Ся Лулу, не отпуская хвоста дочери, буквально притянула её в свои покои.

— Проклятая королева серебряных драконов! — пробормотала Ся И, бессильно обмякнув.

У неё не осталось сил сопротивляться - хвост был её ахиллесовой пятой, самым уязвимым местом!

— Ну что ж, доченька, — начала Ся Лулу. — Объясни мне, как получилось, что стоило мне дать тебе несколько дней отдыха, как ты тут же осмелела настолько, что перестала делать даже домашние задания?

Поскольку её большой хвост оставался в заложниках, Ся И могла лишь беспомощно стоять в стороне, словно провинившийся ребёнок.

— Я… не…

— Не делала? — холодно усмехнулась Ся Лулу. — Ты правда думаешь, я не знаю, что ты заставила принцессу Клана Крови делать за тебя уроки? Работа изобилует ошибками - в конце концов, она не из нашего рода.

— Это… всё… всё вина Грана! — вдруг выпалила Ся И. — Это он, в отместку, задал мне столько работы! Я просто не успевала всё сделать, поэтому пришлось пойти на крайние меры!

— И с чего бы это Гран стал мстить тебе?

— Потому что…

— Неважно, что было до этого, — мягко, но неумолимо прервала её Ся Лулу. — Факт в том, что ты не выполнила свои обязанности, а вместо этого переложила их на другого, чтобы побездельничать. Так?

— Ну… не то чтобы совсем уж бездельничала, — тихо пробормотала Ся И, опустив глаза.

— Тогда скажи, сколько времени ты посвятила магическим тренировкам с тех пор, как принцесса Клана Крови прибыла во дворец?

— Семь часов! По часу в день… — голос Ся И звучал всё неувереннее.

— А может, пять часов . И даже это - неправда, доченька.

— …Ладно, один час!

— Всего один час? — Ся Лулу улыбнулась и слегка сжала кончик её хвоста.

— А-а-а-а! Не жми! Вообще не тренировалась! — выдохнула Ся И, чувствуя, как подкашиваются ноги. Ещё чуть-чуть - и она рухнет на пол.

— Прекрасно. Уроки не делаешь, магией не занимаешься, на занятия не ходишь. Под предлогом присмотра за принцессой целыми днями бездельничаешь - только мангу читаешь да чипсы уплетаешь… — голос Ся Лулу стал ледяным. — Выходит, эта вампирша стала для тебя идеальным оправданием для лени.

— С сегодняшнего дня никакой манги. Никаких закусок. И переписать всё домашнее задание - собственноручно и идеально.

Ся И стояла, не смея поднять голову, пока капли холодного пота катились по её лицу.

'Дело дрянь.'

'Вот ведь попала…'

Мир без манги казался ей унылым и бесцветным, лишённым всякой радости.

Без закусок и вовсе терялся смысл существования.

Но самое ужасное - необходимость собственноручно выполнять все домашние задания.

Подобное наказание Ся И отказывалась принимать. Она не могла даже вообразить, насколько невыносимой станет такая жизнь.

'Может, просто смириться и покориться? Иначе, если Ся Лулу и вправду разозлится, будет ещё хуже…'

'Стоит лишь немного поддаться, притвориться послушной - и, возможно, она смягчится и отпустит меня?..'

— Кхм.

Внезапно Ся И ощутила лёгкое покалывание на запястье. Опустив взгляд, она увидела своего старого спутника - клеймо Святого Меча, слабо мерцающее в полумраке комнаты.

Очевидно, он напоминал ей о чём-то важном.

'Точно! Я ведь Святой Меч рода людей - как я могу так просто сдаться?!'

'Я буду бороться!'

'Эта Ся Лулу совсем завралась! Столько заданий - разве вообще возможно всё это сделать?'

'С какой стати я должна покорно принимать такую несправедливость?'

'Не согласна!'

'Не согласна!'

'Не согласна!'

— Я не согласна!! — наконец выкрикнула Ся И, подняв голову.

Ся Лулу медленно моргнула: — Ты… что ты сейчас сказала?

— У-у-у… — подступивший страх заставил Ся И замереть, но она ощутила лёгкое покалывание на запястье - молчаливую поддержку Святого Меча.

'Как я, великий Святой Меч рода людей, могу отступить?'

'Если я сейчас начну юлить и притворяться, разве королева серебряных драконов не станет презирать меня ещё больше?'

'Разве тогда я буду достойна звания той, кто никогда не сдаётся? '

'Держись!'

— Я не согласна, и твои угрозы на меня не действуют! — сквозь стиснутые зубы заявила Ся И.

— Охо? — в её глазах мелькнула искорка интереса. — Доченька, ты что, и вправду решила взбунтоваться?

— Не забывай, кто я на самом деле, Ся Лулу! Я - твой извечный противник! Думаешь, я так просто сдамся? Мечтай! Это наказание я категорически… не принимаю!

Ся Лулу замерла на мгновение, изучая дочь новым, пристальным взглядом. Затем неожиданно произнесла:

— Хорошо.

— Что? — Ся И не поверила своим ушам.

Судя по реакции Ся Лулу, та не только не разозлилась, но, казалось, была едва заметно довольна.

— Похоже, последние события пошли тебе на пользу, доченька. Ты наконец-то обрела ту самую уверенность, которой тебе не хватало.

И затем она… отпустила её хвост.

Этот жест искренне озадачил Ся И.

— Что… что это значит? — настороженно спросила Ся И, всё ещё не веря своему счастью.

— Раз уж ты проявила такую решимость, я дам тебе шанс доказать свою правоту, — ответила Ся Лулу. — Заключим пари. Если выиграешь - все наказания отменятся. Никакой домашней работы, никаких запретов на закуски и мангу.

— Неужели такое возможно?! — в глазах Ся И вспыхнула надежда. — Значит, я смогу беззаботно бездельничать?

Она едва сдержала довольную улыбку.

— Ну что? — подытожила Ся Лулу.

— О чём пари?

—Я как раз думаю… —Ся Лулу на мгновение задумалась, Ся И, сразу же уловила этот момент неопределённости.

'Очевидно, она ещё не придумала условия! Это спонтанная идея!'

'Значит, нужно нанести удар первым - использовать свою силу против её слабости!'

— Давай сразимся на дуэли, Ся Лулу! — стремительно предложила она. — Без магии, только ближний бой!

— Это…

— Неужели ты боишься? — Ся И применила провокацию. — Ты же несравнимо сильнее меня! Я всего лишь на третьей ступени, а ты - королева серебряных драконов

— …Хорошо, я дам тебе этот шанс, доченька.

Ся Лулу наконец согласилась, и в её глазах мелькнула тень загадочной улыбки.

— Однако, если ты проиграешь, наказание будет куда серьёзнее. Всё-таки это пари, а не детская игра.

— Ещё… строже? — энтузиазм Ся И поутих, уступив место лёгкой тревоге.

'Но нет! В ближнем бою я не проиграю!'

'Я, великий Святой Меч рода людей, не смогу одолеть мага в её же слабости?'

'Не может быть!'

Внутренне успокоив себя, Ся И вновь обрела уверенность. Казалось, победа уже у неё в кармане.

— Пусть будет строже! Не страшно! Давай решим всё одним поединком! — с вызовом заявила она.

'Хм-хм-хм… Какая самоуверенная. Ты действительно думаешь, что сможешь победить меня в том, в чём я сильнее всего?'

Её голос приобрёл лёгкий металлический оттенок.

— Готовься к унизительному поражению… Посмотрим, как ты тогда будешь выкручиваться.