Ся И навострила уши и устремила на Серу полный ожидания взгляд.

— Сера, ну? Каков результат?

— Поздравляю, Ваше Высочество, — с улыбкой ответила та. — Вы заслужили признание людоящеров, и принц Гуя согласился, чтобы вы в одиночку отправились подавлять мятеж Гудана в Блэкстоуне.

— Ура!!

Ся И радостно вскинула руки. Всё шло точь-в-точь по плану - неужели сама судьба? Никогда ещё начало не было столь прекрасным! Пожалуйста, аплодируйте мне, восхищайтесь! Ей уже казалось: пройдёт совсем немного времени, и она вырвется из драконьих лап обратно в человеческий мир.

— Однако у Её Величества есть одно дополнительное условие, — добавила Сера. — Ради вашей безопасности с вами непременно должен пойти один сопровождающий.

— Один?

— Можно и больше, по вашему желанию, но минимум - один дракон. Это крайняя черта Её Величества. Не согласитесь, она ни за что не отпустит вас в Блэкстоун.

— Ну, один - это ещё ладно.

Ся И призадумалась. В самом деле, с какой стати драконам отпускать наследницу рода в полном одиночестве? Чуть расходилось с её ожиданиями, но оставалось вполне приемлемым.

— И кто же пойдёт со мной?

— Моя старшая сестра, Люсия.

Люсия? Ся И тут же припомнила эту умную, собранную, вечно серьёзную рыжеволосую старшую горничную. По воспоминаниям, во дворце та появлялась нечасто, так как постоянно выполняла поручения за его пределами и обладала поистине выдающимися способностями.

— Ваше Высочество, хотите, я тоже пойду с вами? — инициативно спросила Сера. В её голосе всё же сквозило лёгкое беспокойство, и немудрено: столько лет вместе, а Ся И ещё ни разу не уезжала далеко от дома. Поэтому желание личной горничной отправиться следом было вполне естественным.

'Хоть мне и самой жаль расставаться, но прости, Сера! Моё решение твёрдо!'

— Нельзя, Сера. Я уже прошла королевское испытание и заставила драконов поменять мнение обо мне. Теперь нужно показать реальные результаты и укрепить положение. Если меня будет защищать слишком много народу, это дурно скажется на том, как оценят мой поход внутри рода.

— Хорошо, Ваше Высочество, я вполне это понимаю. Пожалуйста, постарайтесь, — лицо Серы выглядело немного одиноким.

Переодевшись в новое платье, Ся И вновь встретилась с людоящерами. Ей нужно было обсудить с Гуа дела Блэкстоуна. Отныне задание полностью переходило под её ответственность, и прочие драконы вмешиваться не станут.

— Ваше Высочество, добрый вечер, — вежливо поклонился Гуя, и остальные людоящеры тут же последовали его примеру.

— Добрый вечер, принц Гуя, — Ся И ответила по всем правилам этикета и села.

Отношение присутствующих к ней переменилось полностью. Особенно у Чёрного Клыка - в его взгляде читалось почтение. Похоже, принцесса и впрямь заставила его признать своё поражение.

— Сила принцессы Ся И поистине выдающаяся. Даже мой сильнейший удар не устоял. С вашей поддержкой, думаю, разгром армии Гудана - вопрос решённый.

Чёрный Клык с интересом спросил:

— Но я всё же не совсем понимаю: вы в итоге маг или мечница?

— А? Ну, это…

— О, я понял! Вы, должно быть, гений двойного совершенствования? При таком совмещении и магический потенциал явил выдающийся талант, и достижения в искусстве меча поразительны. Поистине, достойная дочь Королевы Серебряных Драконов - невероятно одарённая и удивительная.

Если разделить силы поровну, пятьдесят процентов магии, пятьдесят мечу, и в итоге можно не добиться высот ни в одном из направлений. Обычные люди всегда на чём-то одном сосредотачиваются, а второе развивают исключительно ради интереса. За редчайшим исключением гениев среди гениев никто не выбирает двойной путь.

Ся И была именно таким исключением. В прошлой жизни она полностью посвятила себя мечу и достигла немалых высот, вот только физические данные подвели. В этой, до возвращения памяти, изучала магию: с кровью королевского рода Серебряных Драконов талант к ней оказался превосходным. А когда память вернулась, сложилась эта деликатная ситуация двойного совершенствования. Она и сама толком не знала, как это объяснить, и решила просто замять тему.

— А-ха-ха, большая благодарность за похвалу. Но давайте сперва обсудим положение дел в Блэкстоуне. В конце концов, победа над Гуданом сейчас - наивысший приоритет, — перевела разговор Ся И.

Людоящеры вмиг стали серьёзными.

— Вы правы, принцесса. Чёрный Клык, достань карту - я лично всё объясню Её Высочеству.

По приказу Гуи генерал вытащил карту и расстелил её перед Ся И.

Глядя на карту фракций, принцесса в общих чертах уяснила текущее положение дел. Бо́льшую часть территорий захватил Гудан, а у Гуи осталась лишь крошечная горстка сил. Их теснили шаг за шагом, и они уже оставили центр страны, оставшись лишь на клочке земли у самых границ.

— Ситуация неважная, — оценила Ся И.

— Так и есть, — бессильно отозвался Гуя. — Большинство подчинённых отца переметнулось к Гудану, его фракция всё усиливается, а моих бойцов всё меньше… Но вместе с тем у нас есть отличный шанс.

— О?

— Люди, собравшиеся вокруг Гудана - это разношёрстная толпа, у каждого свои скрытые мотивы. Они не шли за ним изначально и не едины духом. Примкнули к тому, кто побеждает, и лишь надеются извлечь выгоду.

— Значит, если Гудан падёт, эти люди перейдут на твою сторону? — спросила Ся И.

Принц Гуя покосился на Чёрного Клыка. Крепкий генерал прокашлялся и сказал:

— Сейчас наши оставшиеся земли уже окружены армией Гудана. Но он жаждет скорой наживы и считает, что победа у него в кармане. Чтобы обеспечить себе абсолютную власть после войны, он приказал остальным лишь держать осаду, а сам планирует совершить прорыв и лично снять голову принца. Нам нужно лишь воспользоваться этим: показать слабость, заманить врага вглубь, убить Гудана, а затем продемонстрировать остальным, что мы получили поддержку Драконьего Королевства. Они поймут, что не справятся, и отступят.

— Ваше Высочество, нам с Чёрным Клыком нужно как можно скорее вернуться на свои земли. Мы тайно прибыли за помощью, времени осталось мало. Если Гудан прознает об этом, то всё пропало! — добавил Гуя.

— В таком случае выступаем как можно раньше, — кивнула Ся И.

Драконий дворец, сад

На белоснежных бёдрах Ся Лулу лежал чёрный кот. Со сложным выражением лица она гладила его по голове.

— Ваше Величество, я вернулась, — приблизилась и доложила Люсия. — Переговоры окончены. Принцесса решила выдвигаться незамедлительно. Я отправлюсь вместе с Её Высочеством в Блэкстоун.

— Хорошо, я поняла.

Королева Серебряных Драконов подняла голову, пристально посмотрела на преданную горничную и после недолгого молчания произнесла:

— Люсия, у меня есть для тебя секретное поручение.