— Ся Лулу, ты меня обманула!!

Ся И чувствовала себя максимально униженной. Противница намеренно выставила напоказ свою нелюбовь к огурцам, чтобы заманить её в ловушку. Промолчала бы тогда Ся И, она ничего бы не потеряла. Но нет, азарт взял верх. И теперь снова придется пить этот проклятый сок.

— Я же сказала... что выпью... сок... — цепляясь за подол платья, Ся И выдавливала слова по капле. Она резко повернулась, сверкнула глазами на Серу.

Та изобразила саму невинность и прошептала:

— Ваше Высочество, я лишь честно ответила на ваш вопрос, как вы и желали.

Это была классическая ситуация «немого, поедающего горькую полынь» - страдай молча, и пожаловаться некому. Ад горькой тыквы всё не заканчивался.

(П.П. Хоть по тексту более-менее понятно, но: Выражение «немой, поедающий горькую полынь» символизирует вынужденное принятие страданий, молчаливое терпение, невозможность пожаловаться или изменить тяжелые обстоятельства. Это образ безысходности, скрытой боли и покорности судьбе.)

— Ладно, за один раз от этой привычки всё равно не избавиться. Оставим сок на следующий раз, — внезапно сменила гнев на милость. — Люсия, убирай со стола. Сегодня утром есть дела поважнее.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Э?.. — искренне изумилась Ся И.

Ся Лулу просто встала и ушла. Глядя ей в спину, принцесса недоумевала: с чего вдруг Королева её отпустила? Неужто сердце дрогнуло? Но это же правительница целой расы, и они, вообще-то, враги. В душе зашевелились странные, противоречивые чувства.

Сера, стоявшая рядом, выглядела скорее разочарованной.

— Сера, что за мина? Что-то не так?

— Вовсе нет, Ваше Высочество. Вам показалось. Я очень за вас рада - в конце концов, вы только что избежали катастрофы, верно? — горничная выдала свою фирменную улыбку, почти неотличимую от настоящей.

— Ся Лулу упомянула «важные дела». О чём речь?

— Вы не знаете? Это касается вассальных государств. Представители одного из них прибыли на аудиенцию к Её Величеству.

'Вассальное государство?'

При этих словах ушки Ся И буквально встали торчком - может, её шанс приближается?

— Из какой страны?

— Из Блэкстоуна.

— Отлично! — Ся И с силой хлопнула по подлокотнику и резко вскочила. На лице - крайнее возбуждение. — Именно этого я и ждала!

В главном зале дворца драконов, на троне - символе абсолютной власти, восседала Ся Лулу. Трон, целиком выкованный из иссиня-чёрного металла и оплетённый серебряными терньями, буквально сиял в свете витражей.

По правде говоря, зрелище выходило странное: маленькая девочка на исполинском престоле. Однако место это принадлежало лишь сильнейшим, и ни один дракон не посмел бы усомниться в статусе Ся Лулу. Все сердца были полны трепета.

Окинув зал взглядом, Ся И сразу узнала среди королевских горничных Серу и Люсию. Сама же принцесса стояла по левую руку от матери.

Для горничных картина была крайне непривычной: наследница редко жаловала подобные приёмы, держась в стороне от государственных дел с почти демонстративным равнодушием.

— Матушка, я слышала, люди из Блэкстоуна просят аудиенции?

— Именно так.

— Тогда позволь и мне присутствовать.

Ся Лулу с сомнением посмотрела на дочь:

— Насколько я помню, ты всегда терпеть не могла официальные встречи с инородцами.

— Ну, мне нужно учиться! — Ся И беззастенчиво кривила душой. — В конце концов, я наследница рода, пора начинать контактировать с представителями вассальных государств. Я ведь всё-таки принцесса!

— Что ж, похвально. Моя дочь наконец-то выросла и заинтересовалась судьбой страны, — с явным удовлетворением ответила Ся Лулу.

'Есть! Сработало!' — ликовала про себя Ся И. — 'Хе-хе, Ся Лулу, ты сама шаг за шагом заходишь в мою ловушку.'

Спустя некоторое время стража доложила о прибытии делегации. Получив разрешение, в зал вошли представители Блэкстоуна. Ся И взглянула на вошедших - это были людоящеры.

Впереди шествовал ящер в дорогих шелках и роскошных украшениях - по манерам сразу видно особу высокого положения. За ним следовал огромный воин-людоящер, покрытый шрамом на лице и следами старых ран по всему телу, явно закаленный в боях ветеран.

— Королева Серебряных Драконов! Я - принц Гуя. Слава о вашем величии давно достигла моего отца, и для меня огромная честь лицезреть вас лично. Позвольте выразить почтение владычице Драконьего Королевства.

Он поклонился. Слуги внесли богатые дары и расставили их перед троном. Люсия проверила подношения и кивнула Королеве.

— Почему король Блэкстоуна не приехал лично? — сухо спросила Ся Лулу.

— Мой отец... — Гуя запнулся. — Ваше Величество, Блэкстоун охвачен смутой. Отец был предательски убит моим дядей, который узурпировал власть. Теперь большинство подданных следуют за этим подлецом. Мы молим вас о военной помощи.

— Принц Гуя, я искренне сочувствую участи вашего короля, — невозмутимо ответила Ся Лулу.

— Неужели вы оставите это без внимания?

— Ни в коем случае. Будьте спокойны: от лица Драконьего Королевства я выпущу официальное заявление с резким осуждением действий вашего дяди.

На губах Ся Лулу заиграла едва заметная ироничная улыбка. Воин-людоящер за спиной принца вспылил и уже готов был сорваться с места, но Гуя остановил его властным взглядом. Он явно ожидал такого ответа и спокойно развернул магический свиток.

Над свитком возникла проекция величественного дракона, излучающая такую мощь, что даже Ся Лулу изменилась в лице.

— Это указ предыдущего Короля Драконов. Он обещал: если Блэкстоун окажется в беде, Драконье Королевство придет на помощь. Обет дается лишь раз, и сейчас - именно тот момент. Вы должны сдержать слово!

Гуя говорил громко, чтобы слышали все. Ся Лулу погрузилась в задумчивое молчание. Принц, видя её реакцию, гордо выпрямился, ожидая немедленного согласия.

И тут Ся И поняла: вот он, момент.

— Принц Гуя, лгать - очень дурная привычка.

Взоры всех присутствующих обратились к маленькой принцессе. Гуя холодно усмехнулся:

— Вы - принцесса? Неужели решитесь пойти против воли покойного Короля?..

Ся И ответила одной фразой - и лицо Гуи исказилось от ужаса, словно он провалился в ледяную бездну:

— Печать на этом свитке действительно принадлежит моему деду. Вот только магический отпечаток, которым он скреплен, оставлен вовсе не драконом, а твоим «убитым» отцом. Ты попросту украл его личную вещь, чтобы втянуть нас в свою аферу.