— С возвращением, Ваше Высочество.

У дверей её комнаты, как и положено горничной, уже ждала Сера. Она встретила Ся И почтительным поклоном.

— Вы уже сообщили Её Величеству о сегодняшней победе?

— Конечно, Сера! Матушка меня очень похвалила! Хе-хе-хе!

Ся И распахнула дверь, впорхнула в комнату, на ходу скинула туфли и плюхнулась на кровать, где тут же, подхватив подушку, принялась радостно кататься по покрывалу.

— Сера, Сера, ну как я сегодня? Правда я была потрясающей?

На её лице было написано: «Скорее хвали меня!» В этот момент она меньше походила на грозного дракона, напоминая скорее щенка, в глазах у которого искрились целые созвездия.

— Ваше выступление сегодня действительно превзошло мои ожидания, — сказала Сера, подбирая с пола разбросанные туфли. — В бою Вы были безупречны. Придраться не к чему.

С этими словами горничная мягко притворила дверь и аккуратно расставила туфли на положенное место.

— Безусловно, Ваше Высочество, вы заслужили признание драконов своей силой, однако столь же важно поддерживать уровень и в манерах. Разбрасывать туфли и бегать по покоям в одних носках - поведение, недостойное леди.

— Эх, какая морока, Сера…

— В таком случае, Ваше Высочество, возможно, вам стоит возобновить занятия по королевскому этикету.

— У-у?!

Слова «курс этикета» пробудили в Ся И ледяную дрожь. Перед мысленным взором тут же возникла сварливая драконья дева, её наставница, а вслед за ней хлынули самые неприятные воспоминания.

Чтобы исправить осанку принцессы, та без колебаний накладывала заклинание обездвиживания, заставляя Ся И часами сидеть не шелохнувшись - нельзя было даже почесать зачесавшийся хвост.

Это была настоящая пытка - и физическая, и моральная. От одной мысли об этом голова начинала раскалываться.

'Надо срочно придумать, как этого избежать!'

— Сера, те, кто вершат великие дела, не зацикливаются на мелочах! Как можно чего-то добиться, уделяя столько внимания пустякам!

Ся И уселась на кровати. Подражая - Королеве Серебряных Драконов. Она горделиво закинула ногу на ногу и удостоила горничную снисходительным взглядом. Её изящные ножки в полупрозрачных белых чулках легкомысленно покачивались на весу.

— Я стану владычицей, правящей всем драконьим родом! Какие уж тут сложные и утомительные светские манеры!

Наблюдая, как её маленькая принцесса изо всех сил корчит из себя властную королеву серебряных драконов, Сера не на шутку развеселилась и едва сдерживала улыбку. Разве так выглядит повелитель?

От этой драконьей лоли не веяло и тенью величия. Напротив, её старательные попытки сохранить лицо перед горничной лишь сильнее подчеркивали трогательную беззащитность — и Ся И казалась ей оттого ещё милее.

— Да-да-да, Ваше Высочество, вы совершенно неотразимы. Вы меня убедили.

— А вот сейчас я не чувствую искренности, Сера. Ты просто отмахиваешься от меня.

— Ваше Высочество правда очень милая.

—Ммм, вот такой тон уже лучше… Погоди! Не смей называть меня милой!

— Тогда как насчёт: «Ваше Высочество, грозная и авторитетная будущая правительница расы драконов?»

— …Звучит так странно. Зови меня лучше как обычно, — распорядилась Ся И. — А теперь проводи меня в ванну.

— Слушаюсь. Прошу не шевелиться.

Сера взяла пару мягких тапочек, приблизилась к принцессе и, опустившись на одно колено, бережно взяла её изящную ножку в свои ладони. Сквозь тонкую ткань чулка ощущалось тепло кожи, гладкой, словно полированный нефрит. Эта ножка была словно тщательно вырезанное произведение искусства - хрупкая, удивительно мягкая: её так и хотелось бережно согреть в руках.

Впрочем, по растерянному выражению лица Ся И было ясно: её высочество и не подозревает о своей дьявольской притягательности, способной свести с ума кого угодно…

Разумеется, как член Королевской гвардии горничных, Сера сохраняла безупречную выдержку и не позволяла себе переступать границы дозволенного. Она лишь аккуратно надела тапочки на ноги принцессы.

— Ваше Высочество, позвольте проводить вас в ванную.

…

Ванная комната Королевского дворца драконов поражала своими размерами. Густой пар скрывал от Ся И стены, и сквозь него проступала лишь мраморная статуя русалки с кувшином, высоко вознесённым над головой. Оттуда непрерывно струилась тёплая вода, наполняя бассейн.

Ся И погрузилась в тёплую воду, ощущая, как постепенно уходит усталость от сегодняшней битвы. Если она правильно помнила, эту воду брали из драгоценного магического источника, наделённого особыми свойствами.

В мире людей такую ценность использовали бы для алхимии и создания эликсиров, но здесь… здесь в ней просто купались. Условия жизни драконьей королевской семьи и впрямь были окружены немыслимой роскошью.

— Сера.

Позвала Ся И.

— Я здесь, Ваше Высочество.

— Не хочешь присоединиться? Я помню, ты давно не отдыхала.

Принцесса повернула голову, взгляд её скользнул в сторону рыжеволосой горничной. Которая послушно стояла на почтительном расстоянии, ожидая, когда госпожа закончит омовение.

— Благодарю за вашу доброту, Ваше Высочество, я польщена. Однако лишь члены королевской семьи имеют право наслаждаться магическими источниками. Мы, королевские горничные, не имеем на это права.

Сера отвечала спокойно и ровно.

— Мне достаточно того, что вы можете наслаждаться этим. Видеть это - уже величайшая радость для меня.

— Понимаю… А это правило существовало ещё до моего рождения?

— Да. Хотя в глубокой древности всё было иначе. Тогда даже обычные драконы могли черпать силы из этих источников, подобно вам. Древние драконы владели бескрайними территориями и несметными богатствами, будучи самым могущественным высшим видом. Но другие расы, устрашившись нашего могущества, объединились и развязали против нас войну. Мы, драконы, хоть и одержали победу, заплатили за неё слишком высокую цену…

Ся И знала историю, о которой рассказывала Сера. По неизвестной причине уроки прошлого драконьего рода вызывали в ней живой интерес, и она изучала их с особым рвением. Та война, вспыхнувшая в древности, охватила каждый уголок мира. Хотели того его обитатели или нет, все расы оказались втянуты в её пламя. Именно тогда мир осознал мощь драконов, но и сами драконы заплатили за это признание неизмеримо высокую цену.

Сила драконов неоспорима, однако их величайшим страхом было и остаётся сокращение численности. Способность драконов к размножению, если говорить откровенно… одна из самых низких. Драконы и поныне могущественны, но они не смеют действовать опрометчиво. Ведь даже объединённые армии всех рас не смогли сокрушить их окончательно, и память об этой ужасающей мощи навеки впиталась в кровь каждого народа. Стоит драконам сделать хотя бы одно неверное движение, и прочие расы, по молчаливому сговору, мгновенно отложат собственные распри, чтобы вновь объединиться против них. Это привело к тому, что существование драконов стало восприниматься почти как «вселенское зло».

Самое нелепое, что Ся И слышала, будто во внешнем мире её, принцессу серебряных драконов, считают будущим тираном. Якобы она каждый день лично летает в человеческие города, убивает ради забавы, по своей кровожадной натуре позволяет сородичам грабить и жечь, и всего за несколько лет отняла сотни тысяч жизней. А на самом деле? Её хобби - просто сидеть дома и прохлаждаться. Заблуждения внешнего мира о драконах поистине бездонны.