С момента прибытия вампирской делегации в дворец драконов минуло уже шесть дней - почти неделя.

Всё это время Клан Крови непрестанно направлял дипломатические миссии, стремясь к активным переговорам с драконами. Вампиры неоднократно настаивали на встрече с принцессой Мю-Мю Борджиа, но все их просьбы были решительно отклонены.

Позиция драконов оставалась жёсткой и непоколебимой: в отличие от диких и необузданных вампиров, они гарантировали неприкосновенность и безопасность принцессы. Однако до полного выполнения всех условий соглашения и выплаты компенсации никакие встречи с заложницей невозможны.

Прочие высшие расы, узнав об этом, также высказали своё мнение, однако большинство предпочло занять позицию сторонних наблюдателей, с любопытством следя за развитием событий.

Говорят, Император Девятихвостых Лис, получив известия, лишь усмехнулся и оценил действия драконов короткой фразой: —Красивый ход…

…

Королевство Драконов, дворец драконов.

Сегодня маленькая принцесса, как обычно, исполняла свой долг - охраняла заложницу.

— Ся И, у тебя ведь и правда много манги, — заметила принцесса Клана Крови, не отрываясь от книги, которую она устроилась читать на кровати Ся И.

Та с гордостью выпрямилась:

— А у меня есть и раритетные издания!

— Откуда? — удивилась Мю-Мю.

— Мне их Сера купила!

Ся И и сама толком не знала, какими путями её загадочная горничная добывала эти сокровища. Но, похоже, у Серы были свои, особые каналы, позволявшие ей находить даже самые редкие и лимитированные экземпляры.

— О, а эта просто замечательная! — воскликнула Мю-Мю, перелистывая страницу. — Кажется, эта мне нравится больше всего!

Она подняла одну из книг, чтобы показать обложку.

Ся И присмотрелась - и у неё перехватило дыхание.

Это же была…

— Легенда о Святом Мече — манга, созданная в мире людей неким художником на основе биографии Райта Шуберта, Святого Меча из рода людей. Она стала бестселлером во всех человеческих королевствах.

По сути, это была… тёмная история прошлого Ся И.

— Ся И, смотри, как здорово! Здесь даже наша битва изображена! — Мю-Мю раскрыла том, поднесла его к лицу Ся И и с восторгом указала на страницу.

В том легендарном поединке Райт, едва успевший получить титул Святого Меча, сошёлся в смертельной схватке с таинственной и могущественной девой из Клана Крови.

— Это…! — Ся И прикрыла лицо ладонями. — Какой ужасный позор!

Сюжет манги поразительно отличался от реальных событий. В действительности Райт, сражаясь с Мю-Мю, был полностью подавлен и едва не лишился всей крови. Теряя сознание, он лишь укрепил свою волю - и это пробудило Святой Меч, который признал его истинным носителем. Благодаря особой силе клинка, поражающей тёмных существ, ему удавалось держаться против Мю-Мю до самого рассвета.

Именно поэтому Мю-Мю пришлось отступить, а Райт чудом выжил.

Но на страницах манги всё было изображено совершенно иначе.

— Как… как я могу пасть здесь?! За моей спиной - бесчисленные жизни, я, как носитель Святого Меча, несу надежды множества людей! Я должен защитить их всех, защитить улыбки детей! О, Святой Меч, умоляю, даруй мне силу, чтобы я мог рассеять тьму своим светом!

Мю-Мю с полным драматизма выражением лица зачитывала пафосные строки.

— Да я никогда такого не говорила, а-а-а! — щёки Ся И пылали от стыда. — Кому вообще могут нравиться такие позорные реплики?

Она всегда принадлежала к тем, кто предпочитал дела словам. Произносить многословные тирады посредь битвы исключительно для красного словца? Это было совершенно не в её духе.

— Будь у меня привычка так поступать, меня бы уже давно не было в живых, ясно?!

— О, смертный! Почему твой свет столь ослепителен? Нет… невозможно! Я… я боюсь тебя! — Мю-Мю полностью погрузилась в роль, ассоциируя себя то с персонажем манги, то с его антагонистом.

Она не только вкладывала в реплики всю возможную экспрессию, но и начала разыгрывать сцену прямо на месте - и всё это перед главной участницей тех самых событий.

То изображая злую вампиршу, то перевоплощаясь в носителя Святого Меча, она, казалось, совершенно забыла о реальности.

— Нет ничего невозможного, исчадие тьмы! Я не таков, как вы! Пока в моём сердце живёт надежда, я не склонюсь ни перед какими трудностями! В этом и заключается безграничный потенциал человечества!.. Смертельный удар - Меч Надежды и Победы!

— А-а-а-а!! Хватит, не читай дальше, умоляю! — Ся И в отчаянии зажала уши, её жалобный вопль был полон искренних мук. Для неё это и вправду было сродни пытке.

— Неужели, когда ты в прошлый раз говорила, что изучаешь приёмы из манги, ты имела в виду вот этот… «Меч Надежды и Победы»? — с неподдельным любопытством поинтересовалась Мю-Мю, и её улыбка стала откровенно язвительной.

— У-а-а-а-а!

Взбешённая маленькая принцесса выхватила у неё из рук злополучный том «Легенды о Святом Мече».

— Забудь! Забудь! И смотреть не смей! С сегодняшнего дня эта манга под строжайшим запретом! Никто! Никто не смеет её читать!

Не теряя ни секунды, она принялась сгребать все найденные тома «Легенды», с силой забросила их в коробку, водрузила на самую верхнюю полку и наложила мощный магический барьер - чтобы малейшая попытка прикоснуться к ним не осталась незамеченной.

— Какая досада, — с театральным вздохом протянула Мю-Мю, — а я так надеялась дочитать продолжение истории о твоих подвигах… Узнать о тебе чуть больше.

— Вся история там - сплошная выдумка. Ты же сама видела: наша битва не имела с этим ничего общего. Как можно верить в такие сказки?

— Зато теперь ясно, насколько ты популярна в мире людей, — парировала Мю-Мю.

— …Именно потому я не могу раскрывать свою личность. Никто не должен узнать, кем я стала.

— Если вдуматься… да. Люди недолюбливают драконов. Узнай они, что их кумир обратился в одного из них… последствия будут ужасны.

Ся И горько усмехнулась:

— Люди веками считали драконов злой расой, которую нужно уничтожить. Но на самом деле драконы с самого начала ни во что не ставили людей.

Она поднялась, бросила взгляд на часы - было уже поздно.

— Ладно, Мю-Мю, пора спать.

— Угу.

— Спокойной ночи.

Свет в комнате погас, оставив за собой лишь тишину и лунный свет за окном.

…

Клеймо на плече Мю-Мю пылало огнём, будто чей-то навязчивый шёпот непрестанно звал её, не давая погрузиться в сон.

— Ваше Высочество… сюда…

— …

— Ваше Высочество, я пришёл за вами. Проснитесь… найдите меня…

Мю-Мю открыла глаза и бросила взгляд на мирно спящую Ся И. Бесшумно спустившись с кровати, она приоткрыла дверь.

В тёмном коридоре, в самом его конце, виднелась небольшая фигура. Две алые точки светились в полумраке, словно угли.

Это был вампир.

Мю-Мю нахмурилась и сделала несколько осторожных шагов вперёд.

— Ваше Высочество, я наконец нашёл вас, — раздался тихий, почти беззвучный голос.

Незнакомец оказался летучей мышью - вероятно, чистокровным вампиром, принявшим облик зверя.

— Кто ты? — спросила Мю-Мю, не скрывая подозрительности.

— Я посланник, специально направленный к вам. Прибыл с дипломатической делегацией и… проник во дворец драконов тайно, — объяснила летучая мышь. — Ваше Высочество, я разыскал вас по прямому приказу Его Величества Германа. Умоляю, пойдёмте со мной.

— …

— Ваше Высочество, это единственный шанс! Пока никто не видит, я смогу вывести вас из дворца. Мы вернёмся в Алую Империю, домой…

—Не пойду!! — ответила Мю-Мю, отступая на шаг назад.

---

П.П. Название меч Надежды и Победы это отсылка на игру Tales of Destiny, там оно использовалось как название многих ультимейтов.