием.

— Ты проиграла?!

— Да, — кивнула Норма. — Дядя, моим наставником в фехтовании была Хил Гибран - личная ученица самого господина Святого Мечника!

— Да знаю я! В Академии Лавра ты показала отличный задаток, вот Хил тебя и признала.

— Но, дядя! Разве госпожа Ся И не маг?! Как он смог уделать меня в искусстве меча?! Вы разве не чувствуете... с ней что-то сильно не так! Особенно с теми силами, что стоят у неё за спиной, с чего бы им ни с того ни с сего финансировать наш род?!

— Ты... заявилась ко мне среди ночи только ради того, чтобы выдать мне вот это?

— Да, дядя! Я считаю, что обязана вас предостеречь. Это слишком подозрительно!

— Понял. Свободна.

— Дядя! Связи с силами такого порядка могут навлечь на наш род огромные неприятности или даже смертельную опасность!

— Да замолчи ты, в конце-то концов!

Кейт окончательно вышел из себя.

Неужели он сам не понимал всего того, о чём твердила Норма? Это ведь как с курением: разве люди не знают, что курить вредно, но всё равно курят? Разве не знают, что алкоголь вреден, но всё равно пьют? Разве не знают, что азартные игры до добра не доводят, но всё равно идут спускать деньги? Да каждый про себя всё прекрасно понимает!

— Норма, я спрошу прямо: ты хочешь, чтобы мы отказались от их финансовой поддержки? — с нажимом спросил Кейт.

— Я считаю, что этот вопрос как минимум требует серьёзного размышления, дядя! Я возрожу былое величие рода Лоуренс своими собственными силами, а не за счёт подачек извне, просто поверьте мне!

— У нас в роду толпа народа сидит и ждёт зарплаты! Если бы не поддержка сил за спиной госпожи Ся И, кто бы оплачивал эти счета?! Ты, что ли?!

— Это...

— А деньги на твоё обучение, как думаешь, откуда берутся? Твои повседневные расходы в академии, средства на тренировки фехтования, ресурсы для того, чтобы ты стала рыцарем - кто всё это оплачивает? — Кейт холодно ухмыльнулся. — Хочешь сказать, ты готова бросить всё, забрать документы из академии и пойти таскать кирпичи на стройке, чтобы прокормить наш род?

— ...

Норма оказалась полностью разгромлена аргументами Кейта и не могла вымолвить ни слова.

— Цыц! Если бы не предсмертная просьба моего брата, я бы вообще с тобой не возился. Всё, я отдыхаю, не досаждай мне больше! — Кейт нетерпеливо взмахнул рукой. — И про госпожу Ся И перед посторонними - ни одного плохого слова! Официально она теперь член нашего рода Лоуренс, усвоила?!

Норме было совершенно нечего сказать, и ей оставалось лишь развернуться к выходу.

— ...Погоди, — окликнул её Кейт.

— Что ещё?

— Ты ведь знаешь, что Академия Лавра проводит вступительные экзамены в столице?

— Знаю.

— Госпожа Ся И отправляется туда сдавать экзамен. Завтра утром ты сопровождаешь её и отвезёшь туда. И только попробуй сорвать мне это поручение.

— Что?! — Норма возмутилась. — С какой стати она собирается в Академию Лавра?!

— А тебе-то какое дело?!

— Я её не повезу.

— Не повезёшь? В таком случае можешь забыть о карманных деньгах - от меня ты больше не получишь ни медяка!

— Тогда я буду подрабатывать, и сама зарабатывать себе на жизнь!!

— В таком случае и с оплатой обучения на следующий семестр разбирайся сама, — хладнокровно заметил Кейт.

А обучение в Академии Лавра стоило, мягко говоря, совсем немало. Если уж на то пошло, Норма могла бы пойти батрачить в Гильдию Искателей Приключений и, выполняя кучу заказов с утра до ночи, худо-бедно скапливать нужную сумму. Вот только ни о какой учёбе в таком случае можно было даже не мечтать - всё время уходило бы на работу в Гильдии.

— Каков твой ответ?

— Ладно, я поняла, — подавленно и удручённо согласилась Норма.

Кейт довольно ухмыльнулся. Ну вот, теперь ему завтра даже не придётся вставать ни свет, ни заря - всё можно со спокойной душой оставить на племянницу!

...

— Доброе утро, госпожа Ся И...

— Э?

Ся И никак не ожидала увидеть перед собой Норму. Разве не Кейт должен был заявиться с утра пораньше, чтобы организовать ей поездку в столицу на вступительные экзамены в Академию Лавра?

— Госпожа Ся И, я здесь для того, чтобы сопроводить вас на экзамен в Академию Лавра.

Выражение лица Нормы сейчас было непередаваемо неловким. Вспоминая, как вчера её с потрохами унизили, а на следующий день ей приходится ехать с этим же человеком в одной карете в столицу, она готова была со стыда сквозь землю провалиться.

— О... ну, ладно.

— Госпожа Ся И, впредь давайте обходиться без уважительных обращений. Иначе перед посторонними это вызовет ненужные подозрения.

— О, хорошо, Норма.

Ся И попробовала произнести её имя прямо.

— ...Ся И.

Хоть и с большой неохотой, Норма всё же пересилила себя и назвала её по имени.

Ся И показалось, что поведение Нормы было довольно странным. По идее, та должна была её просто люто ненавидеть, с чего вдруг она с таким терпением взялась ей помогать? К тому же она даже словом не обмолвилась о вчерашних подозрениях насчёт её силы.

Впрочем, не напоминает - и слава богу.

Обе девушки сели в экипаж и отправились в сторону столицы Королевства Рейн.

Только сейчас Ся И обратила внимание на одежду Нормы. Кажется, это была форма Академии Лавра - только не такая, какую она видела когда-то в Голдэ, а, судя по всему, сезонный вариант другого фасона.

Норма оказалась студенткой Академии Лавра? Это стало для неё небольшой неожиданностью.

Ся И уже собралась было расспросить её, как вдруг увидела, что Норма достала какую-то книгу и принялась за чтение. Это была... «Автобиография Святого Мечника» - та самая, которую род Шуберт помог издать Святому Мечнику Человечества. От одних только пафосных и раздутых лозунгов на обложке щёчки Ся И мгновенно вспыхнули румянцем, а в душе возникло ужасно неловкое чувство.

— Это...?!

— Что-то не так, Ся И? Я желаю перенимать дух и волю господина Святого Мечника, с этим есть какие-то проблемы? — с недоумением спросила Норма.

— Нет, ничего... Читай на здоровье!

Ся И поспешно отвернулась к окну, делая вид, что увлечённо разглядывает проплывающий пейзаж.

Спустя некоторое время они прибыли в столицу - благо Беллен находился не так уж далеко от неё.

— Ах, вернулась...

Едва выбравшись из экипажа перед величественными и оживлёнными воротами столицы Королевства Рейн, Ся И невольно вздохнула с чувством глубокой ностальгии. Род Шуберт располагался именно здесь, и после того, как Райта усыновили, он всё время жил в этих местах.

— Вернулась? — любопытствующим тоном переспросила Норма.

— Я имею в виду, что уже бывала в столице раньше, просто давненько сюда не заглядывала.

— Так вот как.

Норма не придала этому особого значения.

Повозкам, запряжённым магическими зверями, обычно не разрешалось въезжать прямо в город, за исключением экипажей королевской семьи или особых высокопоставленных дворян, а у рода Лоуренс в настоящее время подобных привилегий не водилось.

Ся И и Норма вошли в столицу пешком, наняли обычный конный экипаж и направились прямо к экзаменационному пункту Академии Лавра.

Насчёт самого экзамена Ся И нисколько не волновалась: с её текущим уровнем она сдаст его, не утруждаясь, при любых раскладах.

Вот только чего Ся И никак не ожидала, так это того, что едва она предъявит своё пригласительное письмо, как перед её взором предстанет до боли знакомый человек.

'Она... как она вообще здесь оказалась?!'