Люсия стояла подле Королевы, ожидая приказа.

— Пожалуйста, говорите, Ваше Величество. Каким бы ни было поручение, я его выполню.

— На самом деле задание очень простое, — неторопливо произнесла Ся Лулу. — Во время сопровождения Ся И в Блэкстоун, какие бы приказы она тебе ни отдавала, ты обязана выполнять их беспрекословно.

На первый взгляд, приказ выглядел излишним: подчиняться и без того входило в обязанности королевских горничных. Но Люсия служила Королеве много лет и сразу поняла - за этими словами стоит немалый вес.

Она опустилась на одно колено и преданно ответила:

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Ся И может капризничать и упрямиться.

— Любые капризы Её Высочества будут исполнены, прошу не беспокоиться.

— Отлично, — Ся Лулу удовлетворённо кивнула.

— Ваше Величество, почему вы не отправили с принцессой мою младшую сестру? — спросила Люсия. — Сера знает Её Высочество лучше меня и провела с ней куда больше времени. Она подошла бы для этого задания больше.

— …Потому что Сера не захочет отпускать Ся И.

Прямо Ся Лулу не сказала, но Люсия по выражению её лица всё поняла. Будучи горничной королевской семьи, лишних вопросов задавать не следовало, а надлежало лишь исполнять приказы. И всё же, слегка нахмурившись, она не сдержалась и тихо спросила:

— Неужели… вам самой легко её отпускать?

Королева Серебряных Драконов застыла. Опустила глаза и ничего не ответила.

...

— Нам пора выдвигаться, Ваше Высочество, — напомнила Люсия. — Людоящеры уже ждут снаружи.

— Хм… хорошо.

Отвечая, Ся И была немного рассеянной.

'Выдвигаемся. Я и правда уезжаю из Драконьего Королевства!'

До сих пор это походило на сон. Превратившись в дракона, она прожила здесь почти шесть лет, и ни разу не выбиралась во внешний мир. Но теперь у неё было зелье трансформации, к тому же так ловко удалось обвести вокруг пальца Ся Лулу. Точь-в-точь как в прошлом Монет: она нашла лазейку, чтобы легально покинуть драконий род, а дальше - под этим предлогом вернуться в человеческий мир, с помощью зелья постепенно взять проклятие под контроль и снова стать Святым Мечником Человечества, Райтом!

'Я ведь не сплю, правда?!'

— Люсия!

— Я здесь, Ваше Высочество.

— Подойди ко мне.

— Слушаюсь.

Люсия приблизилась. Эта старшая горничная обладала весьма выдающейся фигурой и высоким ростом - стоило ей встать рядом, как тень полностью накрывала сереброволосую лоли. Однако она очень чутко наклонилась, чтобы её взгляд оказался чуть ниже уровня глаз Ся И.

Из-за этого наклона перед глазами принцессы качнулось нечто белое и мягкое, и в ней мгновенно вспыхнула жгучая зависть. 'Проклятье, это же настоящее воплощение зла, неужели оно и правда такое упругое…'

Ся И подняла руку и потянулась к лицу Люсии. Та не сопротивлялась, и маленькая принцесса ухватила горничную за щёку и легонько ущипнула.

— Больно?

— Немного, — холодное выражение лица Люсии ничуть не изменилось.

— М-да… Похоже, не сон. Всё взаправду.

Теперь Ся И окончательно убедилась. В противостоянии с Ся Лулу она и впрямь взяла верх. Победа!

— Ваше Высочество, нужно ли продолжать меня щипать? — осведомилась Люсия. — Или желаете пощипать за другие места?

— А, нет, не нужно.

Ход мыслей Ся И был прерван этой репликой. Слегка покраснев, девочка отдёрнула руку.

— Пошли. Найдём Гую!

...

Вслед за отрядом Гуи Ся И и Люсия тайно проникли в королевство Блэкстоун и прибыли на земли, всё ещё остававшиеся под контролем принца. Прибытие держалось в строжайшем секрете: кроме тех нескольких людоящеров, что лично присутствовали в Драконьем Дворце, никто в Блэкстоуне - ни армия Гудана, ни даже сторонники самого Гуи, не знали, что здесь находится драконья принцесса.

Сейчас Ся И обсуждала тактику с Гуей и его подчиненными. Принц собрал все разведданные за последние дни и предоставил их для ознакомления. Его территории практически окружены, войска Гудана неумолимо приближаются, положение было критическое.

Согласно первоначальному плану, генерал Чёрный Клык должен был повести войска в бой, оказать сопротивление, а затем инсценировать поражение и начать отступление, чтобы Гудан потерял голову и бросился в погоню. Поэтому первое время от Ся И ничего не требовалось - ей оставалось только ждать в лагере. И пока линия фронта неуклонно сжималась, она изнывала от скуки: открыто показываться на публике было нельзя.

На четвёртый день всё пошло не по плану.

Чёрный Клык со смущённым видом доложил:

— Принцесса, по нашим расчётам армия Гудана уже должна была дойти до этой точки. Однако они внезапно и полностью остановились! Какими бы уловками мы их ни завлекали, они отказываются преследовать нас, да и сам Гудан так и не показался!

Люсия молча стояла подле Ся И. Она не собиралась высказывать мнение, предоставив принцессе решать всё самой. Взоры присутствующих устремились на неё.

— Как такое вышло? — спросила Ся И у Гуя.

Принц замялся, но всё же озвучил опасения:

— Подозреваю, среди нас завёлся крот. Возможно, шпион, внедрённый Гуданом в мою армию. То, что мы с Чёрным Клыком и несколькими доверенными тайно отправлялись в Драконье Королевство за помощью, как и прибытие сюда вашей милости и госпожи Люсии, скорее всего, осталось в тайне. Но со стороны это выглядело так, будто мы внезапно исчезли на какое-то время, а вернувшись, развернули бурную деятельность. Это могло вызвать подозрения у дяди, и он почуял подвох!

— Гудан сейчас попросту не хочет атаковать первым, — с горечью добавил Чёрный Клык. — Судя по всему, он планирует держать осаду, пока у нас не закончится провиант. А если принцу придётся бросить армию и народ и бежать, мы окончательно потеряем доверие подданных, и тогда надежды на победу не останется!

— Проклятый старый пёс, надо же ему было проявить осторожность именно сейчас! — Гуя в ярости ударил кулаком по столу, а затем с надеждой посмотрел на Ся И. — Ваше Высочество, может, вы просто лично вступите в бой и сотрёте всю армию Гудана в порошок?

Ся И покачала головой:

— Не пойдёт.

— Но с вашей-то силой, да ещё и вместе с госпожой Люсией, вы ведь запросто справитесь! Как армия дяди может быть вам соперником? — искренне не понимал Гуя.

Вместо Ся И ответила Люсия:

— Уничтожить армию Гудана силами принцессы, разумеется, нетрудно. Однако сможете ли вы предоставить Её Высочеству точные данные о том, где именно прячется сам Гудан? Он ведь не дурак. Стоит ему использовать армию как живой щит и втихаря сбежать - что тогда? Если мы не найдём Гудана, вы предлагаете нам, драконам, устроить тотальную резню без разбора, сжигая город за городом, пока весь Блэкстоун не превратится в выжженную пустыню?

— Это… — Гуя впал в глубокое замешательство. — Но если дядя не принимает бой, а принцесса не может атаковать первой, нам остаётся только сидеть и послушно ждать смерти?

— Ну почему же, — уголки губ Ся И поползли вверх. — Вовсе нет. У меня есть план, который совершенно точно заставит Гудана явиться лично. Если, конечно, вы двое согласны посодействовать.

— Ваше Высочество, умоляю, выкладывайте! Ради победы над Гуданом мы готовы на всё, сделаем всё, что прикажете! — Гуя аж просиял от подступившего восторга.

У Чёрного Клыка тоже блеснули глаза - в них зажёгся лучик надежды.

Однако стоило Ся И озвучить свой план, как генерал напрочь остолбенел, а его глаза едва не вылезли из орбит. Что же до принца - тот побледнел как полотно, колени его задрожали, а самого Гую затрясло так, будто он готов был прямо сейчас рухнуть на колени и слёзно молить о пощаде.