Пять лет назад.

— Матушка, а куда мы направляемся? — спросила сереброволосая лоли в нарядном платьице.

В тот день Ся Лулу облачилась в серебряное вечернее платье, а обычно распущенные волосы собрала в высокий конский хвост, выглядела она до крайности элегантно и благородно.

— Мы едем на банкет, который устраивает Король эльфов. Каждый год в свой день рождения он собирает представителей всех высших рас континента. Традиция старая, и это один из немногих случаев, когда мы можем мирно собраться вместе, — терпеливо объяснила она.

— О-о, вот оно как, — со знанием дела кивнула маленькая Ся И.

— Доченька, веди себя послушно, ладно? Не проказничай, как у нас во дворце, — с улыбкой добавила Ся Лулу. — Начнёшь задирать чужих детей, ничего хорошего из этого не выйдет, а то и войну между расами спровоцируешь.

— Не буду! Я буду очень послушной.

Вскоре, в сопровождении королевских горничных, они прибыли на празднество.

Стоило им переступить порог, как взгляды всех присутствующих обратились к ним. Шумный зал притих, и по рядам гостей пробежал взволнованный шёпот. Ещё бы: драконы. За всю историю лишь этот род обладал дерзостью противостоять сразу всем расам мира. И пусть за десятки тысяч лет численность их сильно сократилась, до сих пор ни один вид, даже среди высших, не смел заявить, что превосходит драконов силой. Появление Королевы само по себе вызывало ажиотаж, а уж то, что она впервые вывела в свет дочь - и подавно.

— Это дочь Королевы серебряных драконов?

— Точь-в-точь как мать: те же серебряные волосы и глаза.

— Когда вырастет, станет ли она такой же могущественной? Возможно, это Новая угроза…

Маленькая Ся И заметила всеобщее внимание, но воспитание матери не прошло даром - ничуть не растерялась.

— Матушка, на нас так много народу смотрит.

— Всего лишь кучка жалких глупцов. Сбились в кучу, точно сточные крысы, и шушукаются в темноте, как бы им одолеть кошку. Говорить, много, а сделать первый шаг смелости ни у кого не хватает, — в улыбке Ся Лулу сквозила безграничная гордость. — Запомни одно: все высшие расы, кроме драконов - никчёмный мусор.

— Ладненько! — послушно кивнула дочь.

К Ся Лулу один за другим потянулись гости. Королева их презирала, но светский этикет выдерживала безупречно, сохраняя высокомерную дистанцию. Маленькая Ся И принялась во всём подражать матери. Вот только сам банкет вскоре показался ей жутко скучным: многие принцы и принцессы попросту боялись приближаться, опасаясь навлечь на себя неприятности. Тоска смертная. Так хотелось сбежать и поиграть.

Улучив момент, когда Король эльфов отвлёк Ся Лулу беседой, маленькая принцесса незаметно выскользнула из зала. Ся Лулу скользнула взглядом в сторону, и заметила удаляющийся силуэт дочери - и лёгким движением пальцев выпустила крошечного магического светлячка. Тот беззвучно опустился на кончик серебряного драконьего хвоста.

— Что-то не так, Королева серебряных драконов? — озадаченно спросил Король эльфов.

— Ничего. Давайте продолжим обсуждение торговых путей между нами.

...

Тем временем Ся И бродила по эльфийскому дворцу. Здесь всё разительно отличалось от драконьих чертогов: куда ни глянь - деревья, сплошная зелень, а исполинские стволы закрывают собой небосвод.

— Ин-ин-ин…

Странный звук. Пойдя на него, Ся И наткнулась на густые заросли. Раздвинула стебли, она замерла в изумлении.

'Ого! Целых девять морковок!'

А, нет, это был крошечный розовый лисёнок, за спиной у которого колыхались девять пушистых хвостов.

— Ин-ин?! — лисёнок широко округлил глаза, увидев незнакомку.

— Ой, а почему у тебя девять хвостов? У обычных лисиц ведь всего один! — в глазах Ся И зажглись восторженные искорки. Кажется, она только что нашла себе идеальную новую игрушку.

— Ин-ин…

Однако лисёнок, похоже, ещё совсем не умел разговаривать и лишь жалобно, по-детски попискивал в ответ. Ся И, разумеется, ни слова не понимала.

— Лисёнок, давай играть! Тут так скучно, никто со мной не хочет разговаривать.

— Ин-ин-ин!

Заметив, что хвост незнакомки в несколько раз больше её самой, лисичка мелко задрожала и со всех ног бросилась наутёк.

— А-а, я поняла! Ты хочешь играть в догонялки! Ты убегаешь, а я ловлю! Победителю награда, проигравшему наказание!

После столь «гениальной» интерпретации Ся И искренне поверила, что лисёнок решил составить ей компанию.

— Ну держись, я иду ловить! А-у-у-у!

— Ин-ин!

Услышав драконий рык, лисичка запаниковала ещё сильнее: в её глазах эта девчонка была ужасающим, свирепым чудовищем. Ся И с азартом устремилась в погоню.

Эту картину увидели и эльфы, и многочисленные гости других рас: девятихвостый лисёнок в панике удирал, а маленькая драконья принцесса с весёлым смехом неслась следом. Как бы отчаянно лисичка ни петляла, ускользнуть из цепких лап Ся И ей было не суждено. Та с лёгкостью настигла беглянку, и собственный массивный хвост принцессы ловко сгрёб малышку прямо в её объятия.

— Лисёнок, ты проиграла! Изволь покорно принять наказание - я как следует пожмякаю твои хвостики! — воскликнула Ся И, крепко прижимая добычу.

— Ин-ин! Ин-ин-ин!

Лисичка отчаянно брыкалась, но вырваться из стальной хватки было выше её сил. Ся И принялась бесцеремонно тискать и перебирать все девять мягких, пушистых хвостов, что заставило лисичку пережить неописуемое, унижение!

— О-о-о, какие приятные на ощупь! Слушай, лисёнок, а не хочешь стать моим питомцем? Поселю тебя в нашем саду, там куча друзей - кошечки, птички, крольчата…

— Ин-ин…

Из глаз лисички хлынули слёзы. Осознав полное бессилие, она обмякла в чужих руках.

— Пойду спрошу разрешения у матушки!

Маленькая Ся И подхватила лисёнка под мышку и гордо вернулась в банкетный зал. Все присутствующие тут же уставились на неё и её ношу.

— Матушка, я хочу завести этого лисёнка! Можно забрать его домой? — не обращая ни на кого внимания, она решительно подошла к Ся Лулу.

Слова прозвучали разорвавшейся бомбой. В зале воцарилась гробовая тишина, лицо Короля эльфов сделалось неописуемо сложным. Ся Лулу же едва сдерживала хохот, но из соображений этикета сохранила невозмутимый вид.

— Нельзя, доченька.

— Ну почему? Лисёнок такой миленький! И так забавно делает «ин-ин-ин»!

— Потому что эта маленькая девятихвостая лиса вообще-то…

...

'Проклятье!'

Даже сейчас, спустя пять лет, стоило Юэ Лю вспомнить тот день, как её бросало в дрожь от ярости, а хвосты готовы были встать дыбом. Её, родную дочь Императора Девятихвостых Лис, драконья принцесса бесцеремонно тискала, точно беззащитную домашнюю зверушку! Абсолютное, беспримесное унижение! Она поклялась: настанет день - и Ся И заплатит по этому счёту сполна.

Именно после того потрясения на банкете высших рас лисья принцесса, Юэ Лю Джитусьер Чжоя, принялась истязать себя жесточайшими тренировками, пока наконец не сумела принять человеческий облик. Разузнав, что принцесса серебряных драконов - маг, она осознанно выбрала путь меча. Стала мечницей исключительно ради тактического преимущества над Ся И, чтобы наголову разбить заклятого врага и навсегда смыть позорное пятно со своего имени.

И вот шанс наконец представился. Все колоссальные усилия были потрачены не зря.

— Ся И, мой заклятый враг! Наверняка ты тоже долгие годы с нетерпением ждала этой судьбоносной дуэли? Будь спокойна: теперь я стала невероятно сильной - в тысячу раз сильнее тебя! Сегодняшний поединок навеки войдёт в хроники всех рас и будет воспеваться миллионы лет! — боевой дух Юэ Лю взлетел до небес, а глаза горели яростным, предвкушающим огнём.

Однако следующие два слова маленькой драконьей принцессы начисто разрушили весь пафос, заставив лицо лисьей девы мгновенно налиться пунцовой краской.

— Ты кто? — искренне захлопав глазами, спросила Ся И.