Много лет назад.

— Господин Святой Меч, приношу свои глубочайшие извинения, но, умоляю, подождите ещё немного. У госпожи возникло срочное дело…

— Ничего страшного.

Райт Шуберт, Святой Меч из рода людей, ответил учтивому рыцарю-оруженосцу.

Он находился в роскошной гостевой зале. Стены украшали бесценные полотна знаменитых мастеров, а вся мебель была вырезана из невероятно дорогих пород дерева — каждый предмет дышал изысканной роскошью.

— Я скорее надеюсь, что мой внешний вид не доставит вам неудобств.

— Что вы, ни в коем случае! Вы - господин Святой Меч, будущий герой человечества. Сам факт вашего визита - уже величайшая честь для нашего дома.

Рыцарь-оруженоносец отвесил безупречный поклон, его улыбка была безукоризненно вежливой. Райт молча наблюдал сквозь прорезь шлема, как тот удаляется.

Сегодня он прибыл сюда по воле семьи, чтобы встретиться со своей ненаречённой невестой.

О её существовании он узнал совсем недавно.

Это была помолвка, устроенная родом Шуберт в одностороннем порядке. Невеста считалась его ровней по статусу - единственная девушка подходящего возраста во всём королевстве Райн, достойная молодого господина из их дома.

О своей будущей супруге он знал крайне мало.

Если быть точным, Святого Меча из рода людей подобные вещи попросту не интересовали.

Его взгляд опустился на клинок у его пояса - Святой Меч Грам.

Он всегда был таким. Его не волновали лишние хлопоты, не связанные с путём меча. Но семья Шуберт сделала для него неизмеримо много: забрали из приюта и воспитали как наследника. Этот долг он не мог и не смел игнорировать.

В вопросе этой помолвки у него, по сути, не было права голоса.

'Впрочем… Разве у аристократии бывает иначе?'

Чувства всегда отступали перед выгодой, которую сулил брак. Эта помолвка была не союзом сердец, а тонкой нитью, связывающей интересы двух могущественных домов. Именно это по-настоящему заботило аристократов.

К тому же, союз двух прославленных родов добавлял престижа обеим семьям.

Вот только род Шуберт тщательно скрывал истинное происхождение Райта, распуская слухи, что он - их кровный отпрыск, по трагической случайности потерянный в детстве. На самом же деле, в его жилах не текло ни капли крови Шубертов. Он был приёмным сыном.

'С этой точки зрения, это откровенный обман по отношению к другой семье.'

К сожалению, в своём положении Райт не мог ничего разъяснить.

Хотя он и оставался равнодушен к этой помолвке, встреча с невестой, которую никогда не видел, была необходимой формальностью. Ему надлежало нанести визит в дом своей будущей супруги.

Кажется, и она была весьма занята, и лишь сегодня у неё нашлось для него окно в расписании. Получив известие, он прибыл прямиком с поля боя - всего несколько часов назад Святой Меч ещё сражался с ордами монстров и даже не успел снять доспехи. Отсюда и вышел неловкий разговор с рыцарем-оруженосцем.

— Надеюсь, она не станет придираться, — горькая усмешка скрылась в глубине шлема.

У аристократок, как правило, были капризные и причудливые характеры. Кто знает, возможно, увидев его в таком виде, она придёт в ярость, пожалуется своей семье и потребует расторгнуть помолвку?

'Что ж… это устроило бы нас обоих.'

За дверью приёмной раздался девичий голос, звонкий, как трель иволги, но с заметной, почти детской наивностью в интонациях:

— Простите, вы и есть господин Святой Меч?

Райт поднялся.

'Похоже, моя невеста прибыла.'

— Прошу прощения, я опоздала, — донеслось из-за двери.

С лёгким скрипом дверь отворилась, и Райт приготовился к недовольному лицу... Однако реальность превзошла все его ожидания.

С лязгом пластин и звоном стали в комноту вошёл… такой же, с головы до ног закованный в золотые латы, рыцарь. Металлический корсет подчёркивал хрупкий стан, создавая резкий контраст с тяжестью доспеха. Лицо скрывал полный шлем, за спиной виднелся массивный клинок, а в руке он сжимал копья со знаменем. На полотнище красовался герб одного из четырёх великих родов королевства Райн - дома Фрост: лев, гордо восседающий в центре, на фоне скрещённых копья и меча.

И этот рыцарь, судя по всему, был девушкой.

— Неужели… это и есть моя невеста? — невольно вырвалось у Райта.

Та, казалось, тоже застыла в оцепенении.

Так они и стояли - большой воин в доспехах и маленький воин в доспехах - уставившись друг на друга добрых десять секунд. Зрелище было, надо сказать, весьма впечатляющее. Вряд ли какая-либо другая обручённая пара в мире знакомилась подобным образом.

«Похоже, мои опасения были напрасны», — мелькнуло у Райта в голове.

— Вы… госпожа Принцесса-Рыцарь, я полагаю?

— Так точно, — кивнула она, и шлем скрипнул в такт движению.

— Прошу прощения, я только что завершил зачистку от монстров и предстал перед вами в таком неподобающем виде.

— Всё в порядке, господин Святой Меч. Я также лишь недавно завершила задание Рыцарского Альянса, покарав нескольких преступников.

Принцесса-Рыцарь из дома Фрост, аккуратно прислонила своё тяжёлое копьё к стене и опустила на пол массивный меч.

Лишь тогда Райт разглядел на клинке свежие, тёмные пятна крови. 'Похоже, она и вправду не лгала, говоря о только что завершённом задании.'

Дом Фрост занимал одну из ключевых позиций в королевстве Райн. Под их началом находилась военная мощь страны - Альянс Святых Рыцарей. Глава ордена носил титул Короля-Рыцарей и нёс ответственность не только за оборону, но и за поддержание закона и порядка.

А его невеста была жемчужиной этого рода, что и объясняло её титул - Принцесса-Рыцарь.

Честно говоря, Райт, поглощённый делами собственного рода, редко интересовался внешним миром, целиком посвятив себя искусству меча.

Раньше он полагал, что «Принцесса-Рыцарь» - не более чем очередной пышный титул, какими аристократы любят украшать свои имена. Теперь же, видя её перед собой в полном боевом облачении, стало ясно: она полностью ему соответствовала.

— Господин Святой Меч, прошу, присаживайтесь.

— Благодарю.

Райт занял своё место. Принцесса-Рыцарь опустилась на диван, не выказывая ни малейшего намерения снимать доспехи. Увидев это, Райт тоже не стал спешить избавляться от своих лат. В конце концов, он тоже только что вернулся с поля боя, и его внешний вид едва ли был подобающим для свидания.

— Господин Святой Меч, вы здесь сегодня ради вопроса о нашей помолвке?

— Именно так. Наши семьи сочли необходимым, чтобы мы познакомились.

— Что ж, можно считать, что знакомство состоялось. Таким образом, мы оба выполнили поручение наших родов.

— Согласен, — кивнул Райт.

…

…

…

Тишина затянулась, став почти осязаемой.

Райт чувствовал, как нарастает неловкость.

'Неужели она совсем не умеет поддерживать разговор? Или мы теперь соревнуемся в молчаливости?'

'Впрочем, если подумать, темы для беседы и вправду отсутствовали. Задавать пустые вопросы вроде «Прекрасная сегодня погода, не находите?» или «Вы уже обедали?» в такой ситуации показалось бы ему ещё более нелепым.'

Он мысленно прикинул, что Принцесса-Рыцарь явно не из тех, кто ценит светские условности. Пожалуй, лучшей тактикой будет прямота.

— Госпожа Принцесса-Рыцарь, позвольте спросить, что вы сами думаете о нашей помолвке?

— Господин Святой Меч, почему вас интересует моё мнение?

— Потому что это касается нас обоих.

— Это решение наших семей.

— Но жить вместе предстоит нам, а не нашим старшим родственникам, — твёрдо парировал Райт.

Ему искренне хотелось узнать её позицию, и он решил высказать свою.

— Брак определяет будущее. Если нам суждено делить кров, мнение каждой из сторон должно иметь значение.

— Господин Святой Меч, моя позиция такова: я подчиняюсь воле своего рода. Это - наиболее разумное решение. — сказала она — В подобных делах личные предпочтения - последнее, о чём следует беспокоиться. Вы вообще понимаете, в чём истинный смысл этой помолвки?

— Расскажите подробнее, — попросил Райт.

— Наш брак - это не просто воля наших семей. Это надежда всего королевства Райн. С тех пор как вы стали Святым Мечом, вся ваша жизнь, ваши подвиги вдохновляют людей. Для многих, особенно простолюдинов, вы - воплощение героя.

— Я что-то об этом слышал…

— Господин Святой Меч, вы и вправду, как говаривал мой дед, одержимы клинком. Вы целиком поглощены искусством меча, и потому в столь юные годы достигли того, что другим не под силу за всю жизнь. Вы - самый многообещающий Святой Меч в нашей истории.

— …Кхм.

Райт замолчал. Она говорила правду, но он не мог понять - хвалила она его или тонко высмеивала? Её голос был лишён эмоций, а тон оставался ровным и деловым, будто она докладывала на совете.

— Я знаю, вы кое-что обо мне слышали, и это не пустое хвастовство: многие аристократы видят во мне будущее Альянса Святых Рыцарей, ту, что унаследует его и будет защищать честь Райна.

— Вы и вправду подаёте большие надежды.

Нынешние Святой Меч и Принцесса-Рыцарь ещё не достигли совершеннолетия. В свои десять с небольшим лет они уже взошли на высоты, недосягаемые для иных за всю жизнь. Обоих ждало великое будущее.

— Вы льстите мне. Но вернёмся к сути. Вы - герой простого народа, их духовный символ. Я - будущее аристократии. Наша помолвка - то, чего ждут все. Все считают само собой разумеющимся, что мы - идеальная пара, словно созданная на небесах. Даже при том, что мы видимся сегодня впервые и у нас нет общего прошлого. Теперь вы понимаете? Наша помолвка имеет огромное значение для королевства Райн, она неизмеримо важнее наших личных чувств.

Принцесса-Рыцарь неторопливо и обстоятельно всё объяснила.

Райт подумал, какая же стальная воля. Речь шла о её собственном будущем счастье, а она не позволяла себе ни капли личных эмоций. И это в её-то возрасте…

— Я понял.

— Вы - самый подходящий кандидат. Наш брак устранит разногласия между домами Шуберт и Фрост и стабилизирует обстановку в королевстве Райн.

Райт почувствовал, как её взгляд из-под шлема, прямой и острый, будто пронзил его собственный стальной шлем.

— Вы действительно считаете, что наше мнение всё ещё имеет вес?

— Наше мнение не может перевесить волю наших семей. Что ж, я, по крайней мере, узнал позицию госпожи Принцессы-Рыцаря. Эта поездка была не напрасной.

Райт отчётливо понимал, что у него самого не было права выбора, и она находилась в таком же положении. Будь она категорически против, он, вернувшись, мог бы попытаться оспорить решение рода. Но если его невеста готова принять свою судьбу безропотно, ему ничего не оставалось, как последовать её примеру.

…

Райту и Принцессе-Рыцарю действительно больше не о чем было говорить. Две закованные в броню фигуры - одна в серебре, другая в золоте - просидели в гнетущем молчании, которое казалось вечностью.

Он Святой Меч. Всё своё время он посвящал либо тренировкам, либо странствиям и битвам. У него просто не находилось тем, которые могли бы заинтересовать юную девушку…

С Принцессой-Рыцарем ситуация была схожей. Её личная жизнь, судя по всему, была до крайности аскетичной, и делиться ей было практически нечем.

Так и завершилась их первая встреча в качестве обручённых.

До самого конца они так и не сняли своих шлемов.

— Нужно ли мне распорядиться, чтобы господина Святого Меча проводили обратно в поместье Шубертов? — спросила Принцесса-Рыцарь, сопровождая Райта до ворот своего владения.

— Нет, благодарю за заботу, госпожа Принцесса-Рыцарь. Но мне пока нельзя возвращаться в поместье. Мне нужно продолжить путь - остались недобитые монстры.

— В таком случае, прошу прощения за отнятое у вас время, господин Святой Меч.

— Не стоит беспокоиться. С остатками управимся до наступления ночи, времени более чем достаточно, — ответил Райт. — А ваши планы, госпожа Принцесса-Рыцарь?

— Мне также предстоит выследить одного беглого преступника.

— Что ж, тогда пожелаем удачи нам обоим.

Райт с лёгкой улыбкой протянул руку для рукопожатия.

Принцесса-Рыцарь на мгновение замерла. Райт вдруг осознал, что пожатие руки при первой же встрече, да ещё с девушкой, возможно, было не самой лучшей идеей.

Он уже собирался убрать руку, когда её латная перчатка уверенно накрыла его

— Господин Святой Меч, вы не задумывались о том, чтобы вступить в рыцарский орден?

— В орден?.. Благодарю за предложение, госпожа Принцесса-Рыцарь, для меня это большая честь. Но я привык сражаться в одиночку. У рыцарей слишком много уставов и ограничений - боюсь, это не для меня.

— Понятно, — кивнула она. — Господин Святой Меч, я слышала о вас легенды.

— В легендах обычно больше вымысла, чем правды.

— Но и правда там есть. Вы действительно защитили множество людей. Многие восхищаются вами, в том числе и рыцари нашего Альянса.

— Вы заставляете меня краснеть…

— Я надеюсь, что в будущем вы станете настоящим героем, способным повести человечество за собой, — произнесла она с неожиданной теплотой. В её голосе, впервые за весь разговор, прозвучала искренняя эмоция.

— …Хорошо. Я приложу все усилия, — ответил Святой Меч, и в его словах чувствовалась неподдельная искренность.

…

…

…

— Эх, вот ведь, надо же было о ней вспомнить…

Ся И отложила мангу в сторону.

— Принцесса-Рыцарь из Альянса Святых Рыцарей… — прошептала она. — И всё-таки «Легенда о Святом Мече» - полная чушь. С её-то характером, разве позволила бы она себя спасать? Она бы сражалась до последнего вздоха.

В этот момент маленькую принцессу переполняли сложные, противоречивые чувства.

Она подошла к окну и устремила взгляд на юг, в сторону мира людей.

— Я не возвращалась уже больше шести лет. Она, наверное, давно считает меня погибшей. Так и закончилась наша помолвка…

— А может, это и к лучшему? — тихо добавила она. — Теперь её статус, должно быть, изменился. Возможно, она наконец может жить как хочет, выбрать того, кого любит, и больше не быть игрушкой в руках семьи.

…

Королевство Райн, поместье дома Фрост.

Принцесса-Рыцарь в сияющих золотых доспехах стояла у окна, глядя на север, в сторону Королевства Драконов. Её взгляд, скрытый шлемом, был тяжёл и невыразимо сложен.

Тук-тук-тук.

В дверь постучали. Вошёл её оруженосец, рыцарь их рода.

— Госпожа, время пришло.

Принцесса-Рыцарь медленно отвела взгляд от горизонта и повернулась к нему.

— Дедушка… он что-нибудь сказал?

— Он надеется, что вы вновь защитите титул чемпиона.

— Хорошо. Тогда передай ему: я буду побеждать. Я защищу честь дома Фрост и не посрамлю имя рыцаря.

— Слушаюсь. — Оруженосец склонился в почтительном поклоне.

Принцесса-Рыцарь направилась к выходу. В её мыслях был лишь один человек - уже мёртвый.

'Святой Меч из рода людей… '

 'Ради тебя я отомщу драконам.'