Анета смотрела на белоснежную пригласительную карточку, лежавшую на столе. Тонкая бумага, украшенная золотым тиснением, всем своим видом выдавала показную изысканность и тщательность исполнения. Почтальон принёс её ранним утром, а свадьба должна была состояться уже завтра.

— Не слишком ли это? — пробормотала Энджи, с раздражением срезая верхушку кочана. — Если им так не терпелось пожениться, могли бы сделать это тихо. Как только хватило совести прислать вам приглашение?

Родейле не удалось вручить карточку лично — вмешался Эстебан. Но способ всё равно нашёлся. И раз приглашение прибыло лишь за день до свадьбы, явно не рассчитывали на присутствие Анеты.

«Завтра они обвенчаются. Пути назад нет. Значит, пусть будет больно. Если в этом и был замысел Родейлы, то он достиг цели».

Анета медленно вдохнула и перевернула карточку, на которой золотыми буквами были выведены имена: «Родейла и Вернер».

Она никак не могла понять, почему всё обернулось именно так.

«Это ведь вы предали меня. Вы обрели своё счастье, а той, кто не выдержал и ушёл, оказалась я».

«Тогда почему вы так меня ненавидите?»

«Я даже думать о вас не хочу… так зачем вы снова и снова вторгаетесь в мою жизнь? Могли бы жить счастливо, будто меня никогда не существовало, и построить своё семейное гнездо — то самое, о котором мечтали».

Анета заметила, что пальцы, лежавшие на столе, дрожат. Она поспешно убрала руку и крепко стиснула её другой ладонью.

— Пусть завтра разразится ливень. Пусть гром и молнии заглушат музыку.

Энджи почти зло бросала эти слова, когда в дверь постучали. Анета вздрогнула и поспешила открыть, даже не спросив, кто пришёл. В этот час обычно появлялся лишь один человек — Эстебан.

Но на пороге стоял Эрик.

Разочарование оказалось таким лёгким и мимолётным, что Анета едва успела его осознать.

— Эрик? Что привело вас? Как вовремя — Энджи сегодня обещала приготовить чудесную капустную похлёбку.

— Ах… замечательно.

На самом деле Эрик заглянул лишь поздороваться по дороге к вилле, однако от приглашения Анеты, разумеется, не отказался и вошёл внутрь.

Они направились к столу, и, заметив лежащую на нём карточку, Эрик нахмурился.

— Это…

— Ах, ничего важного, — поспешно сказала Анета, подхватывая карточку и убирая её со стола.

Но Эрик уже понял, что это.

Приглашение на свадьбу Родейлы и Вернера.

Раз Анета не захотела показывать приглашение, значит, прислали его именно они. Эрик не знал, кто именно — Родейла или Вернер, — однако сама подобная выходка поражала своей бесцеремонностью.

— Вы в порядке?

Вопрос сорвался с губ прежде, чем он успел задуматься.

Анета ответила слабой, чуть усталой улыбкой.

— Полагаю, вы тоже получили приглашение?

— Нет. Мне ничего не присылали, но я уже видел это приглашение.

Личных связей с графом Карвонетти у Эрика не было, поэтому приглашение его и не коснулось. Он увидел карточку лишь тогда, когда по просьбе Эстебана проверял корреспонденцию.

— А ведь до сегодняшнего дня всё было хорошо, — тихо произнесла Анета. — Вернулся Ганс, куры прекрасно растут, травы разрослись так сильно, что сегодня я наконец собрала их, разложила сушиться на солнце — и весь дом наполнился запахом.

И правда — в воздухе стоял мягкий, успокаивающий аромат трав.

— Наверное, поэтому мне приснился хороший сон. А утром… пришло вот это.

Анета опустила взгляд на приглашение. В её глазах вспыхивали и тут же гасли самые разные чувства.

— Сейчас мне… тяжело. Но потом всё снова станет хорошо. Так бывает всегда.

И именно тогда, увидев, как она пытается держаться куда смелее, чем чувствует себя на самом деле, Эрик наконец понял, почему Эстебан так отчаянно стремится ей помочь.

«Я чувствовал то же самое…»

В тот день, когда Анета впервые переступила порог конторы, Эрик увидел её тихие, беззвучные слёзы, и именно тогда в нём родилось желание помочь ей любой ценой.

Человек, раз за разом натыкающийся на закрытые двери, но всё равно упорно пытающийся жить достойно и делать вид, будто всё в порядке, невольно трогает до глубины души.

— Кстати… кажется, мессир Эстебан говорил, что в это время у него намечается приём.

«Похоже, Анета даже не знает, что всё состоится уже завтра», — предположил Эрик.

— Значит, он тоже получил приглашение? — продолжила она.

— Скорее всего, нет, — ответил гость.

Хотя на самом деле он знал: приглашение на свадьбу Эстебану доставили ещё несколько дней назад — позже, чем остальным дворянам Наса.

 — Граф Ройзен, должно быть, долго раздумывал, стоит ли сообщать мне о грязной свадьбе в своей семье. Но потом решил: слух всё равно дойдёт, так пусть уж это будет выглядеть как официальное приглашение. А я, верно, должен украсить их торжество своим присутствием.

Самодовольно? Безусловно.

И всё же — совершенно справедливо.

Появление молодого герцога Рейнштайна на свадьбе считалось редкой честью. Граф Карвонетти надеялся хотя бы блеском столь громкого имени прикрыть скандал вокруг дочери, если уж стереть его из памяти людей было нельзя.

Хрясь! Особенно громкий удар ножа о доску раздался с кухни. Энджи снова с силой вонзила нож в кочан.

Эрик наклонился ближе и шёпотом спросил:

— Из-за чего она так злится?

— Приглашение утром получила Энджи.

— А-а… значит, сейчас она представляет на месте капусты виконта Шрайбера.

Анета невольно рассмеялась.

— Хотелось бы, чтобы так и было.

— Кажется, Энджи готова собственноручно пустить виконта на куски.

Обед, приготовленный Энджи, оказался неожиданно вкусным, хотя и не дотягивал до мастерства самой Анеты. Людей за столом прибавилось: к ним присоединился и тот самый красивый парень по имени Ганс.

***

— Ну и? — с явным раздражением глядя на жирный кусок мяса, бросил Эстебан. — В итоге ты всё-таки туда пошёл?

— Прости! Но приглашение мисс Анеты я не мог проигнорировать. А потом увидел ту милую карточку от… этой парочки.

Сегодня Эрик должен был обедать с Эстебаном. Так и не дождавшись его, Эстебан начал трапезу один и теперь с явным раздражением разрезал стейк, явно намереваясь высказать всё, что думает о подобной выходке.

— Раз уж приглашение отправил не виконт Шрайбер, значит, это проделка Родейлы Карвонетти. Но зачем ей всё это?

— Боится, что виконт Шрайбер вернётся к Анете, — Эстебан ответил так спокойно, будто речь шла о самой очевидной вещи на свете.

— Но тогда ей следовало бы крепче держать при себе самого виконта! Зачем тревожить мисс Анету? Неужели, причиняя ей боль, Родейла рассчитывает сильнее привязать Шрайбера к себе?

Эстебан равнодушно качнул головой и отправил в рот кусок мяса. Некоторое время Эрик молча наблюдал за ним, а затем произнёс:

— Полагаю, приглашения уже разосланы во все знатные дома Наса. И, разумеется, на свадьбе будут присутствовать как супруги Карвонетти, так и семья виконта Шрайбера.

— Да.

— Дата и время совпадают. Граф Карвонетти сразу поймёт, зачем ты устраиваешь свой приём. Он сочтёт тебя врагом.

На губах Эстебана появилась холодная улыбка.

— И что он сможет с этим сделать?

— В сущности — ничего. Ах да, пришёл ответ от человека, которого я отправил в столицу. Похоже, развод графа Ройзена с Родейлой Карвонетти произошёл из-за её измены.

Эстебан медленно отложил нож и вилку.

— Родейла Карвонетти изменила мужу?

— Судя по всему, она осмелилась соблазнить повара графа Ройзена. Когда это раскрылось, брак сразу расторгли, её оставили без гроша в кармане и даже сына отняли.

— А повар?

— Его следы исчезли. Скорее всего, с ним тихо расправились. Желаешь, чтобы я выяснил подробности?

— Нет, не нужно. Граф Ройзен снова женился?

— Он помолвлен, хотя пока не торопится со свадьбой. Не думаю, что его особенно занимает жизнь бывшей супруги — у него достаточно иных забот.

— Хорошо.

Эстебан вновь поднял вилку, будто собираясь продолжить трапезу, однако спустя мгновение снова опустил её.

— Найди мне лекаря, который наблюдает Родейлу Карвонетти.

— Лекаря? Для чего?

— Хочу знать, наступила ли её беременность до встречи с виконтом Шрайбером или уже после.

Эрик понимающе кивнул:

— Верно. Если женщина способна соблазнить повара, имея ребёнка, это стоит проверить.

— Ах да. И завтра на мой приём ты не пойдёшь.

— Что? Почему?

Взгляд Эстебана скользнул к тарелке, где оставалась половина стейка.

— Побудь с мисс Анетой. И возьми с собой Беллу Рой.

***

Знать Наса пришла в настоящее смятение из-за приглашений, доставленных столь неожиданно.

— Вы получили?

— Да. А вы?..

Родейла Карвонетти принадлежала к влиятельному роду, и, раз граф Карвонетти устраивал пышную свадьбу дочери, дворяне должны были бы накануне посвятить вечер приготовлениям к торжеству.

Однако улицы, салоны и кофейни города оказались полны благородных господ, собравшихся вовсе не ради предстоящего венчания.

Причиной всеобщего волнения стало другое приглашение — карточка с гербом дома Рейнштайнов и надписью:

«Праздничный приём в честь основания музея».