Дата и время, указанные в приглашении, полностью совпадали со свадьбой Вернера Шрайбера и Родейлы Карвонетти, назначенной на завтра. Более того, в отличие от обычных светских карточек, здесь был обозначен строгий час допуска в зал.

После этого времени вход закрывался.

Иными словами, сначала посетить свадебную церемонию, а затем отправиться на приём в честь открытия музея не смог бы никто.

Разумеется, оставалась возможность сперва появиться на приёме, а позже заехать на свадьбу. Но к тому моменту само венчание уже завершилось бы, и гостей ожидал бы лишь праздничный ужин. А ведь главной частью свадьбы всегда остаётся именно церемония — появляться после неё почти не имело смысла.

— Что вообще происходит? Почему всё так внезапно?..

Обычно приглашения не рассылают за день до события. В любом другом случае хозяина сочли бы человеком дурного вкуса и просто проигнорировали бы приглашение.

Но трудность заключалась в том, что хозяином вечера был молодой герцог Рейнштайн.

— Разве граф Карвонетти не отправил приглашение молодому герцогу?

— Разумеется, отправил. А значит, герцог прекрасно видел и дату, и время. Этот приём явно устроен против их свадьбы.

— Но зачем? Что граф Карвонетти сделал герцогу?

— И что теперь прикажете делать? Куда идти?

— М-да… Положение неловкое. По старой дружбе с графом Карвонетти мне следовало бы присутствовать на свадьбе…

— А я поеду на приём. Упустить возможность сблизиться с домом Рейнштайнов — настоящее безумие.

— И я тоже. Когда ещё выпадет случай увидеть молодого герцога?

— Пожалуй, и мне стоит последовать вашему примеру.

— Разумеется. Подумайте сами: нас не пригласят на приём дома Рейнштайнов даже в столице. Такой шанс выпадает раз в жизни. Мне жаль графа Карвонетти и виконта Шрайбера, но, окажись они на нашем месте, то поступили бы точно так же.

— Это правда.

Пока знать Наса ломала голову, выбирая между свадьбой и приёмом графиня Карвонетти сидела на диване, белая как полотно.

— Милый… что это?.. Как… почему?.. — графиня Карвонетти задыхалась от растерянности, но граф не мог дать ей ответа. Он и сам ничего не понимал.

Рука, сжимавшая приглашение на «Праздничный приём в честь основания музея», заметно дрожала. Дата и время словно намеренно были выбраны лишь затем, чтобы перечеркнуть свадьбу. Но никакого объяснения происходящему граф найти не мог.

Он лихорадочно перебирал в памяти, не случалось ли ему когда-нибудь перейти дорогу молодому герцогу Рейнштайну… но они никогда даже не встречались. А значит, и причины для вражды быть не могло.

Оставалось лишь одно предположение.

Эстебан Рейнштайн принадлежал к столичной знати. И бывший супруг Родейлы тоже был человеком из столицы. Неужели молодой герцог и граф Ройзен знакомы? Быть может, даже близки?

По спине графа медленно пополз ледяной холод.

В последнее время Родейла, готовясь к свадьбе, всё чаще появлялась на светских вечерах и охотно перекладывала вину за развод на графа Ройзена. Прямо она ничего не утверждала, однако намекала достаточно прозрачно, чтобы каждый слушатель неизменно делал вывод не в пользу её бывшего мужа.

То же самое делали и граф с графиней Карвонетти.

Поскольку Родейле предстояло жить в Насе, родители не желали вновь страдать из-за очередного скандала, связанного с дочерью. Они с уверенным видом называли её несчастной женщиной, измученной жизнью рядом с графом Ройзеном.

Так они заранее создавали для неё место в обществе Наса — образ красивой, пострадавшей женщины, которой хочется сочувствовать.

А жалость к красивой женщине люди испытывают особенно охотно.

Смелости им придавала уверенность в том, что слухи провинциального Наса никогда не дойдут до ушей столичного графа Ройзена.

Они знали, что молодой герцог Рейнштайн построил виллу в Элгрине, однако в обществе Наса он появился лишь однажды, и потому Ройзены были уверены: до местных интриг ему нет никакого дела.

Графиня думала точно так же. Теперь же она дрожащим голосом прошептала:

— Милый… а если молодой герцог Рейнштайн действительно близок с графом Ройзеном? Если граф Ройзен услышит все те слухи, что распускают в Насе… он нам этого не простит.

И они не могли ни возмущаться, ни оправдываться — всё произошедшее было следствием их собственных поступков. Оставались лишь тревога да тяжёлое предчувствие беды. Ненависть молодого герцога Рейнштайна могла стать настоящим несчастьем для любого провинциального дворянина.

— Что же теперь будет с Роэль? Завтра на её свадьбу никто не придёт! — графиня разрыдалась, думая о дочери.

А граф Ройзен в этот миг испытывал лишь глухую злость на Родейлу, ставшую источником всех этих бед.

Если бы она вела себя осмотрительнее и не довела дело до развода… если бы не сошлась с Вернером почти сразу… если бы не забеременела так поспешно… Ничего этого могло бы не случиться.

— Что нам теперь делать?.. — граф Ройзен тяжело опустился рядом с женой и прижал пальцы к переносице. — Не говори ничего Роэль. Всё равно этого уже не изменить, а знать заранее ей ничем не поможет.

***

«Что, во имя всего святого, происходит? Чем я успел так прогневить молодого герцога Рейнштайна, раз он назначил свой приём в тот же час, что и моя свадьба?!»

— Вернер, ты так и будешь сидеть молча? Что ты намерен делать, если вся знать отправится на его приём?

Никогда прежде голос матери не казался Вернеру настолько невыносимым.

Что он намерен делать?

Завтра на его свадьбе не будет ни одного по-настоящему значимого гостя. И Вернер прекрасно понимал: друзья Родейлы, его собственные знакомые и даже сам граф Карвонетти предпочтут отправиться к Рейнштайну.

Если уж говорить откровенно, Вернер тоже с куда большим желанием оказался бы на приёме молодого герцога, чем на собственной свадьбе.

— Нужно подать протест герцогу Рейнштайну! Как можно вести себя столь бесцеремонно?!

Вернер невольно вспомнил Эстебана в доме у озера.

Человека, который совершенно не сочетался с тем скромным, почти заброшенным жилищем и вместе с тем удивительным образом смотрелся там так естественно, словно всегда принадлежал этому месту.

Он легко сошёлся не только с Анетой, но и с Энджи, даже куры принимали его без малейшего страха. Вернер вовсе не думал, будто Эстебан делает всё это из симпатии к Анете.

Нет… скорее, из жалости. Он просто жалеет её. Но разве сострадание может заходить так далеко — вплоть до того, чтобы разрушить чужую свадьбу?

Вернер слышал, что молодой герцог Рейнштайн известен своей любовью к роскоши и прихотям. Быть может, для него доставить неудобство мужчине, доведшему несчастную женщину до слёз, — всего лишь очередная забава.

Для Эстебана это могло быть развлечением. Но только не для самого Вернера.

Он уже понял, что любит Анету. И всё же Родейла ждала ребёнка, а значит, рано или поздно свадьба всё равно должна была состояться. Потому Вернер заставил себя спрятать чувства к Анете глубоко внутри и попытаться построить с Родейлой мирную жизнь.

Снова и снова Вернер убеждал себя: этот брак он не разрушит. Не повторит прежней ошибки. Он станет счастливым. Вместе с Родейлой и ребёнком, который скоро должен был родиться, они построят жизнь, достойную чужой зависти…

Но ещё до начала всего этого молодой герцог Рейнштайн словно бросил грязь им прямо под ноги.

Грязь, конечно, можно смыть. И даже жгучее унижение со временем притупляется.

«Но почему… почему казалось, будто эта грязь навсегда пристанет к его ногам?»

Вернер зажмурился, слушая рыдания матери.

Если бы в такую минуту рядом была Анета, она непременно утешила бы его. Улыбнулась бы той самой светлой, чистой улыбкой, от которой становилось тепло на душе, и тихо сказала бы:

«Всё хорошо, Вернер. Я что-нибудь придумаю. Не тревожься. Это пустяки».

***

Родейла медленно коснулась свадебного платья, висевшего в будуаре. Нежный шёлк мягко скользнул под пальцами.

Граф Карвонетти прилагал все силы, чтобы этот брак состоялся. Благодаря его щедрости Родейла смогла устроить свадьбу почти столь же роскошную, как когда-то её торжество с графом Ройзеном.

Казалось, никаких препятствий больше не существовало.

Репутация, которую, как казалось Родейле, Анета «отняла» у неё в Насе, постепенно возвращалась к своей прежней хозяйке. Люди охотно подхватывали слова о том, будто у Анеты был другой мужчина и именно поэтому она добилась развода. Разумеется, верили не всему и не до конца… но история была слишком занимательной, чтобы отказаться от удовольствия пересказывать её дальше.

Поговаривали, будто Анета понемногу присваивала имущество семьи Шрайберов; будто за пределами дома вела себя совсем не так, как при слугах; будто Вернер долго страдал, не смея заговорить о разводе.

Все эти мутные слухи Родейла распространяла сама — осторожно, исподволь, через служанок и наёмных работников.

И, конечно же, неизменно прикрывала всё тонкой вуалью благопристойности. На светских собраниях она лишь печально вздыхала и тихо произносила:

— Мне бы не хотелось дурно отзываться о подруге…

Как бы ни сочувствовали дворяне Наса Анете, они всё же не были ей семьёй. И потому совершенно естественно, что со временем их расположение начинало склоняться к Родейле — к той, что оставалась рядом, а не к Анете, ушедшей прочь из их мира.