Ся И заметила, что поведение Чёрного Рыцаря кажется немного странным.

Она обернулась и увидела Грана — его лицо искажала кислая и крайне сложная гримаса

— Гран, что с тобой?

— Я… —Гран не знал, что ответить.

Когда он в своё время уговаривал Чёрного Рыцаря заключить контракт призыва, это стоило ему огромных усилий — целая гора проблем, и лишь после долгих уговоров тот с большим трудом согласился на контракт.

А что принцесса?

Всего лишь подралась с ним — и Чёрный Рыцарь сам захотел заключить с ней контракт!

С точки зрения Грана, это было неслыханно!

Когда вообще призванные существа ведут себя подобным образом? Это был прямой удар по его авторитету! Если бы на её месте был кто-то другой, Гран давно бы взбесился и силой отправил Чёрного Рыцаря обратно.

Но сейчас речь шла о принцессе…

Стиснув зубы, Гран всё же объяснил Ся И:

— Принцесса, Чёрный Рыцарь предлагает заключить с вами контракт призыва.

— Контракт призыва? — Ся И широко раскрыла глаза. В голосе смешались удивление и любопытство.

— Полноценный контракт. Не говорите, что вы не знаете? Вы же изучали магию призыва, которая входит в школьную программу?

— Знаю-знаю! Конечно, знаю! —Ся И поспешно закивала — Просто... я не ожидала, что он сам предложит.

На уроках магии ей доводилось заключать лишь временные контракты - с безобидными существами вроде хомячков или голубей. Но настоящий равноправный договор с разумным существом она ещё ни разу не заключала?

Ся И подняла взгляд. Чёрный Рыцарь смотрел на нее. В воздухе повисло молчание.

В бою Ся И ощутила сердцем эту жгучию жажду битвы!

Он, как и она, наслаждались сражением.

Он — признал её душу.

— Хорошо, Чёрный Рыцарь! Заключим контракт! Ся И с силой стукнула кулаком по его латной перчатке. В ответ раздался низкий рык — не угроза, а скорее одобрение. Рыцарь опустился на колено, склонив голову.

— Э-э-э... Как мне с этим смириться — Гран вцепился в волосы и громко завыл.

— Гран, ты ведёшь себя как напуганный цыплёнок!

— Принцесса! — его голос дрогнул. — Вы осознаёте, какой уровень контракта он предлагает?!

— Ну... равноправный?

— Хуже! — морщины на лице Грана сплетались в причудливый узор отчаяния. — Это...

Контракты призыва отличаются тем, чем требуют различную плату.

Помимо расхода маны, призывателю приходилось жертвовать чем-то ценным: четвертью жизненной силы, жертвоприношение определённого числа людей или редкими материалами.

Чем могущественнее существо - тем дороже цена.

Без достойного вознаграждения ни один могучий призыв не сработает — кто же станет работать задаром?

Вот почему Гран каждый раз отдавал высококонцентрированный магический кристалл за призыв Чёрного Рыцаря. Именно в этом и заключается проблема: контракт, который Рыцарь хочет предложить Ся И, договор, который со стороны не требует какой-либо платы. Ни кристаллов, ни крови, ничего! Такая сделка - заветная мечта любого призывателя.

Гран чуть ли не лопался от зависти.

— Принцесса, для призыва Чёрного Рыцаря мне приходилось жертвовать высококонцентрированным магическим кристаллом, — сквозь зубы процедил Гран.

— Правда? А я на уроках хомячка за одно зёрнышко шэншэн призывала...

— Принцесса, чем могущественнее существо, тем выше цена, — раздражённо объяснил он. — Иначе никто не согласится! Но сейчас... — Гран сжал кулаки, — он предлагает вам контракт без единой жертвы! Нулевой! Совершенно бесплатный!

Его взгляд, полный немого обвинения, скользнул по Чёрному Рыцарю — точь-в-точь как у обиженной жены.

Он аж закипел от злости — почему ему не досталась такая привилегия?

— Серьёзно? — Ся И наклонила голову.

Тот ответил медленным кивком, поднимая меч. В его движениях читалось... нетерпение?

Ся И внимательно смотрела на него, словно что-то почувствовала.

— У тебя... хорошее настроение сегодня? — вдруг оживился Гран, ловя момент. — Может, тогда и наш контракт пересмотрим?

Но Чёрный рыцарь даже не удостоил его взглядом.

Обстановка стала откровенно неловкой.

— Почему со мной так нельзя?!

— Ты просто не понимаешь, Гран, — Ся И рассмеялась, подбрасывая в воздухе захваченный у кого-то кинжал.

— Чего я не...?

— Это признание на уровне душ между воинами.

— Это диалог душ. Воинов.

Гран моргнул. Эти слова звучали для него как эльфийские ругательства — звучно, но абсолютно бессмысленно.

— Ну... — принцесса почесала затылок, — может попробуешь сам! Брось посох, вызови его на рукопашную — авось и тебя признает!

— Ваше высочество, это... шутка?

— Абсолютно нет! — она энергично ткнула пальцем в сторону Рыцаря. — Раз-два — и ты в деле!

— Пожалуй, воздержусь.

"Дикари. Сплошные мускулы вместо мозгов", — с отвращением подумал он, с тоской глядя на свой изящный посох.

Сегодняшний день — просто удача Принцессы. Чёрный Рыцарь проникся к ней симпатией - вот и весь секрет.

— Принцесса, не задерживайте. Чёрный Рыцарь ждёт вашего согласия на контракт, — сквозь зубы произнёс Гран.

— Э-э-э...

— В чём дело?

— Гран, я немного забыла... Научишь, как правильно оформить?

Лицо мага исказила гримаса, словно он откусил лимон, фаршированный тухлыми креветками.

Невероятно! Именно он, Гран, первым заключил договор с этим исчадием тьмы! Изначально Рыцарь был его боевой единицей! А теперь не только рыцарь добровольно предлагает принцессе нулевой контракт, но и она... она ещё и просит его помочь оформить этот ненавистный нулевой контракт?! Будь на месте принцессы кто-то другой, Гран уже давно превратил бы его в пепел. Но перед Ся И он лишь сжал кулаки до хруста костяшек.

— Ваше высочество... — голос мага дрожал, будто натянутая струна, — вы... случайно не издеваетесь?

— Я правда-правда не понимаю! — Ся И округлила глаза, изображая наивность так искусно, что даже феи обманулись бы.

Гран глубоко вдохнул. Воздух обжёг лёгкие.

Учитель. Он её учитель. Он обязан...

Скрепя зубами, маг начал объяснять ритуал контракта. Каждое слово давалось ему, будто глоток расплавленного свинца. Когда процедура завершилась, он мысленно дал клятву:

"Никогда. Никогда больше не демонстрировать призывную магию в её присутствии. Иначе следующий контракт, что разорвётся — будет его собственное сердце."

Под руководством Грана Ся И завершила ритуал заключения контракта.

— Ура! Тогда с этого дня — надеюсь на тебя, Чёрный рыцарь! Моё имя — Ся И Кристи… я… — но внезапно осеклась, бросив взгляд на Грана — То есть... я... Серебряная Принцесса Драконов! Будь моим верным мечом!

Чёрный Рыцарь ответил медленным кивком. Его доспехи глухо заскрипели — безмолвный язык существа, чья душа давно превратилась в прах, а сознание тлело в древней броне.

— Принцесса, — внезапно кашлянул Гран, перебивая момент. — Есть ещё... один крайне важный нюанс, о котором вам следует знать.