Ся И отчётливо услышала эти слова. За доли секунды в её сознании пронеслись несколько тактических расчётов.

'Что означают слова Ся Лулу?'

'Возможно ли, что у неё остался скрытый козырь?'

'Нет, не может быть. Меч уже выбит из её рук. По всем правилам, стоит ему коснуться земли - и победа за мной.'

'Она должна проиграть. Иного исхода нет.'

'Но тогда зачем она говорит это сейчас?'

'Неужели Ся Лулу пытается посеять во мне сомнение? Блефует, надеясь, что я дрогну и совершу ошибку, что даст ей шанс выбить клинок уже из моих рук?'

'Если мой меч упадёт раньше ее, то проиграю я.

'Пусть Ся Лулу и не величайший фехтовальщик, но её боевой опыт колоссален. Её можно назвать истинным мастером стратегии.'

'В поединке мастеров так много тактических игр. Один неверная шаг - и вся партия проиграна.'

'Похоже, до самого конца исход остаётся неопределённым.'

Теперь перед Ся И было два пути:

Первый — развить успех, подавив любые возможные контратаки.

Второй — струсить.

'Какой же из путей ведёт в ловушку, расставленную Ся Лулу?'

Почти мгновенно, перебрав все варианты, маленькая принцесса приняла решение.

'Я, Святой Меч из рода людей, должна одержать безоговорочную победу! Я подавлю Ся Лулу, преодолею собственные сомнения и превзойду саму себя!'

— Прими это, Ся Лулу! Эта победа принадлежит мне!!

Сжав Святой Меч обеими руками, Ся И обрушила его на противника.

'Ся Лулу безоружна. У неё не осталось никаких возможностей для контратаки. Нужно просто атаковать изо всех сил!'

Однако…

Произошло нечто, лежащее за гранью её понимания.

Ся И едва могла поверить собственным глазам.

Меч, что должен был упасть на землю, был ловко перехвачен. Но не рукой - а гибким, большим хвостом Ся Лулу!

— Ч-что?!

Хвост Ся Лулу, обвил рукоять клинка. Создавалось впечатление, что каждый шаг был просчитан заранее. Гибкое оружие взметнулось в воздух, оставляя за собой серебристый размытый след, и обрушилось на Ся И с пугающей скоростью.

'Это уже слишком! Разве так можно - использовать хвост?!'

'В каком мире фехтовальщики размахивают мечом при помощи хвоста?!'

Поначалу это казалось ей абсолютно абсурдным. Но затем она вспомнила, что Ся Лулу никогда не была обычным фехтовальщиком и не играла по общепринятым правилам.

И тогда показалось ей это вполне логичным.

— Какая же ты всё ещё наивная, доченька, — прозвучал презрительный голос Ся Лулу.

Слишком поздно. Теперь уже не увернуться. Ся И полностью вложилась в атаку, и у неё не осталось ни мгновения ни на отступление, ни на защиту.

'Остаётся только одно - идти напролом!'

'Искусство владения мечом у Ся Лулу далеко не идеально. Всё ещё может обернуться в мою пользу!'

— Святой Меч!!

Ся И активировала силу своей родословной. Глаза её вспыхнули золотистым свечением, и Святой Меч ответил на зов. Ослепительное сияние окутало клинок, умножая его мощь в десятки раз.

'Рискну!! У меня нет причин проигрывать! В чистом фехтовании она мне не ровня. Всё это - лишь уловка!'

С этой мыслью Ся И обрушила свой залитый светом Святой Меч на «хвостовой клинок» Ся Лулу в лобовой атаке.

В момент столкновения сияние Святого Меча раскололось, словно хрусталь под молотом.

В искусстве фехтования Ся Лулу и вправду уступала Ся И - ей не хватало техники, и умения высвобождать энергию клинка. Но была одна область, где её превосходство было абсолютным, и это…

Сила.

Перед лицом сокрушительной, первобытной силой любое мастерство становилось пустым звуком.

Ся Лулу не просто взмахнула мечом — она обрушила на дочь всю мощь, словно на неё рухнула целая гора. Это была демонстрация чудовищной, нечеловеческой силы Королевы Драконов.

Внезапно Ся И вспомнила их первую встречу: тогда Ся Лулу раздавила Святой Меч одним ударом ноги. Разве такое возможно без колоссальной силы?

Но поскольку Ся Лулу всегда полагалась на магию и избегала ближнего боя, Ся И упустила это из виду. Более того, коварная Королева Серебряных Драконов намеренно скрывала свою истинную мощь, притворяясь юной драконицей и играя с ней. Теперь же иллюзии рухнули.

Между ними лежала пропасть, которую нельзя было преодолеть ни мастерством, ни отвагой.

Ей не нужно было фехтование, ни техника. Лишь грубой, необузданной силы было достаточно, чтобы сокрушить её.

БУМ!

Один удар Ся Лулу породил ударную волну. В этом хаосе Ся И почувствовала, как сознание уплывает, а тело перестаёт подчиняться. Её отбросило назад, и она рухнула на землю.

— Проклятье…!

Принцесса серебряных драконов, стиснув зубы и зажмурившись, издала сдавленный крик ярости и бессилия.

— Святой Меч вот-вот упадёт~ — почти напевно, с притворной дружелюбностью, напомнила Ся Лулу.

— Святой Меч!! — глаза Ся И расширились от ужаса.

Она увидела, как её клинок, взмыл высоко в небо. От высвобожденной волны, она выронила его.

'Надо успеть поймать его, иначе проиграю!'

Казалось бы, что может быть проще - подняться и протянуть руку. Но проблема была в том, что тело Ся И не могло пошевелиться, отказываясь выполнить даже простейшую команду - пошевелить пальцем, не то что встать.

— Двигайся! Почему ты не двигаешься?! — лежа на земле, Ся И была в немом отчаянии.

Святой Меч, достигнув высшей точки, замер на мгновение и устремился к земле остриём вниз. Тень от него накрывала Ся И, становясь всё больше и чётче.

— Всё кончено… — прошептала среброволосая лоли, и её лицо стало пепельным.

Но лезвие не вонзилось в неё, а ловко перехвачено Ся Лулу.

Поскольку она не была истинной владелицей клинка, Святой Меч мгновенно утратил своё сияние, потускнел и потерял свою остроту.

Ся И смотрела на это в ошеломлённом молчании.

Ся Лулу мягко улыбнулась, встретившись с дочерью взглядом. И в этот момент Ся И заметила кое-что ещё: хвост Ся Лулу опустился на землю, а значит - и меч, который он сжимал, технически коснулся земли.

Согласно правилам, установленным ими же ранее, это означало лишь одно…

— Ай-яй, в самый последний момент отвлеклась и совершила такую досадную оплошность, — с лёгким, почти театральным вздохом произнесла Ся Лулу.

— Ся Лулу, ты… — начала Ся И, но слова застряли у неё в горле.

— Считай, что победа за тобой, доченька.

Лёгким взмахом хвоста Ся Лулу отправила своё оружие обратно на стойку у края площадки. Святой Меч же она бережно вложила в дрожащие ладони дочери.

И, не дожидаясь ответа, развернулась и ушла.

Ся И же, так и осталась сидеть в оцепенении, провожая взглядом удаляющуюся фигуру, пока та не скрылась из виду. Лишь спустя долгое время до неё начало доходить происшедшее.

Всё было кончено.

Этот поединок завершился так, как она никак не могла представить.

Вот такая… «победа».

Лицо Ся И залилось краской. Она не находила оправданий. Подобная победа была унизительнее любого поражения. Некоторые вещи приходилось признавать, как не было-бы горько.

Святой Меч исчез в искрах света. Маленькая принцесса обхватила колени руками, уткнулась в них разгорячённым лбом и тихо прошептала:

— Мама… и вправду такая сильная…