Именно в этот день Алая Империя направила дипломатическую делегацию в Королевство Драконов для проведения переговоров.

Разумеется, исход никоим образом не удовлетворил Клан Крови.

Драконы выдвинули ультиматум: отныне они отказываются от любых дальнейших переговоров, и если вампиры не предоставят требуемый выкуп, то могут забыть о возвращении принцессы Мю-Мю Борджиа.

Более того, если Клан Крови осмелится отказаться от выплаты…

Им придётся быть готовыми принять все последствия.

Члены дипломатической делегации вампиров пребывали в ярости. Похищение принцессы и последующий отказ от диалога - такое поведение было достойно лишь зловещих драконов! Всё это откровенно провоцировало Клан Крови на военные действия.

Однако…

Подобный ответ был практически невозможен.

Во-первых, Алая Империя находилась на значительном удалении от Королевства Драконов, и одна лишь проблема логистики и снабжения армии оказалась бы колоссальной.

Но даже если отбросить практические трудности, сама идея похода на Королевство Драконов была безумием.

Мощь драконов не оставляла пространства для сомнений.

Хотя многие высшие расы испытывали неприязнь к драконам, за тысячелетия ни одной из них не удалось совершить успешное вторжение в их королевство.

Расположенное среди неприступных гор и древних лесов, королевство драконов занимало идеальную оборонительную позицию, будучи защищённым самой природой. Его укрепления сравнимы разве что с железной стеной. Кроме того, драконы обладали беспрецедентной мобильностью - особенно красные драконы, представлявшие собой настоящие «пламя смерти» на поле боя.

Лишь безумец мог бы добровольно бросить вызов Королевству Драконов.

Пользуясь этой непреложной истиной, драконы позволяли себе откровенно унижать Клан Крови, сознавая свою безнаказанность.

И тогда у вампиров созрел отчаянный план: элитные чистокровные вампиры, приняв облик проворных летучих мышей, должны были тайно проникнуть во дворец драконов под прикрытием дипломатической делегации.

Используя разведданные, лично предоставленные королём Клана Крови, они должны были быстро обнаружить принцессу и эвакуировать её.

Элитный вампир, принявший на себя эту смертельно опасную миссию, действительно сумел найти Её Высочество, следуя полученным инструкциям.

Однако принцесса наотрез отказалась возвращаться.

— Ваше Высочество, что вы говорите? — элитный вампир замер в недоумении. — Я - посланник из рода канцлера Гарсии. Уверяю вас, мои намерения чисты, и я не какой-то подозрительный тип. Пожалуйста, доверьтесь мне.

— Оуэн Гарсия…? — имя, казалось, отозвалось в памяти Мю-Мю.

— Именно так, Ваше Высочество. По прямому указанию Его Величества господин канцлер разработал этот план и лично направил меня сюда, чтобы вернуть вас в Алую Империю.

— Нет, я не уйду, — голос Мю-Мю прозвучал твёрдо и бескомпромиссно.

Элитный вампир ощутил, как почва уходит из-под ног.

'Что происходит? Почему наша принцесса так цепляется за этих драконов?'

Он внимательно изучал её взгляд, ища признаки ментального контроля или промывания мозгов, но не обнаружил ничего - лишь ясное, трезвое сознание и непоколебимую волю.

— Возвращайся. Я сделаю вид, что не видела тебя, — Мю-Мю развернулась, готовая уйти, оставив его в полном смятении.

— …

Элитный вампир сузил глаза, в его взгляде мелькнуло холодное понимание.

— Как и предупреждал господин канцлер… у принцессы действительно странный нрав. Раз уговоры бесполезны, придётся прибегнуть к силе.

Он возник из тени бесшумно, словно призрак. Его рука молниеносно сомкнулась на шее Мю-Мю.

— Ты… как посмел…! — вырвалось у неё с хрипом.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но сейчас не время для капризов. Неужели вы не понимаете, сколько хлопот доставили Его Величеству? Или мне придётся сорвать все маски и говорить предельно прямо, чтобы до вас дошло?

Рука вампира преобразилась: кожа покрылась сложными узорами клейм, зеркально повторяющими печать на плече Мю-Мю. Мощная энергия крови хлынула наружу, подавляя её собственную силу.

— Кх-х… — Мю-Мю попыталась крикнуть, но лишь беззвучный стон вырвался из её губ. Тело предательски слабело.

В отчаянии она проявила смекалку - и призвала своего магического питомца.

Сяо Хэй материализовался в воздухе. Увидев хозяйку в опасности, он с яростью вцепился в запястье вампира.

— Тцс… — элитный вампир от неожиданности разжал хватку.

— Стража… здесь вампир… кх-х! — выкрикнула Мю-Мю, но, сделав несколько шагов, рухнула на холодный пол.

Всё-таки это был элитный вампир - не чета обычным чистокровным. Мгновенно подавив магического питомца всплеском энергии крови, он вновь сомкнул пальцы на шее Мю-Мю, с силой прижав среброволосую девушку к холодному полу. Оковы из багровой энергии сжимались туже, неумолимо блокируя её собственную силу.

Сознание Мю-Мю помутнело. Она уже не могла сопротивляться, лишь бессильно простёрла руку в сторону комнаты Ся И…

— Ваше Высочество, нам пора. Марионетка должна играть отведённую ей роль. Ваша судьба никогда не была в ваших руках, — его голос звучал холодно и безжалостно.

Мю-Мю в отчаянии закрыла глаза.

…

— Кажется… где-то здесь? — пробормотал элитный вампир, неся бесчувственную Мю-Мю через плечо.

Он стремительно перемещался по лабиринту коридоров дворца драконов. По пути ему встречались патрульные стражники, но никто не замечал бесшумную тень в кромешной тьме.

— Хмф, драконы… Существа с могучей силой, но пустоголовые. Грубая мощь - вот и всё, что у них есть. А звание сильнейшей высшей расы - не более чем иллюзия!

Мысленно он уже подсчитывал награды.

'Когда я верну Её Высочество, как же меня вознаградит господин канцлер?'

Больше всего он жаждал получить фамилию Гарсия - тот самый ключ, что мог навсегда изменить его судьбу. Несмотря на все его таланты, простое происхождение всегда закрывало перед ним двери в высшее общество чистокровных аристократов.

'Когда я добьюсь успеха, я заставлю их всех пожалеть о своём высокомерии. Какое же это будет наслаждение!'

'Впереди находится центральный двор. Оставалось лишь пересечь его - и свобода.'

Элитный вампир затаился в тени, внимательно наблюдая. Ни единого дракона в поле зрения. 'Кажется, безопасно. Вперёд!'

Он ринулся вперёд с новой силой.

'Главное - добраться до точки эвакуации, главное…'

Вж-ж-жух!

Внезапно ледяная сталь пронзила его грудь. Неизвестно откуда взявшийся меч прошёл точно в сердце.

Он рухнул на землю, и Мю-Мю скатилась с его плеча.

Жизненная сила вампиров, особенно под луной, была колоссальна. Концентрируя энергию крови, он попытался исцелить смертельную рану.

Едва поднявшись, он отчаянно искал взглядом противника.

Вж-ж-жух! Вж-жух!

Ледяные клинки обрушились на него словно ливень, пронзая тело снова и снова. Земля почернела от крови.

— Кто здесь?! Покажись! — его крик был полён ужасом.

Но в ответ - лишь гнетущая тишина. Ни звука, кроме собственного прерывистого дыхания. Страх сжимал горло, угрожая сломить рассудок.

'Может быть… наверху?'

Едва он попытался поднять голову, как из земли вырвались две ледяные цепи, сковывая его шею и с силой пригибая к земле.

— Разве я разрешала тебе поднимать голову, Крыса?

Холодный голос прозвучал сверху. Ся Лулу спускалась с небес, и в следующее мгновение её нога уже наступила ему на голову, вдавливая лицо в холодную землю.

— Т-ты… королева серебряных драконов?

— Какие же вы наивные. Каждый ваш шаг был у меня как на ладони. Неужели вы правда думали, что я ничего не знаю? — голос Ся Лулу звучал ледяной насмешкой. — Будь на то не моя воля, ты считаешь, смог бы так свободно разгуливать по моему дворцу?

— Зачем… зачем вы позволили…

— Когда кошка устаёт играть с мышью, у той не остаётся ни единого шанса, — её улыбка была безжалостной. — Наблюдать за тем, как надежда сменяется отчаянием на ваших лицах… это доставляло мне особое удовольствие.

Поскольку элитный вампир был смертельно ранен, оковы из энергии крови ослабели и окончательно рассеялись.

Мю-Мю медленно открыла глаза, сознание постепенно возвращалось к ней. Первое, что она увидела - среброволосую драконью лоли и сцену, разворачивающуюся перед ней.

— …Ся Ии? — прошептала она в полном недоумении.