Для людоящеров встреча с драконом была событием, какого они не чаяли увидеть за всю жизнь. Они, конечно, слышали легенды о высшей расе - и знали, что Драконье Королевство не удостоит взглядом столь слабых существ, как они.

Гудан тоже не предполагал, что драконы вдруг встанут на сторону Чёрного Клыка.

Лишь девушка-лисица по имени Юэ Лю не выказала удивления - похоже, прежде ей уже доводилось видеть драконов. Она медленно вложила меч в ножны и припала к земле.

'Розовая… лиса?'

Ся И заинтересовалась: представительницу лисьего племени она встречала впервые. Только вот что означает эта стойка? Неужто испугалась?

— Ваше Высочество, эта лисица представляет определённую опасность, — предупредила Люсия.

— Всё в порядке. Не вмешивайся - просто наблюдай.

Ся И моргнула и с изумлением обнаружила: что розовая лиса исчезла.

'Нет, не исчезла!'

Изменился свист ветра. На земле один за другим проступили едва заметные следы: кто-то двигался с колоссальной скоростью, и это была лисья дева. Ся И пыталась поймать её взглядом, но всякий раз различала лишь размытые остаточные тени.

— Божественная Скорость - Сверхбыстрое Извлечение Меча!

Тело сработало быстрее мысли: Ся И мгновенно перебросила ледяной магический щит с Чёрного Клыка на себя. В следующее мгновение разнёсся резкий скрежет вынимаемого из ножен клинка, и серебряная вспышка обрушилась на барьер, разбив его вдребезги. Принцесса стремительно отпрянула, уклоняясь от остаточных волн атаки.

— О-хо! Заблокировала на опережение! Как и ожидалось от моего заклятого врага, предначертанного самой судьбой!

Юэ Лю говорила так, будто они были давно знакомы. Однако Ся И совершенно её не помнила. Все годы в Драконьем Королевстве она просидела во дворце безвылазно, представителей других рас почти не видела, а уж лисью расу - тем более.

Принцесса в замешательстве посмотрела на Люсию. Та лишь покачала головой: ей эта особа тоже незнакома.

— Я - Принцесса Серебряных Драконов Ся И Кристи. Но кто ты? — следуя этикету, представилась Ся И и тут же задала вопрос.

— Скоро узнаешь, — улыбка Юэ Лю была полна загадочности.

— С какой стати лисьей расе вмешиваться в дела людоящеров? Блэкстоун - вассал Драконьего Королевства.

— Стоит Гудану прийти к власти, как Блэкстоун перестанет принадлежать драконам!

Ся И насторожилась. Неужто фракция Гудана тайно сговорилась с лисами? Поддерживают его, а когда тот захватит власть - Блэкстоун разрывает вассальные отношения и переходит под крыло лисьего племени. Если память не изменяла, земли Блэкстоуна как раз граничили с лисьими территориями.

— Лисица, прекращай свои подлые игры. Будешь и дальше помогать Гудану, я не побрезгую сокрушить тебя и растоптать.

— Госпожа Юэ Лю! Не забывайте об обещании, данном нашему клану! — взревел Гудан. — Драконы, это внутреннее дело Блэкстоуна! Не смейте вмешиваться!

Но Юэ Лю, судя по всему, и не думала отступать.

— Драконы всё так же высокомерны. Прошли годы, а вы ни капли не изменились. Но твоему высокомерию пришёл конец, Ся И!

— Ваше Высочество, мне вмешаться? — Люсия явно намеревалась выступить вместо принцессы, но та её остановила.

— Не нужно. Сперва перекрой Долину Холодного Ветра, чтобы никто не сбежал. Я одолею их сама, а ты засвидетельствуешь мою силу со стороны.

— Слушаюсь.

Люсия приняла истинный облик, обратившись огромным красным драконом, и взмыла в небо, оставив Ся И одну.

Все замерли, созерцая дуэль дракона и лисы.

Ся И призвала Посох Роз - с ним скорость сотворения заклинаний многократно возрастала.

— Снежная Буря!

По долине хлынул яростный буран. Потоки ветра и снега устремились к Юэ Лю, пытаясь заковать её в лёд. Но лисья дева взвилась в воздух, уходя от морозного вала.

— В воздухе ты всего лишь живая мишень.

Ся И вскинула посох и выплеснула магию, нацелившись на парящую противницу.

— Ледяной Обвал!

Прямо над головой Юэ Лю материализовались ледяные колья, запирая её в воздухе. Уклониться там невозможно: десяток рухнувших вниз пик вмиг превратили бы её в шашлык.

— Думаешь, подобная магия способна меня одолеть? Расцветай, Полнолуние!

Юэ Лю применила великолепную технику меча. Завертевшись в прыжке, словно в изящном танце, она заставила клинок вспыхнуть серебром. Словно полная луна взошла - и ледяные колья разлетелись мелким крошевом. По инерции лиса приземлилась прямо перед Ся И.

Противница не только защитилась, но и умудрилась подобраться вплотную.

Принцесса лихорадочно прикидывала: принять удар или уклониться? Может, наложить Шипованную Ауру? Эта розоволосая лисица хоть и быстра, но вряд ли крепка физически - отдача способна её ошеломить…

Пока Ся И размышляла, Юэ Лю внезапно вернула меч в ножны. На её лице проступила странная улыбка, и она принялась тихо напевать загадочное заклинание лисьего племени. Оружие вошло в резонанс с душой, из клинка хлынули таинственные колебания, поглощая всё вокруг.

Ся И мгновенно осознала: меч в руках Юэ Лю - не безделушка. Как и её собственный Святой Меч, он принадлежал к легендарным артефактам священного класса.

Зрение затуманилось, пространство поплыло. Спустя мгновение Ся И пришла в себя - но мир изменился до неузнаваемости.

Все исчезли. Только она и Юэ Лю.

Долина Холодного Ветра пропала. Вокруг расстилалось бескрайнее, как океан, море вишнёвых деревьев колыхалось на ветру, и лепестки сакуры уносились в небеса. Юэ Лю стояла на крыше храма-синто, за её спиной величественно покоился диск полной луны.

На ветру за спиной лисьей девы раскинулись девять хвостов. Глаза и длинные розовые волосы источали мягкое свечение. Она была прекрасна - словно кружащие в небе лепестки, пленительная владычица лис, способная погубить целый мир.

— Узрев мой истинный облик, ты наконец вспомнила, кто я, Ся И?

Принцесса молчала.

— Тогда, на глазах у всех, ты подвергла меня всевозможным унижениям, лишила лица и возможности поднять голову перед миром! Теперь я смою этот позор. Я восстановлю справедливость, заставлю тебя рыдать от бессилия и свершу свою месть!