— Кто там? — настороженно спросила Энджи.

В ответ из-за двери раздался резкий, нетерпеливый голос:

— Это Родейла. Прошу открыть.

Глаза Энджи расширились от изумления. Она тут же обернулась к Анете, словно надеясь, что та понимает происходящее. Но и сама Анета не имела ни малейшего представления, зачем Родейла явилась сюда в такой час.

Судя по приглашению, свадьба должна была состояться уже завтра. Разве не следовало невесте сейчас отдыхать перед столь важным днём?

Предчувствие было тяжёлым и недобрым. И всё же оставить Родейлу за дверью они не могли.

Энджи тихо окликнула Анету, будто предлагая не открывать, но та лишь спокойно покачала головой: «Ничего страшного». В следующее мгновение дверь открыли.

Шлёп!

Родейла ворвалась внутрь и с размаху ударила Анету по щеке.

Всё произошло так быстро, что Анета даже не успела почувствовать боли. Она лишь застыла, невольно отвернув голову, пока сквозь оцепенение не прорвался испуганный крик Энджи:

— Госпожа!!!

И только тогда пришла боль. Анета медленно коснулась ладонью щеки и повернулась обратно. Родейла стояла перед ней, дрожа от ярости.

Анета спокойно посмотрела на неё, а затем подняла руку.

Шлёп!

На этот раз голову резко отбросило уже Родейле

— Ай!.. — в отличие от Анеты, она сразу вскрикнула и схватилась за щёку. Потом резко повернулась обратно — с таким видом, будто не могла поверить в случившееся.

— Анета… ты… ударила меня?!

— Родейла, я не из тех, кто подставляет вторую щёку. Если хочешь ударить меня ещё раз — будь готова получить ответ.

Рука Родейлы, уже поднявшаяся для нового удара, застыла в воздухе. Она смотрела на Анету так, словно перед ней стоял совершенно чужой человек.

— Ты изменилась, Энни.

— Нет. Я всегда была такой.

— Неправда. Ты была доброй — до глупости. Но теперь за твоей спиной стоит молодой герцог Рейнштайн, вот ты и осмелела!

— Не знаю, зачем ты вплетаешь сюда мессира Эстебана, но ты ошибаешься. Я всегда была такой. А если тебе казалось, будто я добра до глупости… то лишь потому, что я очень любила тебя. Теперь — уже нет.

— Значит, вот почему ты это сделала?

— Что именно? — искренне удивилась Анета.

— Ты отняла у меня то, что принадлежит мне! Только потому, что не смогла вынести мысли, что я наконец обрела счастье!

Анета ничего не понимала.

Слова Родейлы казались бессвязными и лишёнными смысла. Она быстро взглянула на Энджи, но та лишь растерянно покачала головой. Служанка держалась совсем рядом, готовая в любой миг встать между ними, если Родейла снова поднимет руку.

— Ты отвратительна, Анета! — голос Родейлы дрожал от ярости. — Воспользовалась жалостью молодого герцога, чтобы отомстить мне! Подумай хоть немного — что станет с тобой, если об этом узнают люди?!

Анета всё никак не могла понять, почему Родейла снова и снова возвращается к Эстебану.

— О чём ты говоришь? Почему ты всё время упоминаешь молодого герцога?

Губы Родейлы исказила холодная, почти болезненная усмешка.

— Ты ещё смеешь притворяться? Это ведь ты натравила его, чтобы он разрушил мою свадьбу!

— Разрушил твою свадьбу?.. Что ты хочешь этим сказать?..

Но договорить Анета не успела.

В следующее мгновение память внезапно подсказала ей нечто важное.

Она вспомнила, как настойчиво Эстебан просил её непременно прийти на приём в честь основания музея. Анета знала, что событие состоится в ближайшие дни… но даже не подозревала, что дата и час совпадают со свадьбой Родейлы вплоть до минуты.

На одной чаше весов — приём, который устраивает Его Светлость молодой герцог Рейнштайн. На второй — всего лишь второй брак дочери дома Карвонетти и виконта Шрайбера — не первый союз, не великое торжество.

Праздник молодого герцога или свадьба провинциального дворянского рода — кому из знати Наса пришлось бы долго выбирать?

Завтра огромный бальный зал дома графа Карвонетти, приготовленный для церемонии, окажется почти пуст. Родейла в свадебном платье будет произносить брачные клятвы Вернеру среди гулкого эха и слуг.

Анета не имела ни малейшего представления, зачем Эстебан устроил всё это.

— Но…

Она внимательно всмотрелась в лицо Родейлы, искажённое злобой, и вдруг с болезненной ясностью увидела, как низко пала её бывшая подруга.

Родейла не пошла к тому, кто действительно нанёс удар. Не осмелилась явиться к Эстебану. Вместо этого пришла сюда — к той, кого легче всего обвинить и ударить.

И всё же в груди Анеты поднялось странное удовлетворение.

Она никогда не думала о мести. Не желала вспоминать ни Родейлу, ни Вернера. Их жизнь больше не имела к ней отношения.

«Я просто хочу жить спокойно. И быть счастливой. Только это».

Но бывшая подруга — та самая, что однажды так больно её ранила, — прибежала сюда сразу же, едва несчастье обернулось против неё самой. И теперь перед ней стояла женщина, в которой уже не осталось прежней Родейлы: чужая, неприятная, почти неузнаваемая.

Анета почувствовала отвращение.

И гнев.

— Как удобно ты устроилась, Родейла, — произнесла она почти спокойно. — Желаю тебе несчастья.

Родейла побледнела так резко, словно вовсе не ожидала услышать подобное. Но Анета уже не отвела взгляда.

— Не смеши меня, Анета, — прошипела Родейла, сжимая кулак. — Неужели ты думаешь, что я буду несчастна? Я стану счастливой. Это ты проиграла, а не я. Я проживу с Вернером долгую и счастливую жизнь.

Анета смотрела на неё — и Родейла вдруг показалась ей зверем, пронзённым копьём, который всё ещё пытается рычать, хотя силы уже покидают его.

На губах Анеты появилась мягкая, почти ласковая улыбка — спокойная, будто из тех далёких детских дней.

— Ну что ж. Как скажешь.

***

Тихо щёлкнул замок.

Дверь за спиной Родейлы закрылась без стука, без ярости — ровно, холодно, бесстрастно. После её ухода Анета не выглядела ни разгневанной, ни опечаленной. Чего нельзя было сказать о самой Родейле.

Она и сама не понимала, что именно чувствует сейчас. Раздражение. Злость. Ненависть к Анете. Но под всем этим скрывалось другое чувство — тяжёлое, давящее, отчётливое до боли.

Боль.

«Это боль от того, что я потеряла её?.. Или оттого, что завтрашняя свадьба разрушена? Зачем… зачем я вообще пришла сюда?»

Хотела ли Родейла, чтобы Анета уговорила молодого герцога отменить приём? Или надеялась, что та её утешит? А может… ей хотелось увидеть Анету такой же несчастной, как она сама?

Родейла не желала заглядывать глубже.

Она просто хотела быть счастливой.

В первом браке Родейла совершила ошибку — глупую, юношескую. Ослеплённая мечтами о столичной знати и блестящем обществе, она слишком поздно поняла: в браке есть вещи куда важнее происхождения и богатства.

И когда Родейла бросилась в объятия Вернера — мужа своей подруги, — её захлестнуло странное чувство удовлетворения, смешанное с горьким сознанием греха.

«Да. Это он. Только этот мужчина способен сделать меня счастливой. Я всегда была счастлива рядом с Вернером».

Но всё начало рушиться почти сразу.

Сердце не знало покоя. А затем появилась Анета — и стало ещё хуже.

— Как удобно ты устроилась, Родейла. Желаю тебе несчастья.

Слова подруги — той самой, о которой Родейла когда-то думала: «Она никому не способна сказать дурного», — полоснули по сердцу, точно острое лезвие.

«Нет, Анета…»

Пальцы Родейлы судорожно сжали подол платья.

Позади, на вершине холма, возвышалась вилла над домом Анеты. Даже в этот поздний час в её окнах горел свет — яркий, ровный, поддержанный фонарями, расставленными по всей территории.

Огни тянулись вдоль дорожки, уходившей к озеру. Несомненно, люди Рейнштайнов каждый день следили, чтобы они горели. И потому ночи у дома на берегу больше не были тёмными.

Да, теперь там больше не царила темнота.

«Она, наверное, решила, что завоевала расположение молодого герцога Рейнштайна. Потому и держится теперь с такой надменностью. Но долго ли это продлится?..»

Родейла вспомнила истории, которые слышала в столице об Эстебане Рейнштайне.

Мужчина, вечно ищущий всего нового и прекрасного. Человек, которого неизменно манят свежие впечатления.

Если так, неудивительно, что сейчас его увлекла женщина, живущая вдали от света, копающаяся в огороде и разводящая кур.

Но надолго ли?

Неужели фонари, ведущие от виллы к озеру, будут гореть вечно?

«Разумеется, нет. Когда-нибудь эти огни погаснут. И когда вокруг снова станет темно, ты тоже поймёшь. Поймёшь, что несчастна именно ты».

Родейла резко обернулась.

«А я буду счастлива. Обязательно буду. И однажды я тебе это докажу».

***

Анета положила ладонь на дверную ручку и замерла на несколько мгновений, но, так и не повернув ключа, молча вернулась в кухню. Она снова принялась за работу, и вскоре рядом появилась Энджи — всё ещё тяжело дышавшая от возмущения. Схватив овощи, служанка уставилась на них с таким видом, будто готова была рассечь их одним взглядом.

— Никогда бы не подумала, что эта дамочка способна на такое! С какой стати она явилась сюда да ещё посмела так себя вести?! — кипела Энджи.

Анета тихо рассмеялась.

— Это правда.

— Что именно правда? В чём вы вообще виноваты? Вы спокойно жили своей жизнью, а она ворвалась сюда и ударила вас ни за что! После всего, что вы для неё сделали, пока считали её подругой!

— Мы обе были добры друг к другу, Энджи. Не говори так.

— Добры обе? Нет уж! Доброй были только вы, госпожа. А она и тот мужчина только и делали, что брали. Стоило им поссориться — она бежала жаловаться вам одна. Стоило помириться — приходили уже вдвоём и снова вас тревожили!

Анета не стала говорить, что тогда всё это казалось ей почти трогательным.

— Но ведь они каждый раз приносили мне цветы или украшения в знак благодарности. Это тоже было… по-своему взаимно.

— Госпожа, да на чьей вы вообще стороне? — воскликнула Энджи с искренним негодованием.

Анета улыбнулась чуть теплее.

— Если уж выбирать сторону, то я — на своей.

— Вот и правильно… — проворчала Энджи, и злость в её голосе наконец начала стихать.

Больше Родейлу они не вспоминали.

Закончив с овощами, Анета приготовилась ко сну… но так и не легла в постель. Вместо этого она устроилась в кресле, когда-то принадлежавшем деду, и задумчиво посмотрела в окно.

В детстве, стоило ночи опуститься на озеро, за стеклом уже нельзя было различить ничего. Темнота сгущалась такая плотная, что порой и вправду начинало казаться: ещё немного — и из мрака выглянет привидение.

Теперь всё было иначе.

Дом окружал мягкий свет фонарей.

И, глядя на эти огни, Анета снова вспомнила Эстебана.