«Позже всё наладится».

Вернер снова стал мягок с Родейлой. Он смотрел на женщину, носившую его ребёнка, с заботой и, казалось, твёрдо решил стать достойным мужем и отцом. Почти каждый день приходил к ней, расспрашивал о самочувствии, беспокоился о самых незначительных мелочах.

Если Родейла спрашивала, любит ли он её, Вернер неизменно отвечал:

— Конечно.

«Ради тебя и нашего малыша я сделаю всё».

Этот брак был вторым и для Вернера, и для неё. Родейла чувствовала: Вернер исполнен решимости ни за что не разрушить и этот союз. А он по-прежнему оставался красивым мужчиной.

Род Шрайберов не отличался большим богатством, однако граф Карвонетти никогда не допустит, чтобы его зять нуждался. Ради сохранения положения дочери он непременно поддержит их. А значит, семья сможет жить в достатке — пусть и не с тем размахом, к которому Родейла привыкла прежде.

Казалось, никаких причин для тревоги не существовало. И всё же сердце её оставалось неспокойным.

Она ждала свадьбы с нетерпением, но день за днём тяжёлый камень, лежавший где-то в глубине души, никуда не исчезал.

— Энни…

Если бы Анета по-прежнему оставалась её подругой, она бы сейчас улыбалась Родейле и говорила, как та прекрасна. Взяла бы её за руки, много раз повторила бы, что впереди её ждёт счастье, что жизнь её непременно сложится хорошо.

Даже если сердце Анеты и принадлежало Вернеру, её пожелания не были бы ложью.

Потому что Анета всегда была именно такой.

Доброй — почти до глупости.

— Если не встанешь на колени — уходи. Мне нечего тебе сказать.

В тот день, когда Родейла приехала к дому у озера, Анета была холодна и непреклонна.

И хотя Родейла с презрением думала: «С чего бы тебе говорить так в твоём положении?», — избавиться от чувства утраты всё равно не могла.

Будто в тот день навсегда потеряла нечто по-настоящему важное и дорогое.

Только теперь Родейла вдруг поняла: всю жизнь воспринимала Анёту как тень, на фоне которой сама казалась ярче. И всё же отрицать было невозможно — та доброта и тепло, которые Анёта дарила ей, пока они были подругами, были искренними.

Теперь же Родейле приходилось прилагать усилия всякий раз, когда она появлялась в обществе. Стоило выражению лица какой-нибудь дамы или молодой леди едва заметно измениться, как её тут же охватывала тревога: не сказала ли она лишнего, не допустила ли промаха.

Впрочем, так было всегда.

Высшее общество — мир бесконечных пересудов, где люди только и ждут возможности ухватиться за чужую слабость или малейший изъян.

Но рядом с Анетой Родейла могла оставаться самой собой.

Даже когда упрямилась, вела себя глупо или позволяла себе резкие слова и поступки, Анета никогда не обращала это против неё. Никогда не превращала её слабости в оружие.

«Может быть, Энни… может быть, и правда…»

Они когда-нибудь смогут снова стать подругами?

Когда родится ребёнок от Вернера… когда подрастёт, начнёт ходить, бегать… смогут ли они однажды вновь сидеть вместе у озера Элгрин и болтать, как прежде, в детстве?

Унижение, пережитое в тот день у дома на озере, когда она увидела рядом с Анетой Эстебана, всё ещё жило в её душе. Ещё совсем недавно Родейла винила Анету во всей этой горечи. Но почему именно теперь — накануне свадьбы — ей снова вспоминались те тёплые дни рядом с подругой?

— Мари? — негромко позвала Родейла.

Она уже в который раз перебирала пальцами подол платья, тогда как служанка давно стояла рядом с мрачным лицом и заметной тревогой.

— Ты хочешь мне что-то сказать?

— Я?.. Ах, нет… то есть… — лицо Мари заметно побледнело.

Родейла медленно выпустила из пальцев край платья и обернулась к служанке.

— В чём дело? Что случилось? По городу опять распускают обо мне грязные слухи?

— Нет, госпожа. Не в этом дело.

— Тогда говори яснее.

— Ах… это… — Мари тревожно огляделась по сторонам и подошла ближе. — Господин с госпожой велели мне ни за что вам не рассказывать… но я слишком беспокоюсь, потому всё-таки скажу.

Серьёзность в её лице заставила сердце Родейлы болезненно сжаться.

«Что произошло?»

Неужели раскрылась ложь? Узнали, что беременность — обман? Или всплыла настоящая причина её развода с графом Ройзеном?

Поводов для страха было слишком много.

— Завтра… в тот самый час, когда должна состояться ваша свадьба… будет большой приём.

— Что?.. О чём ты говоришь?

— В это же время устраивают приём в честь открытия музея. Приглашения уже разосланы всем знатным семьям.

— Приём?.. Из-за какого-то музея? В день свадьбы дочери графа Ройзена? Кто вообще осмелится думать о другом празднике?

— И это ещё не всё… Хозяин приёма — молодой герцог Рейнштайн.

Молодой герцог Рейнштайн.

Едва прозвучало это имя, как смысл слов Мари стал ясен Родейле сразу и полностью.

По телу медленно разлился холод.

В этом провинциальном городе столичный аристократ — молодой герцог из рода Рейнштайнов — устраивал собственный приём. И любому было понятно, куда направится знать. Возможность встретиться с человеком подобного положения не выпадает дважды за жизнь.

«Молодой герцог Рейнштайн…»

Причина, по которой он назначил приём именно на час её свадьбы, не нуждалась в объяснениях.

Это был открытый удар.

Явное объявление войны дому Карвонетти и дому Шрайберов со стороны молодого герцога Рейнштайна.

И ни Карвонетти, ни Шрайберы не обладали властью, чтобы противостоять этому. Более того — они даже не осмелились бы попытаться. Слишком велик был страх навлечь на себя гнев Рейнштайнов.

«Как тебе удалось убедить его, Анета?..»

В тот день Анета и Эстебан казались пугающе близки. Никаких связей между молодым герцогом и её семьёй не существовало. Значит, именно сама Анета подтолкнула его к этому.

Родейле не хотелось признавать, что Анета способна настолько влиять на Эстебана Рейнштайна. Но ей нужен был виноватый — кто-то, на кого можно обратить страх и злость. И потому обвинять Анету было куда легче, чем негодовать на самого Эстебана.

— Что намерен делать отец? Он отменит свадьбу?

— Нет. Господин сказал, что церемония состоится, как и было задумано… Слишком много средств уже потрачено.

— Значит, я выйду замуж… перед пустыми рядами? И стану всеобщим посмешищем?

Репутация, которую Родейла с таким трудом восстанавливала, вновь готова была рассыпаться в прах. И то, что она никак не могла повлиять на случившееся, ничего не меняло.

Приём, назначенный на тот же день. Гости, неизбежно устремляющиеся в одну сторону. И свадьба, где почти некому будет произнести поздравление.

Каждому ясно, сколько пересудов это породит.

До сих пор всё постепенно складывалось так, как хотелось Родейле. Счастье было уже совсем рядом… однако Анета снова всё рушила.

— Я должна поехать в Элгрин.

Родейла уже направилась к двери, но Мари поспешно схватила её за руку.

— Нельзя, госпожа. Господин приказал никуда вас не выпускать.

— И что же мне тогда делать?! — голос Родейлы дрогнул. — Просто сидеть и ждать завтрашнего дня? Ждать свадьбы, на которую никто не придёт? Мари… ведь надо мной будут смеяться. Ты понимаешь это?!

— Почему смеяться? Это ведь молодой герцог Рейнштайн пытается вас притеснить.

— Ты думаешь, кто-нибудь осмелится осуждать герцога Рейнштайна?

Мари умолкла. Нравы знати она знала слишком хорошо.

— Я должна выйти, Мари. Я не намерена сидеть и ждать.

— Вы хотите встретиться с молодым герцогом Рейнштайном?

— Нет. С той, кто его подтолкнул.

— С кем?.. Кто же… — Мари едва не произнесла «Анета», но вовремя осеклась.

Родейла не хотела, чтобы кто-то ещё узнал, что у Анеты может быть такая сила. В глазах всех та должна была оставаться никому не нужной женщиной.

— Не твоё дело. Мари, придумай, как вывести меня отсюда.

***

С тех пор как появился Ганс, работа в огороде стала куда легче.

Он управлялся с землёй так ловко и быстро, что высаживал рассаду быстрее, чем Анета и Энджи вместе взятые. Полив, прополка — всё шло у него одним махом. И хотя участок заметно разросся, свободного времени всё равно стало больше.

Поздним вечером, когда Ганс ушёл, Анета и Энджи занялись овощами, принесёнными из кладовой. Завтра они собирались к озеру — на небольшую прогулку и обед на свежем воздухе. Это предложил Эрик, заглянувший по дороге с виллы.

— Мы завтра собираемся пообедать у озера всей прислугой виллы. Мисс Анета, не желаете присоединиться? Мы договорились, что каждый приносит своё, так что вам не нужно готовить заранее.

Но, несмотря на эти слова, Анета не хотела приходить с пустыми руками. Ей хотелось приготовить несколько простых, но вкусных блюд, которыми можно было бы поделиться.

— Наверняка в больших владениях еду готовят роскошную, да? — Энджи сглотнула, явно предвкушая.

— Да. В прошлый раз ванильный торт был потрясающий.

— Верно. И пах он чудесно.

— Может, попробовать испечь такой же? Вот только ваниль сама собой в Элгрин не попадёт.

— До Наса может и попадёт… Хотите, я съезжу и достану?

— Хм… Давай сначала спросим у мессира Эстебана. Может, у него найдётся лишняя ваниль — мы бы купили.

В этот миг куры вдруг закудахтали громче, а затем в дверь постучали.

Для гостей было уже слишком поздно.

Анета и Энджи переглянулись.