Чёрный Рыцарь сражался, словно воплощённая буря. Его чёрный клинок рассекал воздух широкими, хаотичными взмахами, больше напоминающими удары разъярённого великана, чем технику искусного мечника. Каждое движение было лишено изящества - только чистая, необузданная разрушительная сила, вгоняющая меч в землю с такой яростью, будто хотел расколоть сам мир.

Обычный воин давно бы пал под этим бешеным натиском, превратившись в кровавое месиво.

Но Ся И стояла непоколебимо. Святой меч в её руках парил, словно живой, отражая удар за ударом.

Когда-то, в прошлой жизни - когда она была всего лишь Мастером Меча из плоти и крови - такие атаки раздавили бы её за мгновение.

Но теперь... Теперь в её жилах текла кровь древних драконов. Мускулы, способные сокрушать горы. Чешуя, отвергающая любую магию. Сила, перед которой меркли легенды.

Драконья плоть давала Ся И невероятную силу. Клинок Чёрного Рыцаря обрушивался на неё снова и снова, и каждый удар, сотрясавший её тело, лишь разжигал боевой азарт. Руки немели от адской вибрации, но это было сладкое онемение - как после глотка крепкого вина.

Нервная система принцессы ликовала. Сколько лет, сколько веков прошло с тех пор, как она сражалась на равных? Каждое столкновение мечей, каждый искрящийся удар наполняли её неистовой радостью.

— Чёрный Рыцарь! — её голос звенел, как сталь о сталь. — Моя очередь!

Священный клинок сменил траекторию. Теперь не защита - только нападение. Острие, сверкая, нацелилось прямо во врага.

Рыцарь поднял меч для очередного сокрушительного удара, но Ся И уже не было на месте. Вместо привычного блока - стремительный уклон, грациозный, как танец, и смертоносный, как удар драконьего хвоста.

Сохранять атакующую стойку, одновременно уклоняясь — это был риск чистой воды. Один просчет, и она осталась бы без защиты перед сокрушительным ударом, способным переломить хребет даже дракону.

Но настоящий бой — это всегда игра ва-банк.

Чем выше ставки — тем слаще победа.

Кто держится за осторожную тактику, когда противник ставит всё на кон — тот уже проиграл. Просто ещё не понял этого.

Чёрный Рыцарь уже чувствовал, как его клинок разрывает плоть принцессы. Стальные доспехи вибрировали от предвкушения.

Но в последний миг серебристые глаза Ся И вспыхнули холодным светом. Её тело скользнуло в сторону с невероятной точностью, оставив меч рассекать лишь воздух.

Джекпот. Теперь её ход.

Уголки губ серебристоволосой лоли дрогнули в едва уловимой улыбке.

— Четырёхкратный удар.

Её святой меч рассек воздух, выпустив ослепительную волну энергии. Со стороны это выглядело как простой взмах — но в следующий миг Чёрный Рыцарь почувствовал себя окружённым.

Четыре атаки. Четыре направления. Одно мгновение.

Его доспехи скрежетали, пытаясь парировать удары, но две руки не могли защититься от четырёх клинков. Три сокрушительных удара прорвали оборону, оставив на броне трещины, похожие на узоры инея.

Так работала её фирменная техника — мастерски рассчитанные задержки между ударами создавали совершенную иллюзию одновременной атаки. Когда энергетические волны накладывались друг на друга, противнику оставалось лишь гадать, откуда придёт следующий удар.

Когда-то, в человеческом прошлом, этот приём назывался "Тройной удар". Теперь же, с драконьей мощью в жилах, он эволюционировал в нечто большее - "Четырёхкратный удар".

Четыре светящихся лезвия одновременно вонзились в броню Чёрного Рыцаря, вызвав оглушительный громовой хлопок.

Ся И уже мчалась вперёд - она не упустила этого шанса. Её святой меч пронзил доспехи со хрустом ломающихся заклятий.

Для смертного это стало бы последним мгновением жизни - но не для него.

Броня разлетелась на осколки, тёмное тело отбросило назад. Но ещё не успели осколки коснуться земли, как тени начали стягиваться обратно, восстанавливая неуязвимого противника.

— Ну как тебе, Чёрный Рыцарь? — губы Ся И искривились в дерзкой усмешке.

В ответ раздался рёв, от которого задрожала земля. Он вскинул голову, и сквозь трещины в шлеме вспыхнуло алое пламя — не ярость, а восторг истинного воина, заново воспламенивший его боевой дух.

— Это... — Гран замер, не в силах найти слов.

Маг, далёкий от тонкостей фехтовального искусства, всё же понимал: перед ним было нечто невозможное. Чёрный Рыцарь — существо, отринувшее всё ради совершенства в бою, превосходящее принцессу целым уровнем — только что пал перед её техникой?

Принцесса насколько же вы непостижимы.

Гран отлично понимал: все эти годы Ся И откровенно ленилась, избегала тренировок и почти не интересовалась фехтованием. А теперь, без видимой подготовки, демонстрировала невероятную реакцию, безупречные суждения и опыт, достойный ветерана сотен сражений. Такого нельзя достичь за несколько боёв — даже с врождённым талантом.

Эти качества рождаются лишь в горниле настоящих испытаний, когда раз за разом бросаешь вызов тем, кто сильнее тебя.

— Разве это... святой меч? — прошептал Гран, вглядываясь в оружие в руках принцессы.

Он точно знал: святые клинки подчиняются лишь человеческим душам. Но сейчас меч не просто слушался её — он будто дышал в унисон с каждым её движением, словно признав родственную душу. Так сражается только истинный владелец священного оружия.

Если Принцесса и вправду святой мечник... Возможно...

Гран резко оборвал поток мыслей. Он был не настолько глуп, чтобы копаться в прошлом своей Королевы. Некоторые тайны стоили дороже, чем любопытство.

Тем временем битва достигла апогея. Святой меч Ся И выписывал в воздухе ослепительные дуги, встречаясь с чёрной сталью Рыцаря в вихре искр. Их мечи сталкивались с равной яростью, и было очевидно: оба получали от схватки первобытное наслаждение.

Чёрный Рыцарь действительно стоял выше понятия смерти. Его душа давно растворилась в проклятых доспехах, став частью той древней тьмы, что окутывала его непробиваемой пеленой. Эта абсолютная неуязвимость и давала ему право носить звание "Непобедимого".

Но даже у этого "Непобедимого" была роковая слабость. И заключалась она не в нём самом, а в его призывателе - этом магическом Пожирателе энергии!

Вся сила Чёрного Рыцаря в этом мире держалась на магическом резервуаре призывателя. А его боевой стиль? Чистейший берсерк - чем яростнее, тем лучше, без малейшей заботы о сохранении энергии.

Парадоксально: каждое отражённое нападение лишь разжигало его боевой пыл, заставляя тратить магию в геометрической прогрессии. Сейчас он расходовал её в десять раз быстрее, чем при появлении!

Обычного мага такие траты превратили бы в высушенную оболочку. Но сегодня "счастливчиком" оказался сам Гран. Он-то рассчитывал просто проучить принцессу, а теперь его магия сгорала, словно дешёвые дрова в топке - лишь для того, чтобы кто-та получить свою порцию "кайфа".

— Всё, достаточно! Бой окончен! — Гран в отчаянии взмахнул руками, воздвигая между сражающимися сверкающий магический барьер. Подача магии оборвалась резко, как перерезанная нить.

Чёрный Рыцарь замер на месте, будто марионетка с перерезанными верёвками.

— Э-э? Уже всё? — Ся И опустила меч, её лицо выражало такое разочарование, будто у неё отобрали любимую игрушку.

— Десять минут прошло, ваше высочество. Экзамен завершён, — сквозь зубы процедил Гран, вытирая пот со лба.

— Оу... ну и ладно... — принцесса вздохнула, по-детски надув губы.

— Чёрный Рыцарь, возвращайся! — Гран резко взмахнул рукой, готовясь разорвать контракт.

...

Тишина.

Рыцарь в чёрных доспехах не шелохнулся, словно вросший в землю. Его молчаливый отказ был красноречивее любых слов.

Гран почувствовал, как по спине заструился ледяной пот. Его пальцы непроизвольно сжали посох до хруста.

Его поступок был предельно опасен - вызвать недовольство призванного существа. История знала немало случаев, когда подобная дерзость заканчивалась для призывателя мучительной расплатой.

Неужели... Чёрный Рыцарь решил восстать против него?

Гран напрягся, готовясь к отражению атаки. Но Рыцарь даже не удостоил его взглядом. Вместо этого он медленно направился к Ся И и протянул латную перчатку.

— Э-э-э? — принцесса растерянно моргнула. — Ты... хочешь пожать мне руку?

В следующий миг чёрные доспехи с глухим звоном опустились на колено. Ся И застыла в полном недоумении.

А Гран... Гран не мог пошевелиться, будто превратился в соляной столп. Перед ним разворачивалось немыслимое: существо, на договор с которым он когда-то потратил годы переговоров, которому ежемесячно жертвовал горы магических кристаллов... теперь само предлагало контракт его ученице.

И делало это с почтением, достойным королевской аудиенции.

Это было не просто предательство. Это была пощёчина, звонкая и беспощадная.