Один, два, три, четыре…

Согласно «теории» Серы, эти цифры примерно соответствовали четырём стадиям любовных отношений.

Первая стадия - держаться за руки или обниматься, то есть допускать более тесный физический контакт с объектом привязанности.

Вторая стадия - поцелуи, знаменующие переход к новой степени близости.

Третья стадия - действия, куда более интимные, чем всё предыдущее.

Что же до четвёртой стадии… Тут Сера лишь многозначительно подняла бровь, давая понять, что это уже территория, на которую в приличном обществе входят лишь с особого приглашения. Особенно если обе стороны - женщины. В общем, нечто, о чём можно лишь догадываться, но не говорить вслух!

Поэтому, когда до Ся И наконец дошёл весь масштаб заблуждений горничной, это показалось ей это просто нелепым.

— Ничего такого не было, Сера, ты всё совершенно неправильно поняла! — вскрикнув, принялась объяснять Ся И. — У нас с Мю-Мю не такие отношения! Она - заложница, я - её страж. Как мы могли заниматься… этим?!

— Но принцесса Клана Крови живёт в ваших покоях, и вы, должно быть, делите одно ложе? — не отступала Сера с лёгкой улыбкой.

— Ладно, это я признаю! Мы спим в одной кровати, но мы просто спим, и всё!

— Ваше Высочество, вы хотите сказать, что вы с принцессой просто спите, а не «спите»? — в её голосе зазвучала игривая нотка.

— Конечно, нет! Это абсолютно исключено! — с полной уверенностью заявила Ся И. — Как можно так порочить мою невинность! Я ведь честный и неподкупный Святой Меч!

— Уверена? — Сера склонила голову набок, и её улыбка стала ещё хитрее. — Мне кажется, не всё так однозначно. Если я не ошибаюсь, позапрошлой ночью в ваших покоях до самого рассвета горел свет.

— Что...

— Я забеспокоилась и решила проверить… и в итоге услышала весьма странные звуки.

— Откуда ты…! — выражение лица Ся И мгновенно изменилось.

Обычно, даже если Ся И тайком читала мангу, она всё равно гасила свет до полуночи. Но в ту ночь окна её покоев светились до трёх часов, что заставило Серу насторожиться.

Подойдя к двери, горничная услышала доносящиеся из-за неё странные звуки: безудержный, радостный смех Мю-Мю и обиженное, немного недовольные звуки Ся И. Обе явно находились на кровати, о чём красноречиво свидетельствовало ритмичное поскрипывание её. И никто не знал, чем они там занимались.

Сера, будучи человеком тактичным, не стала вмешиваться и удалилась, оставив их наедине.

— Ваше Высочество, позапрошлой ночью я лично подходила к вашим покоям и могу подтвердить, что вы с принцессой Клана Крови были чем-то… очень заняты.

— Н-ничем особенным! Мы не делали ничего такого! — голос Ся И дрогнул, а взгляд забегал по сторонам.

Внезапно нахлынувшая вина делала её оправдания ещё более подозрительными в глазах проницательной горничной

— О вас, знаете ли, уже по всему дворцу ходят самые живописные слухи. Все поголовно уверены, что у вас с принцессой Клана Крови завязались отношения, далеко выходящие за рамки платонической дружбы, — усмехнулась Сера.

— Нет же, это всё чудовищное недоразумение…!

— Тогда чем же таким… сокровенным вы занимались с принцессой позапрошлой ночью?

— Э-это…

— Вы невероятно смущены, Ваше Высочество.

— Я… нет… — голос Ся И стал тише, она опустила голову, ощущая, как горит всё её лицо.

Она закусила губу, на мгновение заколебалась, а затем решительно потянула Серу за рукав.

— Сера, я… я скажу только тебе одной. — её шёпот стал почти неслышным. — Не смей никому рассказывать! Даже Ся Лулу! Ни в коем случае!

— Хорошо, — кивнула Сера, и в её глазах вспыхнул ещё больший интерес. 'Если даже Королеве нельзя знать… это должно быть нечто совершенно невероятное.'

Ся И жестом пригласила Серу наклониться. Та, с замиранием сердца, послушно присела, готовясь услышать сокровенную тайну.

Ся И прошептала так тихо, что слова едва долетели до уха Серы:

— На самом деле, мы с Мю-Мю…

— Да? Я вся во внимании, Ваше Высочество.

— Мы с Мю-Мю были на кровати так поздно, потому что… мы…

— …Вы?..

— …Мы играли в гомоку.

…

Лицо Серы мгновенно вытянулось. На нём ясно читалось: «Ваше Высочество, вы, блин, издеваетесь?»

— Это правда! — затараторила Ся И, видя её реакцию. — Мы играли в гомоку на желание! Кто проигрывал, тому рисовали на лице фломастером… Ну и она… немного меня обыграла…

Ся И не договорила. На самом деле, она не выиграла ни разу, из-за чего её лицо к утру напоминало разукрашенный холст. А когда свободное место закончилось, они начали рисовать в других, ещё более сокровенных местах…

'Какой позор!' 

Она, не желая, чтобы эта «тёмная история» стала достоянием общественности.

— Вы хотите сказать, — голос Серы звучал плоским и лишённым всяких эмоций, — что, имея в своей постели принцессу вражеской страны, среброволосую красавицу, вы… играли с ней в настольную игру?

— Ну да! — кивнула Ся И с видом полнейшей искренности.

— …Как и следовало ожидать от вас, — Сера не знала, что и ответить.

'Любому было бы очевидно, что принцесса Клана Крови питает к нашей маленькой принцессе явную слабость. Её кормят собственной кровью, словно любимого питомца, она даже изменила весь свой режим, лишь бы быть рядом. Если это не привязанность, то что же ещё?'

— Но наша принцесса… — Сера запнулась, подбирая слова.

Впрочем, подобная наивность в какой-то степени идеально соответствовала характеру Ся И.

— Сера, ты должна помочь мне всё объяснить! — Ся И ухватилась за рукав горничной с мольбой в глазах. — Нельзя, чтобы все думали обо мне такое!

— Я… попытаюсь донести вашу позицию.

— Только, умоляю, не говори ни слова про гомоку!

— Без проблем. Я просто скажу всем, что вы с принцессой Клана Крови… не дошли до той самой ступени, — кивнула Сера. 

— Вот и отлично!

Ся И, наконец успокоившись, вернулась на балкон. Её взгляд упал на скромный глиняный горшок.

— Расти скорее, семечко~

…

Академия Лаврового Дерева.

Тук-тук-тук.

В дверь кабинета постучали. Хилл, погружённая в подготовку к завтрашним урокам, подняла голову и устремила взгляд на дверь. 

— Младшая сестра, прими мои поздравления.

На пороге стоял Даниэль с аккуратно завёрнутым подарком в руках.

— Старший брат?

Хилл не могла скрыть лёгкого удивления. Она поспешно поднялась и жестом пригласила его войти.

— Как ты оказался здесь? Мы не виделись несколько лет.

Даниэль и Хилл были учениками Святого Меча из рода людей, Райта Шуберта. Они занимались под его руководством в одно время, что и породило между ними тёплое обращение «старший брат» и «младшая сестра».

— Дела привели в эти края, неподалёку от академии, — объяснил Даниэль, кладя подарок на край стола, заваленного бумагами. — Решил не упускать случая. Прими поздравления, младшая сестра. До меня дошли слухи, что ты получила звание старшего преподавателя.

— Спасибо, старший брат. Ты, наверное, невероятно занят, но всё же нашёл время навестить меня.

— Занят - не то слово… Но радоваться, увы, особо нечему...

— Как же так? — удивилась Хилл. — Ты же во главе элитного отряда вошёл в Королевство Драконов, отразил атаку принцессы серебряных драконов и вернулся героем. Прямо как наш учитель в былые времена - победил дракона и остался невредим.

— Нет, это… не совсем так, — Даниэль с горькой усмешкой покачал головой.

Он до сих пор не мог поверить в официальную версию событий. Действительно ли это он одолел принцессу серебряных драконов?

Однако высшее руководство королевства Райн требовало от него не высказывать сомнений и ни в коем случае не подрывать веру людей, дабы не сеять ненужную панику.

Именно эти невысказанные сомнения и терзали его всё это время.

Всё, что он знал о драконах, раньше было почерпнуто из книг и чужих рассказов. Та миссия стала для него первым реальным столкновением с их миром.

Но после этого краткого, но шокирующего контакта его прежние представления рухнули. Увидев их истинную мощь воочию, он начал сомневаться во многом из того, что раньше считал незыблемой истиной.

Именно эти сомнения и вызывали глубочайшее недовольство у высшего руководства королевства Райн, а проверить их не представлялось возможным.

Недавно до Даниэля дошли слухи, что студенты Академии Лаврового Дерева были направлены в Голд для расследования Чёрного Прилива. Там они столкнулись с красным гигантским драконом - а значит, и студенты, и сопровождавший их преподаватель стали непосредственными свидетелями тех событий.

Это означало, что Хилл, как старший преподаватель, могла иметь к этому прямое отношение и собственный опыт контакта с драконами.

Именно эта мысль и привела Даниэля к её порогу.

Их отношения никогда не были особенно близкими - скорее, знакомством по общему учителю. Будучи учениками Святого Меча, они редко пересекались, и обращение «старший брат» со стороны Хилл было лишь данью уважения к иерархии, ведь их таланты и уровень силы находились на совершенно разных уровнях.

Теперь же, опираясь на эту формальную связь, Даниэль надеялся выведать у Хилл хоть какую-то информацию. Однако её сдержанные, почти церемонные ответы ясно давали понять, что она не настроена на откровенность.

После долгой внутренней борьбы он принял решение - раскрыть часть правды и предложить ценную информацию в обмен на её доверие.

Он подошёл к двери, бросил быстрый взгляд в коридор и, убедившись в отсутствии посторонних, плотно закрыл её. Его лицо стало необычайно серьёзным.

— Младшая сестра, я буду с тобой откровенен, — начал Даниэль, понизив голос до доверительного шёпота. — Когда я встретил принцессу серебряных драконов, я осознал: она кардинально отличается от того образа, что годами было в наших учебниках.

— Отличается?

— Именно. У меня было стойкое ощущение, что она намеренно поддалась и позволила мне уйти. Никакой настоящей победы там не было. Это перевернуло всё моё представление о драконах как о бездумных чудовищах. Сомнения съедают меня с того дня. Я слышал, ты тоже видела дракона. Умоляю, ради памяти нашего учителя… расскажи мне всё, что тебе известно.

Хилл нахмурилась. Немного поколебавшись, сказала:

— Старший брат… мои наблюдения схожи с твоими. Сила того дракона была поистине титанической. Он мог стереть город с лица земли, но вместо этого… он отразил Чёрный Прилив. Всё это… гораздо сложнее, чем те простые истины, что вбивали в нас годами.

— Так значит, настоящие драконы разительно отличаются от того образа, что нам навязывает руководство, — с тяжёлой задумчивостью произнёс Даниэль.

— На самом деле… и наш учитель тоже был не совсем таким, каким его представляли, — осторожно добавила Хилл.

— Что?

— …Прости, я не могу сказать больше.

Даниэль замолчал, подавленный этим намёком. Внезапно ему страстно захотелось поделиться одной мыслью - о том, что в тот день, встретив ту беловолосую лоли, он испытал странное, почти мистическое чувство, будто перед ним стоит его учитель.

Но он сдержал порыв. Хилл когда-то питала к учителю любовные чувства. Высказать такую абсурдную догадку значило рискнуть вызвать её гнев и быть принятым за сумасшедшего.

Взгляд Хилл, в свою очередь, был полон сложных, невысказанных эмоций. В истории с исчезновением учителя было слишком много нестыковок, и она ни в чём не могла быть уверена. Но одно не давало ей покоя: та среброволосая девушка, которую она встретила, в некоторых деталях до боли напоминала её наставника.

Но это была лишь бредовая догадка, которую она не решалась озвучить. К тому же, учитель изменил всю жизнь Даниэля, став для него почти отцом. Выскажи она такое кощунственное предположение, он воспринял бы это как оскорбление его памяти и пришёл бы в ярость.

«Как он мог превратиться в лоли?» — почти синхронно подумали оба ученика Святого Меча.

…

— Апчхи!

В тот же миг вдалеке одна беловолосая лоли внезапно чихнула.

— Что такое, Ваше Высочество, вы простудились? — с лёгкой тревогой спросила стоявшая рядом старшая горничная.

— Нет… — та потёрла кончик носа. — Просто такое чувство, будто кто-то усиленно обо мне говорит?