— Согласно указу покойного Короля, Гуя, именно ты должен быть казнён!

Слова Ся И заставили принца заметно вздрогнуть.

— Когда-то в Блэкстоун вторглись зверолюди. Чтобы изгнать их, король обратился за помощью к брату, твоему дяде Гудану - и поклялся, что после его смерти трон перейдёт именно Гудану. Так что законный наследник - он, а вовсе не ты.

Такого поворота Гуя никак не ожидал. С какой стати высокомерным драконам, представителям высшей серебряной крови, вникать во внутренние дрязги вассалов, которых они в глубине души презирают? Это было совершенно нелогично.

Раньше Ся И и правда подобным не интересовалась. Но ради побега она потратила немало времени, изучая обстановку во всех вассальных государствах, и тщательно анализировала их историю последних лет, делая пометки везде, где мог подвернуться шанс. Людоящеры из Блэкстоуна как раз значились в её списке «особого внимания».

Король Блэкстоуна был тем ещё хитрецом. Предвидя, что брат захочет забрать власть, он провернул аферу: отправил сына к драконам, чтобы тот использовал единственное великое обещание и чужими руками устранил Гудана, обеспечив принцу безбедное будущее. Ловко: даже драконов решил выставить «ножом» для врага.

— Чушь собачья! Не было никакого уговора! — выкрикнул Гуя, шея его побагровела от напряжения.

— Ха-ха.

Холодный смех Ся Лулу заставил людоящеров задрожать от ужаса.

— Принц Гуя, не утруждайте себя оправданиями. Гудан уже был у меня и доложил обо всём. Честно говоря, я не ожидала... Вы так ослеплены жаждой власти, что не побоялись погубить родного отца. Такому бессовестному отребью действительно не место на троне. Гудан же не раз подчёркивал: он принял власть лишь потому, что достойного кандидата сейчас нет, и это лишь временная мера.

— Ложь! Я никогда не убивал обожаемого отца! Всё это выдумки ублюдка Гудана! — взревел принц.

Но кто ему поверит? Только собственные слуги. Драконы верят лишь своей Королеве. Раз Её Величество сказала - значит, это истина.

Ся И даже слегка опешила. Она-то знала: Ся Лулу каждый день чаёвничает в саду. Когда она успела встретиться с каким-то Гуданом?.. А, ну конечно. Ну и актриса! Какая же всё-таки дрянная женщина - так складно врёт, припугивая их.

— Королева Серебряных Драконов! Пусть вы и правительница, мы не позволим клеветать на нашего принца! Возьмите слова назад! — гигант-людоящер в ярости вскочил, требуя объяснений.

— На колени.

Каблук впечатался в голову гиганта, прибивая его к полу. Тот задыхался от унижения, вены на теле вздулись, но как бы он ни старался, то не мог сдвинуться ни на миллиметр. Остальные людоящеры застыли в оцепенении.

Над поверженным стояла Люсия из отряда королевских горничных.

— Кроме Гуи, никто из вас не вправе обращаться к Её Величеству. Вам даже смотреть на неё запрещено, — холодно произнесла она, подавляя зал одной лишь аурой.

— Ваше Величество, прикажете разобраться с мятежниками из Блэкстоуна? — Сера, сестра Люсии, улыбалась, но в глазах читалась откровенная жажда крови.

— Генерал Чёрный Клык... неужели он вообще не может сопротивляться?.. — прошептал Гуя.

Сила сестёр из королевского отряда потрясла его до глубины души. О репутации этих горничных ходили легенды, и теперь никто не смел даже шевельнуться.

— Эх, — тихо вздохнула Ся Лулу и добавила будто невзначай: — А Гудан всё-таки неисправим. Наотрез отказался от совместной разработки месторождений магических кристаллов... А ведь это была такая выгодная возможность для обеих сторон.

Сказано было так, словно специально для ушей Гуи. Принц замер.

Королевство Блэкстоун, оправдывая название, славилось редкими чёрными магическими кристаллами: они обладали невероятной твёрдостью и идеальной проводимостью. Лучший материал для оружия. Свои позиции на северном континенте Блэкстоун удерживал только благодаря контролю над этими шахтами.

Принц уставился на Королеву, и в голове его созрел план. Он тут же выкрикнул:

— Ваше Величество! Я готов представлять Блэкстоун и сотрудничать с Драконьим Королевством в совместной разработке месторождений!

При этих словах остальные Людоящеры лишились дара речи. Генерал Чёрный Клык разволновался больше всех:

— Принц, нельзя! Это недопустимо! Магические шахты - это основа нашего государства, сама жизнь народа! Другие расы давно на них зарятся, как можно отдавать их чужакам...

— Молчать.

Люсия снова припечатала его голову каблуком, да так, что на полу пошли трещины. Лицо генерала вмяло в камень, и он уже не мог издать ни звука.

Ся Лулу изобразила крайнее удивление:

— О? Принц Гуя, вы это серьёзно?

Дыхание Гуи участилось. Он прекрасно понимал, что делает. Помощь драконов не только устранит дядю, но и сделает его королём. Пока он соблюдает договор и пока жив - Королева Драконов гарантирует его власть. Врагов, которых стоило бы бояться, просто не останется. А откажись он сейчас - смерть от рук дяди лишь вопрос времени.

Разве у него был выбор?!

Гуя стиснул зубы - только бы власть не досталась Гудану.

— Я говорю правду, Ваше Величество. Но вы понимаете: моя страна захвачена мятежниками. Даже при всём желании я пока не могу исполнить обещанное.

— Только после встречи с вами я осознала: Гудан и есть истинный мятежник, — с улыбкой произнесла Ся Лулу. — Это он убил короля и захватил власть, а всё сказанное мне ранее - ложь. Теперь правда ясна. Не волнуйтесь: у вас есть указ предка, и Драконье Королевство непременно поможет Блэкстоуну пережить это смутное время.

Услышав это, Гуя наконец почувствовал, как гора свалилась с плеч. От пережитого сознание помутилось, а на лице заиграла странная, почти безумная улыбка.

Теперь уже было неважно, кто на самом деле убил короля. Остальные людоящеры могли лишь бессильно вздыхать.

Ся И тут же уставилась на Ся Лулу. Глаза сияли, а хвост (если бы его было видно) наверняка ходил бы из стороны в сторону, всем видом умоляя: «Выбери меня! Ну выбери же!».

— Матушка, ты ведь не возьмёшь свои слова назад? — вполголоса спросила она. — Вчера вечером ты обещала исполнить одну мою просьбу. Я хочу отправиться в Блэкстоун - помочь принцу Гуе!

— Но, Ся И, у тебя совсем нет опыта настоящих сражений... — засомневалась Ся Лулу.

— Мне пора нарабатывать реальные достижения! Это же отличный шанс проявить себя!

— Ну хорошо, пусть будет по-твоему, — пришлось согласиться Королеве.

'Пфф!'

Ся И едва сдержала смешок.

'Глупая Ся Лулу! Даже не заметила, как я её обставила. Под предлогом похода мой план побега наконец-то выгорит. Прощай, дом!'