Лицо Грана стало серьёзным. Ведь речь дальше шла о безопасности принцессы, и всё нужно было объяснить предельно ясно.

— Говори, Гран, я слушаю, — серьёзно сказала Ся И.

— Речь о Чёрном Рыцаре.

— А что с ним? Контракт ведь заключён.

— Да, но... вы пока не можете вызывать его по желанию. Его уровень намного выше вашего. Призыв слишком сильного существа потребует колоссальных затрат.

— Разве так бывает?

Гран нахмурился:

— "Разве так бывает"? Неужели все мои уроки полетели в помойку?

— Нет! Я вспомнила! — Ся И замахала руками.

Хотя... кто мог её винить? Лекции Грана усыпляли даже самых стойких.

Правило было простым: призыв существа высшего ранга увеличивает нагрузку в разы. Маг быстро истощается и становится уязвимым. Поэтому обычно вызывают существ своего уровня или ниже.

— Сейчас вы третий ранг. На четвёртом сможете попробовать. Это вопрос безопасности. Чёрный Рыцарь поглощает уйму магии. Что если вы рухнете в бою...

— Ладно... — Ся И надула губы.

Ся И вздохнула, смирившись с реальностью:

— Чёрный Рыцарь, подожди меня ещё немного. Как только достигну четвёртого ранга — сразу призову тебя!

Тёмный воин молча склонил голову — казалось, он и сам ожидал такого исхода.

Гран жестом разорвал призыв, и фигура в чёрных доспехах растворилась в воздухе.

— Гран... — Ся И вопросительно посмотрела на мага, — сегодняшний экзамен засчитывается?

— Экзамен?..

В пылу событий он и правда почти забыл о первоначальной цели.

Сегодняшний экзамен принцессы должен был стать формальным завершением магического курса — и заодно возможностью немного проучить эту непослушную девчонку... Но в итоге всё обернулось так, что принцесса заполучила мощнейшее призванное существо, да ещё и совершенно бесплатно.

— Принцесса, вообще-то это был экзамен по магии... — Гран почувствовал странное замешательство.

Если подумать, кроме ледяного щита, вся "магическая" часть экзамена свелась к тому, что она просто размахивала мечом без остановки! Предполагалось испытание магических навыков, а она только и делала, что рубила всё подряд!

— Гран, ты же сам сказал — выдержать десять минут. Я выдержала!

— Это... действительно так...

— Значит, всё правильно! Ты с самого начала не уточнял, какими именно приёмами пользоваться. Так что я ничего не нарушила. — Её глаза хищно блеснули. — А если сейчас попробуешь схитрить... я буду мешать тебе каждый день... И можешь забыть про одобрение бюджета на твои магические исследования!

— Н-нет-нет-нет! — Гран вскрикнул рефлекторно.

Ся И победно улыбнулась.

Грану не оставалось ничего, кроме как сдаться:

— Ладно, ладно, ваше высочество. Этапный экзамен по магии вы сдали успешно.

— Ура-а! — Ся И подпрыгнула на месте, радостно вскинув кулаки к небу. — Спасибо за обучение, учитель Гран!

— Эх... если бы вы хоть немного относились серьёзнее... — Гран вздохнул, но в уголках его глаз заиграла усталая улыбка. — Принцесса, пока меня не будет во дворце — не забрасывайте магическую практику. По возвращении проверю!

— Конечно-конечно! — девушка закивала так энергично, что серебристые волосы разлетелись вокруг.

Когда Ся И уходила, Гран задержал взгляд на её уходящем силуэте. Рука непроизвольно потянулась, чтобы окликнуть её, но он передумал — всё равно это будут лишь бесполезные ворчания, которые она проигнорирует.

После завершения операции по поиску Чёрного Гроба, когда он вернётся из Голда, обучение можно будет вывести на новый уровень. Впереди ещё столько магических горизонтов, которые предстояло открыть...

…

Несколько дней спустя.

Ся И сидела за столом, увлечённо читая мангу.

Внезапный стук в дверь заставил её вздрогнуть.

Она быстро сунула мангу под стопку учебников, сделала серьёзное лицо и схватила ручку, притворяясь, что усердно работает.

"Этот хитрый Гран! Даже уезжая, оставил кучу заданий! Вот же жук!"

— Входите! — крикнула Ся И.

Вошла Сера.

— Принцесса, я не помешала?

— Всё хорошо, — Ся И отложила ручку. — Как раз собиралась отдохнуть.

Сера взглянула на стол и всё поняла, но промолчала — дело было важным.

— Вас срочно зовет Королева.

— Что случилось?

—Мне не ведомо, но это что-то очень важное.

— Ладно.

Ся И вздохнула. Визиты к Ся Лулу редко сулили что-то хорошее...

Она сначало хотела сразу пойти к Ся Лулу, но передумала и переоделась — сменила повседневный наряд на более нарядный.

— Принцесса, вы и впрямь взрослеете. Благодаря наставлениям Её Величества стали ценить этикет, — одобрительно сказала Сера.

— Что? — вспыхнула Ся И. — Просто если выйти в той одежде, все решат, что я слишком милая, и это подорвет мою строгость! Это никак не связано с Ся Лулу!

Она ведь изначально не принимала материнского воспитания — с чего бы теперь слушаться? Но времена изменились. Теперь важно поддерживать имидж. Без авторитета как противостоять Серебряной Драконьей Королеве?

— Конечно-конечно, — улыбнулась Сера.

Ся И почувствовала, что кто-та явно потешается над ней. Ладно, неважно.

Принцесса вышла из комнаты и направилась в кабинет Ся Лулу.

Королева уже разобралась с грудой документов.

— Добрый день, ма... кхм! — Ся И уже начала кланяться, но в последний момент остановилась.

Отлично сработано! Не зря я меченосец — даже в такой момент сохранила контроль.

— Что-то случилось, Ся Лулу? Я была очень занята — всё это время делала домашку...

Увидев реакцию дочери, Ся Лулу не удержалась от смеха.

— Домашка? Неужели ты весь день читала мангу, дочка?

— Нет! Я не читала мангу! — крикнула Ся И.

— Странная реакция... — Ся Лулу прищурилась. — Я просто предположила, а ты так всполошилась?

— Ты меня позвала только для этого? — поспешно перебила Ся И.

— А если да? Просто соскучилась по своей милой дочке...

— Э?..

Ся И растерялась — она ожидала чего угодно, но не этого.

Выходит, Ся Лулу позвала её просто так?

Да.

Неужели Королева Серебряных Драконов хотела немного нежности?

Ся И внимательно посмотрела на Ся Лулу.

— Так вот в чём дело... Бояться одиночества — это смешно, но... если ты правда хочешь... я могу... по... мм!..

Она замолчала, прикусив язык. Продолжать было слишком неловко.

— Тогда куда пойдём? — спросила Ся И, подойдя ближе. — В сад? В твои покои? Или может...

Ся Лулу не выдержала и рассмеялась:

— Я пошутила. На самом деле вызвала тебя по делу — ты представляешь драконов на международной дипломатической миссии.

— А?.. — Ся И заметно поникла.

— Что такое, Ся И? — Ся Лулу склонила голову. — Неужели на самом деле хотела обнимашек?

— Нет! Я вообще не думала об этом! — вскрикнула Ся И.

— О? Значит, всё-таки думала? Как интересно~ — улыбнулась Ся Лулу.

Ся И наконец поняла — эта чёртова королева серебряных драконов спровоцировала ее!!

Чёрт, опять проиграла в словесной дуэли.

Раздражённая принцесса осознала: чем больше будет оправдываться, тем глубже зароет себя.

— Хватит болтать, Ся Лулу! К делу! Или я уйду... делать домашку! — едва не вырвалось "читать мангу".

— Дочка, я беру тебя в дипломатическую миссию в соседнее королевство. Это будет международное мероприятие от имени драконов. Я считаю, что ты достойно проявила себя и готова к таким мероприятиям, — пояснила Ся Лулу.

— Ещё бы! — Ся И гордо подняла подбородок. — Дипломатия? ... Пф, плёвое дело!

Опыт семьи Шубертов плюс драконьи уроки этикета — она идеально подготовлена. Каждое движение, каждое слово — безупречная королевская грация.

Представлять драконов за границей? Она точно справится!

— Я поеду с тобой — сказала Ся Лулу.

— Ты... лично? — Ся И удивилась. Королева выезжала только по особым случаям. Значит, предстоит встреча с одной из высших рас.

— Куда именно?

— В Империю Алой Крови, оплот кровавого рода.

— Угх!?.. — Ся И непроизвольно сжалась.

— Что-то не так? — Ся Лулу нахмурилась. С тех пор как дочь стала принцессой, у неё почти не было контактов с другими расами. Разве что пару раз в детстве...

— Ничего! Просто... комар укусил, — Ся И натянуто улыбнулась.

Но внутри всё сжалось. Клан Крови — древнейшая из высших рас с многовековой историей, невероятной силой, живучестью, как у тараканов и способностью питаться кровью. Если драконы когда-нибудь падут, именно они будут претендовать на звание сильнейших. Правда, как и драконы, они немногочисленны.

У драконов низкая плодовитость.

А у клана крови — особый способ продолжения рода: они не размножаются через обычное спаривание, а используют метод «первого обращения» — передают свою кровь и родословную объекту обращения, считая его своим потомком.

Но в течение жизни количество таких «первых обращений» строго ограничено — важны качество и отбор. Поэтому, в целом, численность клана крови невелика. Но всё же куда выше, чем у драконов, которые вообще не могут плодиться.

Ся И совершенно не понимала такого способа воспроизводства — это казалось ей абсурдным.

Слишком странно.

Ранее она так отреагировала на упоминание клана крови потому, что в прошлом, когда была смертным, уже встречалась с представителем этой расы — и вела с ним ожесточённый бой.

Это была девушка из клана Крови, которая, услышав о славе Мастера Меча, вызвала его на бой из чистого любопытства.

Несмотря на прекрасную внешность, её сила превосходила возможности его как человека с тех времён. Бой был практически односторонним — один из редких случаев, когда мечник оказался на грани гибели.

Девушка укусила его, едва не убив. Но Райт, как носитель Священного меча, имел преимущество против тёмных существ, к которым относился клан крови.

Хотя он уступал в силе, благодаря мечу у него оставался шанс. Он сопротивлялся до рассвета — и когда взошло солнце, противница исчезла в тени, не дождавшись лучей.

Укус оставил последствия: память стала мутной, детали стёрлись. Он помнил лишь, что девушка была невероятно красива — одно из свойств клана крови.

Когда Ся Лулу упомянула Алую Империю, это воспоминание всплыло снова.

Неужели мы встретимся вновь?..

Но Ся И отогнала мысль:

— Всё в порядке, Ся Лулу! Вперёд, в Алую Империю! — бодро заявила она, пряча тревогу.