— Ваше Высочество, что... что вы сказали? — Гуя уставился на Ся И с откровенным недоверием.

На лице Чёрного Клыка отразилось крайнее замешательство, но следующие слова принцессы заставили перемениться в лице всех.

— Генерал Чёрный Клык, отдавая должное твоей доблести, я дам тебе шанс сразиться со мной, — произнесла Ся И. — Победишь - и я лично попрошу мать отправить дополнительные войска, чтобы сокрушить Гудана.

Генерал тут же поднялся на ноги:

— Принцесса Серебряных Драконов, вы говорите серьёзно?

— Разумеется. Я - великая Принцесса Серебряных Драконов. Если уж заявила во всеуслышание, с какой стати мне лгать?

Людоящеры дружно перевели взгляды на Ся Лулу. Последнее слово всегда оставалось за Королевой: возразит она - и любые обещания обратятся в пустой звук. Но на этот раз Ся Лулу промолчала, явно не собираясь вмешиваться. Молча потакая капризам дочери.

'Победить Драконью Принцессу... Неужели это сработает?' — пронеслось в голове у Гуи. Однако сразу соглашаться он не стал. Пока он размышлял, Черный Клык подошел к нему.

— Ваше Высочество, я хочу сразиться с ней, — в глазах генерала горела абсолютная уверенность.

— Генерал, это дело касается самого выживания Блэкстоуна. Халатность тут неуместна.

— Не беспокойтесь. Вы ведь и сами знаете, каков истинный уровень этой принцессы, — усмехнулся Чёрный Клык. — Все пугающие слухи о ней - это людские выдумки. В своём клане она не более чем живой талисман: никаких навыков, изо дня в день бьёт баклуши.

— Знаю.

Именно потому Гуя и не хотел отправлять одну Ся И. Он ещё раз окинул взглядом генерала: это могучее, закалённое тело, колоссальный опыт сражений на грани жизни и смерти, бушующий боевой дух... Ха. Ну как тепличная драконья лоли сможет его превзойти?

Чёрный Клык добавил:

— Маленькая принцесса чересчур избалована. Что ж, сейчас мы и вернём всю ту гордость, которую недавно потеряли.

— Хорошо! Генерал, будущее Блэкстоуна я вверяю тебе, — решительно кивнул Гуя.

— Принц Гуя, генерал Чёрный Клык, вы так долго шептались, пришли к какому-то решению?

— Принцесса, мы принимаем вызов! Надеемся, в случае победы генерала вы сдержите слово.

Ся И кивнула:

— Само собой. Вот только... если выиграю я?

— Тогда ваша сила получит полное признание нашего племени.

— Вот и славно.

В душе Ся И ликовала. План побега был для неё первостепенен, а тащить с собой в Блэкстоун лишних наблюдателей она не собиралась - чем больше глаз, тем сложнее действовать.

У людоящеров, конечно, имелся свой расчёт. Чёрный Клык уже всё прикинул: стоит ему одолеть Ся И - и Драконье Королевство будет обязано выслать элитные войска против Гудана.

'С королевскими горничными мне не совладать, но с драконьей лоли, которая только и умеет, что бездельничать, я уж как-нибудь справлюсь!'

…

На арене Ся И и Чёрный Клык заняли позиции. Гуя и Ся Лулу наблюдали с трибуны для почётных гостей.

— Ваше Величество, генерал долгие годы проливал кровь в ожесточённых битвах. В пылу схватки он может не рассчитать силу, поэтому прошу: предупредите принцессу, пусть будет предельно осторожна.

Стоило Гуе произнести это, как...

Пфф.

Краем глаза он заметил: одна из невысоких горничных прыснула от смеха. Поймав суровый взгляд Люсии, та тут же поспешно опустила голову. Сера же смотрела на арену с откровенно скучающим видом, в котором ни капли предвкушения.

— О...

Так вот оно что. Увидев реакцию горничных, Гуя мгновенно всё истолковал по-своему. 'Действительно, принцесса - всего лишь живой талисман, никто и не ждёт её победы. Королева разбаловала дочь, потакая всем капризам, и девчонка всерьёз думает, что людоящеры станут нянчиться с ней, как сородичи. Сами драконы уже уверены в её проигрыше!'

— На поле боя нет места жалости и поблажкам, принц Гуя, — спокойно произнесла Ся Лулу. — Остаётся лишь наблюдать и ждать исхода.

— Вы абсолютно правы, Ваше Величество.

Взгляды снова приковались к арене. Разница в габаритах поражала: Ся И не доросла и до полутора метров, туша же Чёрного Клыка замахивала за все три. Казалось, одного его удара хватит, чтобы расплющить девочку в лепешку. В руках генерал держал чудовищных размеров боевой топор, от которого так и веяло угрозой.

Ся И, напротив, стояла безоружной и до крайности отстранённой, будто происходящее вокруг совершенно её не касалось и никакого касательства к бою она не имела. А ведь поединок шёл уже давно. Следующая же её фраза заставила Ся Лулу искренне позабавиться.

— Ну и долго ещё? Я так скоро усну, — зевнула она.

— Ах ты!..

В Чёрном Клыке закипела ярость. Сперва он хотел предложить принцессе взять оружие, но вовремя осёкся: не время для благородных дуэльных кодексов, на кону будущее страны. Он вскинул топор и бросился в атаку.

'Уж прости.'

Огромное лезвие с грохотом обрушилось вниз, высекая снопы искр, но Ся И сохраняла абсолютное хладнокровие.

— Мгновенный Ледяной Магический Щит.

Вокруг неё вспыхнул и закружился морозно-синий барьер.

— Что... что это?! — людоящеры на трибунах замерли. Никто не заметил, чтобы Ся И читала заклинание. Скорость активации была до ужаса высокой - как она вообще это сделала?

— Генерал, вы что, передумали делать мне массаж? А ведь я стою смирно, даю шанс, и вы так оплошали? ~ — поддразнила его Ся И.

— Не бахвалься раньше времени!!

Чёрный Клык неистово вращал топор, пытаясь пробить магический барьер, но всё тщетно. Он никак не ожидал, что Ся И обладает подобной силой. Реальность резко расходилась с его представлением, и внутри зашевелилась паника: он фатально недооценил противника. Гуя и остальные людоящеры покрылись холодным потом.

— А-а-а-а-а-а!

Генерал испустил яростный рёв, пуская в ход главный козырь. Мышцы раздулись, тело увеличилось в несколько раз и побагровело. Кровь словно закипела, от кожи повалил густой пар, а боевая ци вздыбилась вокруг шквальными порывами ветра.

— Гильотина шквального ветра! — всей сокрушительной мощью Чёрный Клык обрушился на Ся И.

— Слишком наивно, генерал. Попробуйте-ка вот это. Мгновенная Аура Шипов.

Под ногами Ся И проступил контур тернового венца. Она сознательно развеяла Ледяной Щит, решив встретить сильнейший удар лоб в лоб.

Столкновение подняло тучу пыли, скрыв оба силуэта. Когда завеса рассеялась, все присутствующие широко разинули рты от изумления.