Прошло несколько дней после дуэли между Ся И и Ся Лулу.

В комнате Ся И царила тихая, почти учебная атмосфера.

— Ся И-и Не хочешь пойти прогуляться?~ — скучающим голосом протянула среброволосая вампирша, лениво перелистывая страницы манги.

Всю мангу в комнате она уже прочитала и перечитала.

— Не пойду. Мне нужно делать домашнее задание, — не отрываясь от тетрадей, ответила Ся И.

Она сидела за письменным столом, сгорбившись над листами, и усердно писала.

— Надо же, как серьёзно ты взялась за учёбу, — с искренним удивлением произнесла Мю-Мю.

С того самого дня, когда Ся И вернулась после поединка с матерью, с ней творилось что-то необъяснимое. Она перестала бездельничать и всё свободное время проводила за тщательным, почти одержимым переписыванием домашних заданий.

Мю-Мю это не на шутку интриговало, но как бы она ни пыталась выведать причину, Ся И упрямо отмалчивалась.

Никто, кроме самой Ся И, не знал, что же на самом деле произошло тогда.

А поскольку Мю-Мю была заложницей, её мир теперь ограничивался этой комнатой. Если Ся И не выходила, то и она оставалась внутри, коротая дни в вынуждном, но довольно милом затворе.

…

Спустя полдня упорного труда.

— Ах… Наконец-то на сегодня всё, — выдохнула Ся И и рухнула на стол, выпуская из пальцев ручку. — Осталось всего три дня… Всего три дня, и я всё перерешаю! — тихо пробормотала она, уткнувшись лбом в прохладную деревянную столешницу. — Хмф, мне не нужны её подачки… Подумаешь, домашнее задание…

— Какая же ты молодец, — мягко произнесла Мю-Мю, приблизившись.

Она взяла в руки исписанную тетрадь, с любопытством пробегая по строчкам изящных формул.

— У тебя и вправду талант к магии. Ты всё смогла решить самой.

— Да тут нет ничего сложного, — отмахнулась Ся И, всё ещё не поднимая головы. — Я на уроках магии и вполуха слушала, но всё равно всё поняла.

— Ну надо же, как скромно, — рассмеялась Мю-Мю.

— Я просто говорю правду.

Ся И и вправду не была образцовой ученицей. Большую часть лекций она боролась со сном, улавливая лишь обрывки знаний. Но ей было достаточно этих обрывков. Её способность интуитивно постигать магию была поистине феноменальной.

Возможно, это было врождённым преимуществом, даром крови королевского рода серебряных драконов - прирождённого мага.

— Я проголодалась, Ся И, — капризным тоном протянула Мю-Мю, лениво переворачиваясь на кровати.

— Проголодалась? На, поешь, — не отрываясь от тетрадей, бросила та и протянула знакомую пробирку, наполненную собственной кровью.

Так они и жили все это время: Ся И периодически кормила Мю-Мю, словно забавного, хоть и несколько эксцентричного питомца.

'В конце концов, она вампир, а вампиры - те же летучие мыши. Можно считать, что у меня теперь большая говорящая мышка с претензиями.'

— Опять эта пробирка? — сморщила нос Мю-Мю.

— Радуйся, что хоть это есть. Не забывай, что ты у меня в заложницах, капризничать не положено!

— Но хочется чего-нибудь… посвежее…

— Кстати, о свежем, — наконец оторвавшись от домашней работы, с искренним любопытством повернулась к вампирше Ся И. — Что тогда имела в виду Ся Лулу? Неужели у вас, чистокровных аристократок, и вправду есть какой-то особый смысл в том, чтобы пить кровь кого-то, кто тебе не слуга и не раб?

— Кхм-кхм! Это… э-э… — взгляд Мю-Мү внезапно забегал по комнате, пальцы нервно затеребили кружева на юбке. На её бледные щёки выступил предательский румянец.

— Что это ты так замямлила? Мю-Мю, тебе… неловко?

— Н-нет! Никакого особого смысла! — вдруг выпалила она, неожиданно повысив голос. — Прекращай выдумывать!

Поведение Мю-Мю было более чем подозрительным. Ся И чётко чувствовала - что-то тут было не так. Иначе с чего бы вампирше так нервничать и прятать глаза?

В этот момент в дверь раздался размеренный стук.

Тук-тук-тук.

— Ваше Высочество, это я, — донёсся из-за двери спокойный голос горничной.

— Входи, Сера.

— Слушаюсь.

Красный дракон вошла в комнату, почтительно склонилась перед Ся И, а затем бросила на Мю-Мю настолько многозначительный взгляд, что того невозможно было не заметить.

Мю-Мю казалось, что-та почувствовала. Опустя голову с поникшим взгладом.

— Так значит… время всё-таки пришло… — прошептала она тихо.

Атмосфера в комнате мгновенно сгустилась, и Ся И, всё ещё не понимая происходящего.

— Сера, что-то случилось?

— Ваше Высочество, прошу вас, проводите принцессу Клана Крови в приёмную, — произнесла горничная. — Таков приказ Её Величества Королевы.

— В приёмную? Хорошо…

— Прошу поторопиться. Я подожду вас снаружи, — Сера вновь поклонилась и, словно намеренно оставляя им пространство для прощания, бесшумно вышла, притворив за собой дверь.

Ся И всё ещё не могла понять, с чего бы Ся Лулу отдала такой странный приказ.

'Приёмная? Неужели во дворец прибыл кто-то важный?..'

— Ся Ии… — тихим, обратилась Мю-Мю. — Покорми меня своей кровью… в последний раз. Возможно, это и вправду… последний раз…

…

Дворец драконов, приёмная.

На этот раз Ся Лулу, сделав исключение, приняв дипломатическую делегацию, отправленную Кланом Крови. Но в отличие от предыдущих визитов, на сей раз в логово драконов лично явился король вампиров - Герман.

Два монарха высших рас стояли лицом к лицу, и атмосфера в зале разительно отличалась от прошлых встреч. Ни на лице Ся Лулу, ни на лице Германа не осталось и тени былого подобия дружелюбия. Казалось, они даже не собирались больше притворяться.

Герман сохранял спокойствие, в то время как Ся Лулу демонстрировала откровенное, почти вызывающее высокомерие.

Представители Клана Крови нервничали. Они находились в самом сердце Королевства Драконов, на враждебной территории, а их король лично явился на этот подобие «пира у Хунмэня». Как тут было не волноваться?

Им повсюду чудилось, что окружающие их драконы уже давно готовы ко всему и лишь ждут малейшего знака от своей королевы, чтобы окончательно сорвать маски и учинить расправу.

Дипломатическая делегация вампиров пребывала в крайнем напряжении, буквально на грани боевой готовности.

— Всем выйти, — приказала Ся Лулу. — Я хочу поговорить с Германом наедине.

— Слушаемся, Ваше Величество.

Королевская гвардия и горничные склонились в почтительном поклоне и бесшумно удалились.

Однако делегация Клана Крови замерла в нерешительности. Члены совета обменивались тревожными взглядами, опасаясь, что коварная королева серебряных драконов задумала какую-то ловушку против их монарха.

— Ваше Величество!

— Выйдите, — приказал и Герман.

Скрепя сердце, от бессилия, вампиры были вынуждены подчиниться и покинуть зал.

— И всё же ты осмелился явиться сюда, Герман. Прямо в логово драконов. Неужели не боялся, что вся эта история с заложницей с самого начала была лишь приманкой, чтобы заманить тебя в ловушку?

— Если бы я боялся, то не пришёл бы, Ся Лулу. Вопрос в другом: что ты получишь от моей смерти? Неужели ты готова развязать войну с Кланом Крови? — он сделал паузу, давая словам набрать вес. — Разжечь новую Войну Драконов - вот твоя истинная амбиции?

Земли Королевства Драконов простирались на тысячи миль, их недра ломились от несметных богатств, а вассальные государства поставляли бесчисленных воинов. Территория, на которую любая из высших рас смотрела со смесью зависти и жадности.

Однако из-за неприступного рельефа их земель и подавляющей мощи самих драконов ни одна раса не решалась первой бросить им вызов.

Именно этим преимуществом Ся Лулу и пользовалась в прошлый раз, ведя себя с вызывающим высокомерием.

Но верно и обратное: драконы традиционно придерживались оборонительной тактики и вряд ли стали бы инициаторами масштабного конфликта.

Появление столь грозного и могущественного врага неминуемо заставило бы остальные расы отложить внутренние распри и объединиться против общей угрозы. Это привело бы к созданию беспрецедентной коалиции народов - исхода, которого драконы также всячески старались избежать.

— По крайней мере, сейчас я могу сидеть за этим столом и вести с тобой диалог, Ся Лулу. Убей меня - и в следующий раз правители высших рас навсегда захлопнут перед драконами все двери для переговоров, — произнёс Герман.

— Умный человек. Будь чистокровные аристократы твоей Алой Империи хотя бы наполовину так же проницательны, вам не пришлось бы терять свою принцессу.

— Это не имеет значения. Напротив, благодаря этому инциденту я уже избавился от множества глупцов.

— О, значит, ты сознательно согласился на условия нашего клана, Герман, — с насмешкой протянула Ся Лулу. — Самоуверенный ход. С самого начала это была заведомо проигрышная сделка, втоптавшая международную репутацию Клана Крови в грязь. Ты хоть представляешь, как теперь на вас смотрят?

— Меня это не волнует.

Судя по абсолютно невозмутимому выражению его лица, это не была попытка сохранить лицо. Он действительно так считал.

Ся Лулу поняла.

Так вот каков он, король Клана Крови.

Он согласился на предложение чистокровных аристократов пригласить драконов, уже зная об их заговоре, и предвидел, что ситуация развернётся именно таким образом.

Когда драконы учиняли разгром во дворце вампиров, король, как верховный главнокомандующий, бесследно исчез и не предпринял никаких действий - тем самым молчаливо одобрил происходящее.

Всё это было холодным расчётом: использовать силу драконов, чтобы устранить оппозицию среди аристократии, укрепить собственную власть и извлечь из хаоса максимальную выгоду.

А что до репутации Клана Крови, их престижа на мировой арене, их потерь…

Этого человека это не волновало ни капли.

Он был беспринципен и эгоистичен до мозга костей, ставя личные амбиции выше благополучия всей расы. Его заботило лишь одно - сможет ли он удержать королевскую власть мёртвой хваткой. Всё остальное было расходным материалом.

Такие люди, наоборот, куда опаснее.

— Как же жалок Клан Крови под твоим правлением. У вас нет будущего, Герман, — вынесла свой вердикт Ся Лулу.

— А разве у драконов всё так благополучно? — усмехнулся Герман. — Уничтожив героя драконов, Фрея, и оборвав будущее собственного клана, насколько же ты сама благородна, Ся Лулу? Государство, раса… Всё это лишь инструменты для достижения целей. Кто-то добровольно склоняет голову и тащит эту ношу на себе, кого-то тащит она сама, а кто-то предпочитает восседать на ней сверху. К какому же типу относишься ты?

— Хватит философствовать. Мы уже вышли из того возраста, когда истина рождается в спорах, — отрезала Ся Лулу, её голос был полон презрительного равнодушия. — Перейдём к делу, Герман.

Тот без лишних слов достал пергамент с обозначением суммы, которую Клан Крови был готов заплатить.

— Выкуп, Ся Лулу. За эти деньги мы выкупаем мою наследницу, Мю-Мю Борджиа.

— Мало, — бросила она, почти не глядя на цифры.

Взяв ручку, она небрежно приписала в конце ноль, намеренно завышая сумму до заведомо несправедливой.

Но Герман не выказал ни тени гнева. Вместо этого он лишь бодро кивнул:

— По рукам.

Такая реакция на мгновение озадачила Ся Лулу. 'Неужели он действительно настолько беспринципен, чтобы согласиться на такое?' Любой другой правитель высшей расы пришёл бы в ярость.

'Должно быть, он выжал невероятные богатства из своих чистокровных аристократов, обобрал их до нитки. Жестоко… Даже по моим меркам.'

— Королева серебряных драконов, — вернул её к действительности спокойный голос Германа. — Раз уж дело решено, прошу вас - верните мою наследницу.

…

Под предводительством Серы, Ся И и Мю-Мю направились в приёмную.

Весть о том, что король Клана Крови лично явился в логово драконов для переговоров с королевой, уже достигла их ушей. Согласно последним слухам, переговоры уже увенчались определённым результатом.

У входа в приёмную делегация вампиров, завидев Мю-Мю, тут же встрепенулась.

— Ваше Высочество! С вами всё в порядке? — с тревогой в голосе обратился к ней один из дипломатов.

— Всё… в порядке, — тихо ответила Мю-Мю.

— Слава Тьме! Теперь вам нечего бояться. Его Величество лично прибыл, чтобы вернуть вас домой, — поспешно заверил её другой советник.

Ся И заметила, как при этих словах выражение лица Мю-Мю стало странно застывшим, в глазах мелькнула сложная гамма непонятных ей эмоций.

— Ваше Высочество, принцесса, — голос Серы вернул их к действительности. — Прошу вас, пройдите внутрь. Её Величество Королева и Его Величество Король Клана Кожи ожидают вас.

— Хорошо.

Ся И, слегка потянула за собой Мю-Мю, шагнула вглубь самой дальней приёмной.

Тяжёлая дверь отворилась, открыв взгляду сидящих друг напротив друга Ся Лулу и короля вампиров.

Король вампиров, казалось, не проявлял ни малейшего интереса к состоянию своей наследницы. Он бросил на неё беглый взгляд - лишь чтобы удостовериться, что та жива, - и не задал ни единого вопроса.

— Что ж, королева серебряных драконов, — произнёс Герман, поднимаясь с места. — Согласно нашей договорённости, я забираю свою наследницу.

Ся И поспешно приблизилась к Ся Лулу и тихо спросила:

— Переговоры закончились?

— Закончились, — кивнула та. — Этот тип оказался на удивление щедрым… для дурака.

— Значит… Мю-Мю заберут?

— Разумеется. Она принцесса вампиров, а не драконов. Пока Клан Крови официально не отречётся от неё, она не может оставаться здесь вечно.

— Ясно…

На душе у неё было странно и пусто, хотя она и понимала, что этот день неизбежно настанет.

Взгляд Ся Лулу скользнул по руке дочери, заметив свежий след от укуса. Уголки её губ едва заметно поднялись в улыбку.

— Пошли.

Герман, бросив эту короткую фразу, прошёл мимо Мю-Мю, толкнул массивную дверь приёмной и вышел. Мю-Мю молча развернулась и последовала за ним.

Едва дверь закрылась, в коридоре прозвучал его вопрос:

— Почему ты ослушалась моего приказа?

— Отец, я действовала по обстоятельствам, — ответила Мю-Мю. — Убей я принцессу драконов, их гнев обрушился бы на весь наш клан, и нас ждала бы неминуемая катастрофа…

— С каких это пор ты позволяешь себе иметь собственное мнение? Думаешь, я не знал, то что ты сказала? Будь ты на грани удара, мой приказ остановил бы тебя в последнее мгновение. Я испытывал твою преданность, и ты меня крайне разочаровала.

— Я…

— Я всегда проявлял к тебе непозволительную снисходительность. Когда ты сбежала, я позволил тебе наиграться вволю, прежде чем вернуть. И всё же в тебе не осталось и крупицы благодарности. Неужели ты забыла, кто ты такая? Сосуд.

Эти последние слова вонзились в сердце Мю-Мю острее любого клинка. Её лицо побледнело, а ноги будто вросли в пол.

— Стой. Что ты задумала? — спросил Герман..

Мю-Мю до крови закусила губу и вдруг рванулась с места, бросившись бежать обратно.

— Вернись! — его крик, эхом раскатился по коридору.

Но Мю-Мю была глуха к его крику. Не думая о последствиях, не думая ни о чём, она продолжала бежать.

Слепая ярость исказила черты лица Германа. Он уже готов был применить силу, чтобы остановить взбунтовавшуюся наследницу.

Но едва он поднял руку, в воздухе перед ним материализовался ледяной клинок, застыв остриём в сантиметре от его горла.

— Это всего лишь прощание, Герман. Неужели ты настолько мелочен? — раздался спокойный, насмешливый голос.

Королева серебряных драконов вышла из приёмной. С лёгкой усмешкой она щёлкнула пальцами, и в воздухе возникли ещё десятки ледяных лезвий, образовав вокруг короля вампиров смертоносную сферу.

— Цц. Как же ты любишь совать нос в чужие дела, — прошипел Герман, но руку опустил.

Он мог лишь молча наблюдать, как Мю-Мю бежит обратно к Ся И.

— Мю-Мю…?

Не дав ей договорить, вампирша сама шагнула вперёд и крепко обняла её.

— Ся Ии… ничего не говори.

И тогда, в объятиях Ся И, Мю-Мю совершила нечто совершенно неожиданное.