— Проклятая Королева Серебряных Драконов, не думай, что ты победила! Я ещё отомщу за это унижение! — бормотала себе под нос Ся И, сжимая в руках злополучный комикс.

Она стремительно примчалась в свои покои, и по пути её видели многие обитатели дворца. Это зрелище в очередной раз перевернуло их представление о принцессе.

Среди наблюдавших была и Элли, младшая горничная.

— Её Высочество принцесса… она была такой милой! — с восхищением прошептала Элли, сжимая в руках метлу.

Теперь ей стало совершенно ясно, почему принцессе удалось одолеть Чёрный Прилив и даже покорить сердце принцессы Клана Крови.

Особенно все укрепились в этой мысли после того, как служанка принцессы, Сера, «прояснила» ситуацию для обитателей дворца. Согласно её словам, Её Высочество и вправду делит ложе с принцессой вампиров и занимается там… чем-то не поддающимся описанию!

Что же ещё это могло быть?

Раньше это были лишь догадки, но теперь, после «объяснений» Серы, это стало восприниматься как неопровержимый факт.

«И вправду… — задумалась Элли, продолжая подметать. — Может, милота и доброта куда действеннее, чем грубая сила?»

...

— Ваше Величество.

Люсия бесшумно вошла в кабинет Королевы Серебряных Драконов и склонилась в почтительном поклоне.

— А, это ты, Люсия, — Ся Лулу оторвалась от документов и взглянула на свою хладнокровную служанку. — Должно быть, ты утомилась, разыскивая в мире людей тот самый том «Легенды о Святом Мече».

— Это задание не было утомительным, Ваше Величество. Потребовалось лишь немного презренного золота, чтобы выяснить местонахождение автора «Легенды», а затем нанести ему визит. Деньги и… убедительные аргументы сделали своё дело - лимитированное издание теперь у нас.

— Вот как. Неудивительно - ты всегда была чрезвычайно эффективна. Твоя работа неизменно меня удовлетворяет.

— Однако, Ваше Величество, в ходе беседы я обнаружила кое-что любопытное. В ходе… дружеской беседы автор проговорился, что в детстве жил в том же сиротском приюте, что и Райт Шуберт. Оказывается, Святой Меч людей был его другом детства, хотя сам Райт, вероятно, даже не подозревал об этом.

— Поистине, жизнь порой куда причудливее любого вымысла, — усмехнулась Ся Лулу.

Наблюдая за её реакцией, Люсия внутренне удивлялась. Среди бесчисленных творений человеческой фантазии почему Её Величество заинтересовала именно «Легенда о Святом Мече»? Даже если это способ лучше понять людей, выбор казался странным.

Конечно, раз Её Величество этого желает, для Люсии это не проблема.

Но если такова воля Королевы - для Люсии это был лишь приказ к исполнению.

— Как продвигается другое расследование?

— Докладываю Вашему Величеству. Согласно официальной версии людей, Святой Меч не погиб. После поединка с вами он якобы вернулся невредимым и продолжил свой путь героя. Однако реальность такова, что Святой Меч действительно пал. Это наводит на мысль, что некий самозванец занял место погибшего и теперь служит духовным символом для человечества.

— Тебе удалось выяснить личность этого самозванца?

Люсия опустила голову ещё ниже. — Прошу прощения, Ваше Величество. Это, вероятно, связано с государственной тайной высшего уровня Королевства Райн. Продолжать расследование было сопряжено со слишком большим риском. Я готова принять любое наказание.

— Люсия, не забывай - ты дракон, а не человек. Уже одно сокрытие своей истинной природы было для тебя испытанием, — голос Ся Лулу звучал скорее одобрительно, чем осуждающе. — То, что ты смогла собрать столько информации - уже достижение. Будь на твоём месте другой, он давно бы не выдержал соседства с этими низшими существами и раскрыл бы себя. Заставлять дракона подражать человеку - уже само по себе неразумно. Никто из нашего рода не способен на идеальную мимикрию.

— Мне всё равно невероятно стыдно…

— Однако… — задумчиво протянула Ся Лулу. — Самозванец и вправду существует…

Они не только бросили своего Святого Мечника на произвол судьбы, но и после его смерти не постеснялись использовать оставшийся образ, чтобы дурачить толпу. Правящая верхушка Королевства Райн и вправду мастерски играет в свои игры.

...

Бам!

Дверь в покои Ся И с силой распахнулась, и внутрь ворвалась сама хозяйка, запыхавшаяся и с пылающими щеками.

— Ваше Высочество, вы вернулись? — Сера с тряпкой в руках обернулась от окна, которое как раз начищала.

— Сера, немедленно выйди! Оставь меня одну, хоть на минутку!

— Что такое случилось? — горничная с любопытством склонила голову. — Похоже, вас кто-то сильно обидел?

— Быстрее, быстрее, быстрее! Я сейчас взорвусь! Тебя осколками зацепит! — от отчаяния закричала принцесса.

— …Хорошо, не буду вам мешать, — произнесла Сера с лёгкой, едва заметной улыбкой, найдя эту вспышку одновременно забавной и досадной. В последний раз бросив взгляд на свою госпожу, она вышла, притворив за собой дверь.

Убедившись, что она наконец одна, Ся И позволила эмоциям взять верх.

Она плюхнулась на кровать, вцепилась в свою подушку-дракончика и начала кататься по ней из стороны в сторону, зарывшись лицом в мягкую ткань.

— А-а-а-а-а!! Какой позор!! — её приглушённый крик тонул в перьях подушки. — Почему Ся Лулу вообще читает мангу, да ещё и именно «Легенду о Святом Мече»?!

— Это же самое настоящее издевательство!

— Это же сплошной вымысел! Почему его приписывают мне?! Только дайте мне узнать, кто это нарисовал, я его… я его… до смерти защекочу!

Её маленькие ножки в белых чулочках дёргались в воздухе, выбивая такт её негодования.

Хорошо, что она сдержалась, пока Сера была здесь. Увидь горничная эту сцену - от её и без того пошатнувшегося величия не осталось бы и следа.

Выпустив пар, Ся И постепенно успокоилась, её дыхание выровнялось.

— Ся Лулу никогда не покидает императорский дворец, значит, не могла купить мангу сама. Да ещё и лимитированное издание… — размышляла вслух Ся И, медленно шагая по комнате. — И Сера здесь ни при чём - будь это она, у меня бы уже было такое же издание.

Внезапно она вспомнила слова матери: «Я поручила Люсии приобрести её».

'Так вот оно что! Люсия!'

Эта немногословная, холодноватая служанка, казалось, всегда была погружена в какие-то тайные дела и редко появлялась в главных покоях дворца. Теперь её загадочные занятия обрели новый смысл.

— Раз у Ся Лулу есть новейший том, значит, она наверняка прочла и все предыдущие? Проклятье… Как же это неловко!

Чтобы возвеличить свой род, семья Шуберт превратила биографию Райта, начиная с его первых шагов, в настоящую эпическую легенду и щедро её распространяла.

Многие брали эту биографию за основу, перерабатывали и дополняли, превращая в самые разные произведения, снискавшие бешеную популярность.

Теперь, скорее всего, вся её собственная история - от простого мечника до Святого Мечника - стала достоянием Ся Лулу.

А она так хотела сохранить ореол таинственности!

'Ладно! Я ведь тоже кое-что знаю о детстве Ся Лулу. Так что будем считать, что мы квиты.'

— Кстати, до чего там дошёл сюжет в последнем выпуске? Я ведь давно не читала, — пробормотала Ся И, одолеваемая любопытством, и снова раскрыла мангу.

На обложке была изображена величественная спина Святого Мечника, Райта Шуберта, заслоняющего собой хрупкую девушку от бесчисленной орды монстров.

— Эта девушка… неужели… — у Ся И возникло смутное, неприятное предчувствие.

Она лихорадочно пролистала страницы, пока взгляд не упал на ключевой момент. По сюжету Святой Мечник сражался насмерть с полчищами тварей, чтобы защитить свою возлюбленную. И в тот миг, когда художник крупным планом показал лицо этой невесты…

Один в один. Это была не кто иная, как…

Ся И с грохотом захлопнула книгу. Она застыла на месте, а в груди поднималась странная, горьковато-сладкая смесь ностальгии, смущения и лёгкой грусти.

— …Точно. Это же она.