Ганс был совершенно уверен: если бы сам дьявол однажды поднялся из преисподней, чтобы искушать смертных, выглядел бы он именно так.

Мужчина, которого Анета представила как наследника рода Рейнштайнов — молодого герцога Эстебана, — был настолько красив, что никакие слова не могли вместить всю силу его пугающего очарования.

Волосы — чёрные, словно отполированное эбеновое дерево. Кожа — бледная до призрачности, ровная и безупречная. Большие, чуть вытянутые глаза казались острыми и пронизывающими, однако стоило им смягчиться лёгкой улыбкой, как сердце любого человека невольно дрогнуло бы. А губы… яркие, насыщенно-красные, будто он только что испил густой крови.

Ганс вырос в глухой деревушке у озера Элгрин, а после смерти старого барона Белл долго скитался по окрестным городкам. И всё же даже он знал: титул герцога — высшая честь, вершина благородного сословия.

И потому сама мысль о том, что простолюдин вроде него сидит с таким человеком за одним столом и пьёт кисло-сладкий томатный сок, казалась чем-то совершенно невероятным.

При бароне Белл было иначе — тот нередко обедал вместе со слугами. Лишь повзрослев, Ганс понял, насколько подобное поведение необычно для дворянина. Но молодой герцог… это уже казалось и вовсе невозможным.

У Ганса так перехватило горло, что он сам не понял, куда попал сок — не то в рот, не то в нос.

— Как вы узнали, что я здесь? — спросила наконец Анета.

— Ах, сегодня в Насе проходит лодочный фестиваль… я был там… — начал Ганс и тут же вспомнил: всё, что он услышал в городе, вовсе не предназначалось для ушей Анеты. Но от волнения язык уже нёс первое, что приходило в голову.

— Да? — спокойно переспросила она.

— Э-э… то есть… я…

Лгать Ганс почти не умел, а уж Анете — тем более. Пока он беспомощно мялся, не зная, как выкрутиться, Эстебан, молча наблюдавший за ним, негромко произнёс:

— Куда важнее то, как он собирается жить дальше, мисс Анета, а не то, каким образом нашёл вас.

— Ах, и правда. Ганс, что ты теперь намерен делать? Продолжишь скитаться?

Ганс подумал, что молодой герцог, похоже, и в самом деле человек добрый, и поспешно ответил:

— Нет. Раз госпожа вернулась в этот дом, значит, и мне следует вернуться тоже. Негоже двум дамам жить здесь одним…

— Вот это новость! У нас ведь столько свободных комнат.

Ганс поспешно замахал руками, словно стараясь отогнать саму мысль об этом.

— Нет-нет, госпожа! Я не могу жить в вашем доме.

— Почему?

— Когда старый барон был жив, всё было иначе. Но теперь здесь только вы и Энджи. Если человек вроде меня поселится с вами под одной крышей… пойдут дурные разговоры.

В Насе уже расползались отвратительные слухи об Анете. И если бы кто-нибудь узнал, что она живёт в одном доме с простолюдином её возраста, грязи стало бы вдвое больше.

— Какие ещё дурные разговоры? Кто станет судачить о подобном в такой деревне? — искренне удивилась она.

«Да отчего же в Насе люди шепчутся, а здесь будто не будут? И кто вообще посмел говорить о госпоже такое?..» — Ганс с трудом удержал слова, готовые сорваться с языка, и вместо этого лишь произнёс:

— Всякое может случиться. Лучше я куплю домик в деревне и стану приходить сюда каждое утро. Так будет спокойнее. Верно, Энджи?

Он бросил на девушку почти умоляющий взгляд, и та торопливо закивала:

— Да, госпожа. Так действительно лучше. Мы даже сможем отказаться от доставки продуктов дважды в неделю — Ганс будет приносить всё необходимое по утрам.

— Истинная правда, госпожа. Я люблю ходить за покупками.

Анета больше не стала настаивать. Её беспокоило лишь то, что ежедневные поездки окажутся для Ганса утомительными, однако навязывать ему свою волю она не хотела — раз он сам считал это лучшим решением.

Но главное было в другом: Ганс вернулся.

И дом у озера понемногу снова начинал походить на тот дом, каким был при её деде. Эта мысль наполняла Анету тихой, согревающей радостью.

Сам же Ганс, ошеломлённый счастьем долгожданной встречи с Анетой и Энджи и одновременно скованный присутствием столь внушительного человека, как молодой герцог, так и не успел толком задуматься о грязных слухах, услышанных в Насе.

— Сможешь проводить меня до виллы? — спросил Эстебан, уже собираясь уходить и явно обращаясь именно к Гансу.

Анета и Энджи тихо рассмеялись, приняв это за шутку: Эстебан всегда приходил и уходил один. Но молодой герцог был совершенно серьёзен.

— Мне наскучило бродить в одиночестве. А ты, кажется, успел повидать немало мест — хотелось бы послушать твои истории.

Ганс окончательно растерялся, услышав, как герцог обращается лично к нему. Анета мягко кивнула:

— Иди, проводи его. А когда вернёшься, я покажу тебе поле, которое посадила.

Раз госпожа позволила, отказаться Ганс уже не мог. Оставалось лишь последовать за Эстебаном, ощущая, будто горло стянула невидимая петля.

Впервые в жизни ему довелось идти наедине с молодым герцогом. Ганс никак не мог понять, на каком расстоянии держаться, как правильно идти и о чём вообще говорить.

Он брёл позади, опустив голову, пока Эстебан вдруг не остановился и не обернулся:

— Почему ты идёшь так далеко?

Подняв глаза, Ганс с ужасом обнаружил, что между ними добрых десять шагов. Он поспешно догнал герцога и встал рядом.

Ганс был выше и крупнее большинства мужчин, однако Эстебан оказался почти одного с ним роста. Герцог внимательно оглядел его, словно что-то оценивая, а затем спокойно произнёс:

— Вернёмся к тому, о чём говорили раньше.

— К чему?..

— Откуда ты узнал, что мисс Анета живёт здесь?

— Ах… это…

И только теперь Ганс вновь вспомнил ту мерзость, которую услышал в Насе: будто у Анеты появился мужчина. Кто-то, вероятно, видел её рядом с кем-то — и тут же состряпал грязную сплетню.

И если задуматься… тем самым мужчиной вполне могли счесть молодого герцога, идущего сейчас рядом с ним.

Разумеется, Ганс ни на мгновение не поверил, будто Эстебан мог быть как-то связан с разводом Анеты. Он лишь подумал, что люди, увидев их вместе, способны выдумать любую мерзость.

Но пересказывать подобные слухи самому герцогу оказалось непросто. Заметив колебания Ганса, Эстебан сдержанно произнёс:

— Ничего. Говори.

— История неприятная…

— Я и не звал тебя наедине ради приятной беседы.

Ганс помолчал, собираясь с духом, а затем всё же пересказал сплетни, услышанные на лодочном фестивале. Пока говорил, украдкой поглядывал на Эстебана, однако лицо молодого герцога оставалось всё таким же холодным и непроницаемым — ни малейшего движения чувств.

— Я так разозлился, когда всё это услышал, что сразу помчался сюда, — продолжил Ганс. — А теперь думаю… может, зря приехал? Даже если я стану приходить к дому только утром и вечером, кто-нибудь всё равно может заметить и начать болтать ещё хуже. Может, мне лучше снова уйти. Но тогда двум дамам будет трудно справляться с тем, где нужна мужская сила… И я уже не понимаю, как правильно поступить.

Эстебан слушал с неожиданным вниманием, и Ганс, начав с тяжёлой и нелепой истории, сам не заметил, как перешёл почти к жалобам.

Осознав это, он тут же сжал губы и замолчал. Но Эстебан смотрел так, словно без слов позволял продолжать: «Если хочешь говорить — говори».

Однако сказать Гансу больше было нечего, и он лишь неловко пробормотал:

— Всё… это всё.

Только тогда Эстебан произнёс:

— Не тревожься и помогай мисс Анете, а сплетнями в Насе займусь я.

***

Эстебан просидел на веранде до позднего вечера.

Когда солнце окончательно скрылось, слуги зажгли фонари, расставленные вдоль озёрного берега. На воде дрожала тёмная тень одинокого дома — мягкая, зыбкая, будто живая.

Ещё несколько месяцев назад один лишь этот силуэт раздражал его настолько, что он не мог смотреть в ту сторону. Теперь же казалось: исчезни эта тень, и весь пейзаж утратит равновесие.

Даже слабый свет, льющийся из окон дома у озера, теперь почему-то казался Эстебану удивительно красивым.

Стоило лишь привыкнуть.

Иногда, когда свет в окне начинал едва заметно дрожать, ему чудилось, будто внутри движутся Анета или Энджи. Теперь к этим теням прибавятся и шаги Ганса.

Спустя долгое время дверь дома распахнулась, и наружу вышли три тёмные фигуры. Две остановились у ограды, а третья направилась по дороге к деревне. Затем оставшиеся вернулись в дом, и вскоре огонёк в окне погас — жилище снова стало лишь тенью на берегу озера.

Но даже когда дом давно утонул в тихом ночном мраке, Эстебан не покинул веранду. Он сидел, небрежно вытянув ноги в сторону, опираясь локтями о подлокотники, и медленно постукивал согнутым указательным пальцем по дереву.

Сомнений не оставалось: слухи, о которых говорил Ганс, распустила Родейла.

Скажи она прямо, что Анета встречается с молодым герцогом Рейнштайном, — это вызвало бы скорее зависть, чем осуждение. Куда удобнее было пустить туманный намёк на какого-то простолюдина.

Разрушать честь соперницы, чтобы возвыситься на обломках её репутации, — привычная забава высшего общества, настолько обычная, что в ней уже не находилось ничего удивительного.

Но только не тогда, когда речь шла о мисс Анете.

Анета напоминала источник, скрытый в глубине гор. Глубокий — настолько, что невозможно угадать, где его дно, — и чистый до прозрачного сияния.

Стоит бросить в такую воду камень, и со дна тотчас поднимутся песок и муть, затягивая светлую гладь мутным облаком. Да, достаточно подождать, и всё снова осядет, возвращая воде прежнюю ясность. Но Эстебан не желал, чтобы Анета испытала даже это краткое помрачение.

Он вспомнил, как она осеклась на полуслове, собираясь сказать, что умеет разбираться в людях.

Ему до сих пор не нравилось то горькое, болезненное выражение, мелькнувшее тогда на её лице.

Анета явилась сюда, спасаясь от ножа, уже вонзённого ей в спину. Но даже здесь прежние обидчики продолжали держать над ней занесённое лезвие. И единственный способ избавить её от этой тени заключался в том, чтобы собрать все ножи и направить в сторону владельцев.

Собрать их не составляло труда. Но спешить с ответом Эстебан не собирался.

Потому что удар, нанесённый не сразу, а по одному — в самую неожиданную минуту, — причиняет куда больше боли, чем целая связка клинков, брошенная разом.