Бум!

От оглушительного удара дрогнула земля, в небо взметнулись тучи пыли. Все взгляды устремились к эпицентру столкновения. Когда пелена понемногу рассеялась, проступили два силуэта.

— Гильотина Шторма - сильнейший приём генерала Чёрного Клыка. Сколько воинов полегло под этим топором! Он не мог проиграть! — стиснул кулаки Гуя.

Ся Лулу лишь слегка подпёрла щёку рукой, точно наперёд знала исход. Взгляд драконов острее, чем у людоящеров, и придворные разглядели результат первыми. Сера, до того откровенно скучавшая, вдруг широко раскрыла глаза - в них мелькнул живой интерес, а уголки губ поползли вверх.

Чёрный Клык после коронного приёма застыл, опираясь на топор. Он тяжело, надсадно дышал, на лбу прорезались глубокие морщины. Ответный урон от шипованной ауры оказался нешуточным, и генерал всё ещё не мог прийти в себя.

А Ся И…

Она валялась на земле - чумазая, взъерошенная, с выступившими на глазах слезинками. От недавней беззаботности и спеси не осталось и следа.

— Проклятье, как же больно!!

Принцесса с трудом поднялась, схватившись за поясницу. В целом выглядела она здоровой, просто её хорошенько приложило ударом. А когда вскинула голову, увидела тяжело дышащего Чёрного Клыка, вежливо-неловкие улыбки королевских горничных и лицо матери: «Дочка, не пытайся мне подражать - не твой уровень». Стыд захлестнул маленькую принцессу с головой, хоть сквозь землю провались. Блестящая попытка эффектно покрасоваться обернулась крахом, и атмосфера над ареной вмиг стала до крайности неловкой.

— Какая мощь! Генерал Чёрный Клык невероятно силён!! — со стороны людоящеров уже грянули ликующие возгласы.

Гуя приободрился, выпрямил спину, внутри всё запело - генерал и впрямь по-прежнему грозен. Он покосился на Ся Лулу и невольно удивился: дочь только что потерпела неудачу, а Королева хранила совершенно невозмутимую улыбку, что казалось крайне непонятным.

— Ваше Величество, похоже, Её Высочество не слишком-то сильна в бою. Генерал проявил милосердие. Ради безопасности принцессы, быть может, остановим поединок?

Ся Лулу даже не взглянула на него, лишь неторопливо обронила:

— Вам бы лучше побеспокоиться о жизни генерала.

«?»

Гуя не понял значения этих слов. Королева Серебряных Драконов - не в себе? Даже не способна трезво оценить ситуацию?

— Принцесса, может, на этом и закончим? — предложил Чёрный Клык. — Остановимся, пока не поздно. Вам не выстоять против моей Гильотины Шторма.

— Я… я просто ошиблась!! — принялась оправдываться Ся И. — Я самую малость не рассчитала мощь твоего приёма!

На мать она уже не решалась смотреть.

Проклятье! Она ведь хотела разыграть всё красиво, а в итоге так опозорилась. Надо было драться как обычно, без этих выкрутасов.

— Принцесса, возможно, у вас есть талант, но бой - не ваша стихия. Сражение - серьёзное дело, а не игра в дочки-матери…

— Бой ещё не окончен! Теперь я буду серьезна. Покажи и ты свои истинные способности!

Ся И густо покраснела и оборвала его речь. Она разозлилась - на этот раз по-настоящему. И плевать, как это выглядит со стороны.

— Святой Меч! Грам!

Звонко лязгнул клинок, и легендарный меч лёг в её ладонь. В тот же миг боевой дух оружия взметнулся до предела: клинок завибрировал, резонируя с сердцем Ся И, и засиял острым светом. Маленькую принцессу окутала аура меча.

Чёрный Клык, ведомый многолетним инстинктом, мгновенно изменился в лице. Опасность дохнула в лицо - такая аура бывает лишь у мастеров, годами балансировавших на грани жизни и смерти. Как изнеженная принцесса может источать подобное?! Не укладывалось в голове. Но времени на раздумья уже не оставалось.

Повинуясь подсознательному стремлению выжить, он вновь применил Гильотину Шторма - на сей раз на пределе возможностей, с мощью, превосходившей прежнюю. Теперь стоявшая перед ним драконья лоли виделась врагом, который в тысячу, нет, в миллионы раз страшнее всех, с кем он когда-либо сталкивался.

— Гильотина Шторма!!

— Рассеки!

Ся И нанесла удар. Волна ци, разрубающая воздух, перечеркнула ураган, поднятый Чёрным Клыком.

Генерал оцепенел. Его оружие разлетелось на куски, осыпавшись на землю. Глухой стон вырвался из его груди, энергия меча оставила на теле длинную резаную рану. Закатив глаза, Чёрный Клык рухнул без сознания.

От такой картины, больше похожей на жульничество, людоящеры прямо-таки опешили. Они уже мысленно откупоривали шампанское, а тут - генерала попросту вынесли одним ударом. Эта принцесса и вовсе вела себя абсурдно: секунду назад разыгрывала мага, а в следующий миг, без лишних слов выхватив меч, превратилась в мечницу и выиграла. Гробовая тишина воцарилась над ареной.

Драконья свита уже наблюдала подобные чудачества Ся И, так что восприняла всё как должное.

— Как жаль, так быстро закончилось. А я ведь толком и насладиться не успела… — с глубоким, почти искренним сожалением протянула Сера.

— Ну как, принц Гуя? — спросила Ся Лулу.

— Сила Её Высочества… превзошла все наши ожидания, — вынужден был признать принц, опуская голову.

Ся И убрала Святой Меч. Она бросила взгляд на Чёрного Клыка, но особо не встревожилась: удар нанесла сдержанный, да и людоящеры - твари толстокожие, так что рана чисто поверхностная.

Бой окончен.

— Ваше Высочество, поздравляю с победой.

Люсия вышла на арену. Отдав распоряжения унести генерала, она приблизилась поздравить принцессу.

— Да брось, ничего особенного. Эм-м… Точно! Котиков в саду ещё не кормила, я пойду!!

Ся И не желала оставаться здесь ни секундой дольше и сбежала под первым подвернувшимся предлогом.

Вечер.

— У-а-а-а! Позор, какой позор!!!

В своей комнате Ся И каталась по кровати, прижимая к себе подушку и беспорядочно болтая в воздухе белоснежными ножками. Стоило вспомнить, как она пыталась подражать матери и облажалась прямо у неё на глазах, загнав себя в тупик - и стыд накатывал волной. Сразу после боя она поспешно приняла ванну и заперлась у себя, не решаясь никому показываться на глаза. Даже думать не хотелось, какую социальную смерть она переживёт, если Ся Лулу в приливе ехидства решит её подколоть!

Но в то же время её безумно мучил вопрос: согласится ли Ся Лулу после этого боя отпустить её в королевство Блэкстоун? Ведь от этого зависит, удастся ли ей сбежать из дома…

Тук-тук-тук.

Раздался стук в дверь.

— Кто там? — Ся И напряглась, испугавшись, что это матушка явилась поиздеваться.

К счастью, голос за дверью принадлежал её личной горничной:

— Ваше Высочество, это Сера.

— Ох… — Ся И выдохнула с облегчением. — Входи.

— Слушаюсь.

Сера вошла и первой же фразой коснулась того, что больше всего заботило маленькую принцессу:

— Ваше Высочество, касательно вашего участия в подавлении мятежника Гудана в Блэкстоуне - Её Величество уже обсудила этот вопрос с принцем Гуей, и решение вынесено.