Ся И внимательно следила за каждым движением противника.

Судя по реакции, эта «Ся Лулу» была поразительно некомпетентна в искусстве владения мечом. На месте даже посредственного мечника смог бы парировать хотя бы первую атаку. Затем он бы заметил, что следующие три удара обрушиваются почти одновременно, и, не имея возможности уклониться, попытался бы хоть как-то сгруппироваться.

Но эта «Ся Лулу» не смогла отразить даже первого удара!

— Какой же ты неумеха… — про себя пробормотала Ся И.

'Но, лучше проверить еще раз.'

Резко сменив стойку, Ся И совершила прямолинейную атаку, нанеся точный удар по Ся Лулу.

Дзынь!

«Ся Лулу» подняла обе руки, с видимым усилием заблокировала клинок, но из-за абсолютно неправильной стойки её отбросило на несколько шагов назад, обнажив всю её защиту.

Это окончательно убедило Ся И: Королева Серебряных Драконов и вправду была полной неумехой

Дело в том, что до этого момента в её сознании всё ещё теплилась тень сомнения: а не притворяется ли соперник?

Возможно, Ся Лулу намеренно поддавалась, изображая полнейшего новичка, чтобы усыпить её бдительность и заманить в ловушку. Подобная тактика не была редкостью в дуэлях на мечах.

Но после второй, намеренно прямой атаки, все сомнения Ся И рассеялись. Ся Лулу и вправду была полной неумехой в искусстве меча!

Множество мелких деталей - неуверенный хват, несбалансированная стойка, отсутствие рефлекторной работы ног - указывали на то, что она когда-то давно изучала лишь самые азы фехтования, но так и не продвинулась дальше. Всё было ровно так, как она сама и говорила - «немного умею».

Но по сравнению со Святым Мечом, посвятившим всю жизнь постижению клинка, этого «немного» было катастрофически недостаточно.

Теперь Ся И обладала абсолютным, подавляющим превосходством.

'Невероятно… Просто невероятно!'

Ей казалось, будто она спит. Во всех предыдущих столкновениях с Ся Лулу ей ни разу не удавалось взять верх - её всегда избивали с унизительной лёгкостью.

Такое доминирующее положение было для неё в диковинку. Ощущение было настолько новым и опьяняющим, что она сомневалась: не сон ли это? Неужели высокомерная и всесильная королева серебряных драконов наконец-то будет повержена именно ею? Неужели сегодня настал день, когда она сможет отомстить за все прошлые унижения?

Неудивительно, что Ся И едва не захлопала в ладоши от восторга прямо посреди поединка.

'Никогда ещё всё не начиналось так прекрасно! Мир просто обязан приветствовать меня аплодисментами, пусть даже изредка!'

'Такого волшебного начала не было много лет… О боги, я обязана ценить этот миг, я должна насладиться им сполна!'

Уголки её губ непроизвольно поползли вверх, складываясь в широкую, почти безумную улыбку.

— Ну что, Ся Лулу, каковы ощущения? — едва сдерживая торжество, спросила Ся И.

— …Кхм, — лишь хриплый вздох вырвался у Ся Лулу, её брови гневно сдвинулись.

— Во всех наших битвах ты всегда была наверху, играла мной, утоляя свои садистские наклонности. А теперь… всё иначе, — маленькая принцесса позволила себе откровенно поиздеваться. — Наконец-то мы сошлись на поле, где ты не хозяйничаешь!

Она взмахнула Святым Мечом, обрушив на противницу град точных и сокрушительных ударов.

Ся Лулу, стиснув зубы, с видимым напряжением едва успевала их парировать. Разница в их мастерстве владения клинком была очевидна и удручающа.

— Неужели без магии… наша разница в силе настолько велика? — прошептала Ся Лулу, и в её голосе впервые прозвучало нечто, похожее на растерянное недоумение.

Она сполна расплачивалась за своё высокомерие.

— Ладно, раз уж так вышло… я немного поиграю с тобой~ — с лёгкой, почти игривой улыбкой произнесла Ся И.

Она плавно переложила Святой Меч из правой руки в левую, демонстрируя абсолютную уверенность и превосходство.

'Нет необходимости побеждать одним ударом. Имея такое абсолютное преимущество, нужно явить всю силу дракона, чтобы противник познал истинное отчаяние.'

'Точно так же, как раньше делала ты, Ся Лулу. Пусть и тебе доведётся испытать это на себе.'

Вот он - истинный реванш Ся И!

— Я буду сражаться с тобой левой рукой - непривычной для меня. Это будет твоей маленькой форой.

— Не нужно! Я просто ещё не использовала всю свою силу! — попыталась возразить Ся Лулу, но её голос прозвучал слабее, чем обычно.

— И не знала я, что ты так упряма, Ся Лулу. Может, сдашься сейчас? — продолжила дразнить её Ся И, чьё настроение было на пике. — Сохранишь лицо, и всем будет лучше, не так ли?

'Так вот какое это ощущение - дразнить кого-то, как это делала Ся Лулу?'

'Неудивительно, что это так затягивает.'

'К тому же, она и вправду так плохо фехтует… Стоит ли относиться к этому всерьёз?'

'Может быть…'

'Хе-хе!'

В её сознании созрел коварный план.

Пока Ся И стояла на месте, специально не двигаясь, инициативу взяла на себя Ся Лулу.

Королева серебряных драконов, сжав клинок, ринулась вперёд и с размаху нанесла рубящий удар сверху.

Ся И лишь лениво подняла руку и заблокировала его одним точным движением.

— Слишком много лишних движений, Ся Лулу, — произнесла она с притворной снисходительностью.

— Что? — та замерла на мгновение.

— С самого начала атаки в твоих действиях была ненужная театральность. Это лишь даёт противнику время на реакцию. Нужно быть быстрой. Безжалостной. В твоём фехтовании слишком много… медлительности! — отчитала её Ся И, словно учитель нерадивого ученика.

— …Не твоё дело! — лицо Ся Лулу омрачилось. Она с силой закусила губу, пытаясь подавить вспыхнувшее унижение.

Можно ли представить себе ситуацию более унизительную?

Твой противник, обладающий абсолютным превосходством в фехтовании, снисходительно объясняет тебе азы владения мечом. И самое горькое - он действительно сильнее, каждое его замечание попадает в точку, и тебе нечего возразить. Любая попытка оправдаться звучала бы как брюзжание инвалида, упрямо цепляющегося за последнее слово.

'Завелась, завелась! Ся Лулу совсем завелась!'

Ся И от этого становилось только веселее.

— Не торопись, Ся Лулу, давай размеренно. Попробуй для начала атаковать справа, — с наигранным участием посоветовала она. — Сейчас я держу меч в левой руке, так что моя правая сторона уязвимее. Это искренний совет.

Однако Ся Лулу проигнорировала её и вновь атаковала слева.

Результат был предсказуем.

Ся И безусильно парировала удар, даже не напрягаясь, и тут же нанесла контратаку - ударила Ся Лулу плоскостью клинка. Та содрогнулась от неожиданности, едва удержав меч в дрожащих руках. Падение оружия означало бы немедленное поражение.

— Ну вот, видишь, Ся Лулу? Не послушалась - и чуть не проиграла. Если ты так быстро сдашься, будет совсем неинтересно, — с притворным разочарованием вздохнула Ся И.

— Почему ты так много болтаешь во время боя? — сквозь зубы процедила Ся Лулу.

— У тебя научилась, — парировала Ся И с безобидной улыбкой.

…

Ответ повис в воздухе, заставив Ся Лулу онеметь. Возразить было нечего, и от бессильной ярости её лицо залилось густым румянцем.

Очевидно, она попала в безвыходное положение.

Было ясно, что Ся Лулу отчаянно хотела применить магию, но, к своему разочарованию, не могла - таковы были изначальные правила их противостояния. Используй она хоть крупицу магии, победа автоматически досталась бы Ся И.

— Ладно, хватит играть. Пора забирать свою победу, — с лёгкой небрежностью произнесла Ся И.

Если она решила победить, то могла сделать это в любой миг. Остриё Святого Меча плавно описало дугу и остановилось, нацелившись на Ся Лулу.

Королева серебряных драконов почувствовала надвигающуюся угрозу и инстинктивно попыталась предугадать движения противницы, чтобы выстроить защиту.

Но её намерения были уже прочитаны.

— Я предсказала твоё предсказание.

Для Святого Меча это не составляло труда. В глазах Ся И защита Ся Лулу выглядела хрупкой, словно тонкий лист бумаги - пронзить её было легче лёгкого.

— Победа за мной!

'Наконец-то я одолела Ся Лулу!'

— Хе-хе, доченька, как тебе моя актёрская игра~ — внезапно прозвучал насмешливый голос.

Выражение лица Ся Лулу мгновенно изменилось, на нём расцвела коварная, самодовольная улыбка. Всё, что было до этого, оказалось всего лишь искусно разыгранным спектаклем!