— Заставить Гудана вступить в бой не так уж сложно. Достаточно, чтобы генерал Чёрный Клык отрубил принцу Гуе голову и преподнёс её Гудану.

На лице Ся И играла едва заметная коварная улыбка, из-за чего принцесса выглядела как самый настоящий злодей. От этой мимики Гую передёрнуло: мать и дочь были вылиты по одному лекалу, злодейский шарм так и исходил от них.

Услышав план, принц Блэкстоуна рухнул на колени:

— Пощадите, Ваше Высочество! Вы что, решили меня убить?! Я ведь ни на миг не забывал о нашем договоре с Драконьим Королевством! Если меня не станет, кто будет совместно с вами разрабатывать жилы магических кристаллов?!

Чёрный Клык в крайнем испуге поспешил объясниться:

— Принцесса, я, Чёрный Клык, ни за что на свете не совершу столь беспринципного предательства!

— Да не нервничайте вы так! — отмахнулась Ся И. — Я же не говорю, чтобы генерал действительно убил принца. Это просто спектакль. Актёрская игра, понимаете?

— Спектакль?

Чёрный Клык и Гуя переглянулись.

— Ну да! Вы ведь сами сказали: в армии есть шпионы Гудана. Разве нельзя обернуть это против него и скормить кроту дезинформацию?

— А ведь и правда! — тут же согласился Гуя. — Ваше Высочество, продолжайте, прошу!

...

— На глазах у всех вы с генералом должны разыграть серьёзный конфликт. Чёрный Клык может даже пойти на хитрость с самоистязанием - пусть все поверят, будто вы окончательно разругались. После этого генерал сделает вид, что убил принца, и с его «головой» отправится сдаваться Гудану. Дядюшка, получив подтверждение от своего шпиона, двинет армию вперёд — и наш план по выманиванию змеи из норы сработает. Разве нет?

— Отличный способ! Потрясающий! — принц захлопал в ладоши, громко нахваливая идею.

Чёрный Клык непрерывно кивал в знак согласия.

— Ваше Высочество…

Слушавшая со стороны Люсия была изрядно удивлена. Прежде она считала Ся И милой, но глуповатой лоли, способной лишь бездельничать. Теперь же её мнение о принцессе определённо изменилось к лучшему.

— Время не ждёт. Приступайте, — скомандовала Ся И.

— Будет сделано! — в один голос ответили оба.

На глазах у солдат-людоящеров генерал Чёрный Клык обратился к принцу:

— Ваше Высочество, прошу: позвольте мне выступить с войсками и сокрушить Гудана силами наших бойцов!

Гуя с глубокомысленным видом выслушал и ответил:

— Нельзя. Разница в силах слишком велика. Лобовая атака - всё равно что биться яйцом о камень.

— Но если нас и дальше будут держать в осаде, у воинов скоро не останется еды!

— Раз нечего есть, возьми солдат и ступай с ними возделывать поля.

— Ваше Высочество, что за глупости?! Они воины, а не крестьяне! Да и если опустить вопрос, захотят ли сами солдаты... Допустим, согласились бы они пойти пахать сейчас, урожай всё равно будет лишь в следующем году! К тому времени мы все давно перемрём с голоду! Прошу, дайте мне шанс! В этот раз мы обязательно разобьём врага!

— Тогда думай сам, Чёрный Клык. Какое мне дело до всего этого? Я принц, ты генерал. Если мне приходится обдумывать каждый военный шаг, то какой от тебя прок? На это место лучше поставить кого-то достойнее, кто обеспечит мою безопасность без лишних забот…

— Ах ты, никчёмный принц!! — в ярости взревел Чёрный Клык. — Это из-за твоей нерешительности и трусости мы оказались зажаты в кольцо армией Гудана!

— Да как ты смеешь?! Ты раз за разом атаковал и терпел сокрушительные поражения, не одержав ни единой победы! И после этого хватает наглости спрашивать, почему я не позволяю тебе выдвинуться? Ты посмел проявить неуважение ко мне, законному наследнику династии Блэкстоун! Стража! Увести Чёрного Клыка и всыпать ему тридцать плетей!

— Ты не посмеешь! — яростно уставился на принца генерал.

— С чего бы мне не посметь? Твои слова попахивают государственной изменой! Добавить еще двадцать, всыпать ему пятьдесят ударов плетью, исполнять немедленно! — холодно хмыкнул Гуа.

— Проклятье… Ну и слабак же ты… В подмётки не годишься покойному императору…

Продолжая громогласно сыпать ругательствами, Чёрный Клык был утащен стражей, прижат к земле на глазах у всех и подвергнут жестокой порке.

Солдаты-людоящеры наблюдали за этой сценой со сложным чувством, но никто не решался вмешаться: принц был вне себя от ярости, и любой заступник сам попал бы под горячую руку. Подавленное настроение мгновенно расползлось по всей армии.

В толпе одна скрытая фигура внимательно фиксировала всё происходящее.

...

В другом городе, в то же самое время…

Пожилой, но всё ещё полный сил людоящер держал в руке кубок с вином. В объятиях его нежилась танцовщица, пока он наслаждался и вином, и женским обществом, слушая доклад подчинённого.

— Господин Гудан, в армии Гуи - полнейший хаос! Чёрный Клык разошёлся с принцем во мнениях, они устроили публичную ссору. Генерал прилюдно осыпал Гую оскорблениями, а разгневанный принц на глазах у всех приказал всыпать ему пятьдесят плетей, полностью лишив лица. Это сведения от шпионов, внедрённых вами в армию Гуи. Несколько отчётов полностью совпадают, ни капли лжи.

Гудан громко расхохотался:

— Всё точь-в-точь как я и думал! Гуя, мой племянничек, набитый дурак, способный лишь на громкие речи, а по сути - трусливая тварь, боящаяся смерти. Позволить ему вмешиваться в дела армии - это настоящая катастрофа!

— Господин, для вас это отличный шанс. Боевой дух армии Гуи подорван, почему бы нам не…

— Не стоит спешить, — отмахнулся Гудан. — Очень скоро его армия развалится сама, без всякого боя. Нужно лишь спокойно наблюдать, и голова Гуи сама окажется у нас в руках. Трон Блэкстоуна определённо будет моим.

— В таком случае искренне поздравляю, господин Гудан!

— Ха-ха. Я столько сражался за это королевство, и мой недалёкий брат лично обещал передать мне трон после своей смерти. Что ж, пришло время исполнить обещанное. Брат, покойся с миром.

...

Спустя несколько дней Гудан и впрямь получил ошеломляющую новость.

— Господин! Случилось невероятное: Чёрный Клык убил Гую и теперь направляется к нам, чтобы выразить преданность и преподнести его голову!

Гудан опустил кубок, отстранил ластившуюся танцовщицу и пристально посмотрел на подчинённого:

— Это точно?

— Чистая правда! Он уже прибыл в Ущелье Холодного Ветра и ждёт вашего приезда!

— Отлично! Выдвигаемся немедленно, встретимся с Чёрным Клыком!

— Но, господин, осторожность не повредит. Может, отправить кого-то другого?..

— Незачем. Даже если там ловушка - ну и что? Армия Гуи и так разбита, наши силы изначально превосходили их на голову. К тому же, для подстраховки, я пригласил одну весьма весомую фигуру.

Гудан поднялся и обратился в сторону тёмного угла комнаты:

— Полагаюсь на вас в этом походе.

Из тени бесшумно соткался миниатюрный силуэт. Подчинённый Гудана бросил туда мимолётный взгляд, и в то же мгновение остолбенел.

Розовая… лиса?