'Сосредоточиться. Очистить разум.'

Ся И сидела в позе лотоса, стараясь выровнять дыхание и отогнать все посторонние мысли.

— Ся И, что ты делаешь? — раздался с кровати любопытный голос Мю-Мю.

Она лежала, подперев голову рукой, и наблюдала за подругой с нескрываемым интересом.

Шёл уже второй день.

Вчера, вернувшись в комнату, Ся И не проронила ни слова и сразу же рухнула в постель. А сегодня, едва проснувшись, внезапно принялась за какие-то непонятные упражнения.

— Тренируюсь, — не открывая глаз, ответила Ся И.

— Тренируешься? — Мю-Мю не могла скрыть удивления. — Странный способ тренировки. Я такой ещё не видела!

— Привожу в порядок дыхание. Успокаиваю разум. Нужно достичь оптимального состояния.

— А где же манга? — не унималась вампирша. — Почему сегодня не читаешь?

— Какая уж тут манга! — выдохнула Ся И, наконец открывая глаза. — Если сейчас не возьмусь за ум, то могу вообще с ней попрощаться!

Ся И внезапно оживилась, но тут же вспомнила о необходимости сохранять концентрацию, и с усилием подавила всплеск эмоций.

— Что с тобой случилось? — Мю-Мю, заметила её борьбу с собой.

— Мне предстоит дуэль с Ся Лулу, — сквозь зубы выдавила Ся И. — Выиграю - ничего не будет. Проиграю - меня ждёт наказание.

— Значит, Ся И всё-таки натворила чего-то? — уточнила Мю-Мю.

— Вовсе нет! Это всё из-за тебя! — не выдержала Ся И. — Ты наделала ошибок в моём домашнем задании, и Ся Лулу раскусила, что его писала ты!

— Я не виновата! — обиженно возразила Мю-Мю. — Ты морила меня голодом, не давала спать и заставляла без отдыха корпеть над твоими уроками! В таких нечеловеческих условиях кто угодно бы ошибся! Я же не бездушный механизм!

— Это…

У Ся И не нашлось возражений.

Мю-Мю была абсолютно права.

— Так или иначе, я не могу проиграть эту дуэль! Иначе моя жизнь закончится!

— Неужели всё настолько серьёзно? — удивилась Мю-Мю. — Ся И, твоя мать… она что, очень страшная?

— Ещё какая! — выражение лица Ся И стало мрачным. — Если я проиграю, мне запретят читать мангу, конфискуют все запасы сладостей… и, возможно, даже заставят есть эти ужасные овощи, которые я ненавижу!

— …А? — на лице Мю-Мю появилась гримаса, красноречиво говорившая: «Ты что, серьёзно?»

— Разве это не пугает? — настаивала Ся И.

— Честно говоря, не совсем понимаю…

— А что, если тебя накормят брокколи?

— Фу! Меня сразу же стошнит! Это же отвратительно!

— Вот видишь! Именно такие кошмарные последствия меня ждут, — лицо Ся И выражало предельную серьёзность. — Поэтому я обязана победить. Любой ценой.

— Ну… что ж… тогда удачи, Ся Ии! — немного сбитая с толку, но всё же искренне пожелала ей Мю-Мю.

…

После обеда Ся И отправилась на поиски Ся Лулу.

Как и было условлено, королева серебряных драконов уже ожидала её на тренировочной площадке.

Площадка была пуста - очевидно, Ся Лулу распорядилась никого не допускать, чтобы избежать лишних глаз.

Она стояла в самом центре арены, ожидая прихода Ся И.

Когда взгляды двух серебряноволосых лоли встретились, на их губах одновременно появились улыбки - у каждой своей, сокровенной и полной скрытого смысла.

Не дожидаясь начала формального поединка, Ся И решила нанести удар первой, чтобы с самого начала подавить противника своим напором.

— Ся Лулу, что, боишься свидетелей? Даже Мю-Мю запретила приходить, — язвительно начала она. — Неужели трепещешь при мысли о позорном поражении?

— Возможность твоей победы даже не рассматривается в моих планах, — спокойно парировала Ся Лулу.

— На словах гордая, а в душе всё равно трепещешь. Похоже, моя истинная сила начинает тебя пугать.

— Разве нет?

— За десять с лишним лет в облике Святого Меча людей я отточила своё мастерство на грани жизни и смерти. Это знание бесценно. А ты… ты всего лишь маг.

— Десять лет… — мягко усмехнулась Ся Лулу, и в её глазах мелькнула тень безмерного возраста. — Это и вправду такой долгий срок для смертных.

Ся И почувствовала, что её слова воспринимают как пустой звук, и это задело её за живое.

— Хмф, посмотрим на деле! — резко парировала она, поднимая руку.

Клеймо Святого Меча на её тыльной стороне ладони вспыхнуло ослепительным светом. Одновременно она громко воззвала:

— Явись, Святой Меч — Грам!

Оружие, подвластное лишь избранному носителю, материализовалось в руках маленькой принцессы, излучая сокрушительную ауру. Волны энергии расходились во все стороны, пробежали мимо Ся Лулу и всколыхнули её серебристые волосы.

— Ты сама согласилась, что на этот раз всё решится в ближнем бою, без магии. Не смей отступать от своих слов!

— Да, я это говорила, — невозмутимо подтвердила Ся Лулу.

— Тогда не вини меня! Для носителя Святого Меча использовать его - естественно. Я обрушу его и на армию в миллион воинов, и на одного противника! Теперь доставай своё оружие!

— Я ещё не решила, какое оружие выбрать… Топор? Копьё? Посох?.. О, придумала!

Ся Лулу подняла руку. Стойка с оружием у края площадки задрожала, и оттуда изящно вылетел длинный меч, уверенно ложась в её руку.

— Раз уж ты называешь себя Святым Мечом, я последую твоему примеру. Возможно, фехтование с тобой будет занятным.

— Ты… владеешь мечом? — Ся И не могла скрыть удивления.

Этого она никак не ожидала.

— Немного умею, в прошлом изучала, но ничего выдающегося, — скромно ответила Ся Лулу.

'Если это правда… Ся Лулу - маг. Она не должна быть хороша в искусстве клинка, да и оружие у неё - не легендарный артефакт. Отказавшись от магии, она лишилась своего главного преимущества и теперь пытается состязаться со мной, Святым Мечом, на чужом для себя поле?'

'Да я с ней одной левой управлюсь!'

Однако, движимая врождённой осторожностью, Ся И решила закрепить правила.

— Ся Лулу, давай договоримся заранее, чтобы избежать споров после. Установим правило: если оружие выпадет из рук и коснётся земли - это будет считаться безоговорочным поражением.

— Без проблем, — не моргнув глазом, согласилась Ся Лулу.

— Тогда… начинаем! — провозгласила Ся И, принимая боевую стойку.

— Прошу, делай первый ход, доченька.

Ся И крепко сжала рукоять Святого Меча и, не тратя времени на разведку, сразу же обрушила на противника свой коронный приём.

— Четырёхкратный удар!

Четыре молниеносных удара обрушились на Ся Лулу один за другим, сливаясь в почти единый смертоносный веер. Скорость была такова, что они достигли цели практически одновременно.

'Как же она ответит? Насколько искусна она на самом деле?' — пронеслось в голове Ся И в долю секунды между атакой и ожиданием контратаки.

Удар достиг цели. Раздался глухой звук, и Ся Лулу, не сумев парировать атаку, лишь инстинктивно отшатнулась. Её защита оказалась недостаточной, и лишь прочная драконья шкура спасла её от серьёзной травмы, позволив устоять на ногах.

— Это… — Ся И застыла в изумлении. — 'Неужели она и вправду настолько неумеха?'

Стало очевидно, что в искусстве владения клинком Ся Лулу была полным профаном. Её взмах мечом не имел ни малейших признаков техники - лишь грубая инстинктивная реакция на угрозу.

Более того, после этого неуклюжего движения её защита оказалась полностью раскрыта, что в фехтовании считалось вопиющей ошибкой, прощаемой лишь новичкам. Ся Лулу не кокетничала - она и вправду не умела обращаться с мечом.

— Победа, — выдохнула Ся И.

Хотя разум подсказывал, что праздновать ещё рано, всё её существо ликовало и требовало провозгласить:

'Я объявляю свою победу состоявшейся!'