— Я устраиваю праздничный приём, мисс Анета.

Праздничный приём.

Когда Эстебан впервые заговорил о приёме в Насе и с таким настойчивым желанием пригласил её, Анета лишь раздражённо подумала:

«Что за странный человек…»

Ей совсем не хотелось ехать в Нас. Светские собрания она любила ещё меньше. Тем более если приём устраивал молодой герцог Рейнштайн, там неизбежно должен был собраться весь цвет местного общества, а значит, сама Анета стала бы мишенью любопытных или сочувствующих взглядов. Подобного ей вовсе не хотелось.

И только теперь до неё наконец дошёл истинный смысл этого «праздничного приёма». Эстебан намеренно назначил его на тот самый день и час, чтобы разрушить свадьбу Родейлы и Вернера.

И замысел удался ещё до начала торжества.

Ведь Родейла примчалась в Элгрин глубокой ночью — растерянная, ослеплённая яростью, окончательно утратившая самообладание.

«Какой же вы всё-таки странный человек, мессир Эстебан…»

Если подумать, он вовсе не имел отношения ко всей этой истории. Ничто не обязывало Эстебана вмешиваться ради неё.

Напротив — люди, не зная правды, наверняка ещё долго будут распускать грязные слухи об их «отношениях». И если самому Эстебану подобные разговоры ничем не грозили — рано или поздно он уедет, а в Насе никто не посмеет причинить ему вред, — то для Анеты эти сплетни могли обернуться долгим скандалом.

Но странным образом её это не тревожило. И досады на Эстебана она тоже не чувствовала. Только благодарность.

Благодаря случившемуся Родейла наконец выплеснула наружу всё, что так долго носила в себе: зависть, злобу, обиду, раздражение. Вместо приторной нежности и фальшивых слов: «Я скучала, Энни…» — она пришла, чтобы ударить её и выместить накопившуюся горечь.

И потому Анета наконец смогла без боли отпустить последние остатки привязанности к прошлому. Что удивительно — это даже не оказалось мучительным.

Слова Родейлы почти не задевали её, проходили мимо сознания, потому что всё это время Анета думала лишь об одном: почему Эстебан сделал для неё всё это?

И сейчас, в этой тихой ночи, именно он был причиной её странной улыбки, хотя на её месте куда уместнее были бы печаль или злость. 

«У него ведь не было причин делать всё это ради меня».

Люди, которые завтра соберутся на приёме, были людьми Эстебана. И те, кто заглянет в её дом, пока сам он будет занят праздником, тоже придут благодаря ему.

Эстебан заранее позаботился о том, чтобы в день свадьбы её бывшей подруги и бывшего мужа Анета не осталась одна.

— Теперь я понимаю, дедушка, почему ты всегда говорил мне быть доброй к людям, — тихо произнесла она.

Друзья, которых Анета когда-то любила всем сердцем, оставили в её душе глубокие раны. А почти чужой человек, сперва раздражавший её до невозможности, молча вынул эти ножи… и приложил к ранам мягкое лекарство.

Люди, с которыми она лишь недавно перестала держаться настороженно и начала понемногу сближаться, решили просто прийти и убедиться, что с ней всё хорошо.

— Наверное, прежде мне редко доводилось встречать настоящую доброту… зато теперь её оказалось во много раз больше. 

Тихие ночи всегда пугали Анету. В такие часы память особенно охотно возвращала то, о чём хотелось забыть. Но сегодня даже эта безмолвная ночь больше не внушала страха.

Анета смотрела на мягкое сияние фонарей и считала огни один за другим, пока незаметно не уснула.

***

Эстебан не особенно любил торжества, но и неприязни к ним не испытывал. Когда возникала необходимость, он умел получать удовольствие от подобных вечеров — особенно если за ними стояла чёткая цель.

Как сейчас.

Эрик заранее подготовил для него список всех знатных семей Наса, приложив даже изображения представителей каждого рода. И потому Эстебан прекрасно знал: сегодня на его приём явилась почти вся местная знать.

Вероятнее всего, стеклянная оранжерея дома графа Карвонетти, где должна была состояться свадьба, сейчас пустовала. Там оставались лишь члены двух семейств да священник, приглашённый совершить церемонию. И оттого, что для пышного торжества было нанято множество слуг, отсутствие гостей ощущалось ещё мучительнее.

Сильвия Брандхайм была уже третьей дамой, с которой Эстебан танцевал этим вечером. И всё же она продолжала смотреть на него так, словно хотела что-то сказать.

В чём было дело?

На Анету Сильвия совсем не походила, однако Эстебану неожиданно вспомнился тот вечер, когда он впервые танцевал с Анетой. Вспомнилось, как она подняла голову… и больше ни разу не отвела от него взгляда.

— Вы невероятно грубы, мерзки и невыносимы!

Такова была её беспощадная оценка.

— Это был приятный вечер. Надеюсь, мы больше никогда не увидимся, мессир Рейнштайн. 

И та ослепительная улыбка, с которой она его провожала.

Даже если именно эта несносная женщина упорно отказывалась продавать ему дом у озера, невозможно было не признать, что одна лишь её улыбка осталась в его памяти. 

А теперь…

Из-за этой несносной женщины он стал хозяином торжества, которое никогда в жизни не собирался устраивать. И вдобавок остался без единственного человека, который обычно помогал ему справляться с подобными вечерами.

Все, кто обычно сопровождал Эстебана, наверняка сейчас были рядом с Анетой. На берегу озера — намного красивее этого бального зала, — они ели куда более вкусные блюда и вели куда более счастливые разговоры.

Эстебан и сам не смог бы объяснить, почему ему так отчаянно хотелось немедленно отправиться туда.

Потому ли, что он хотел вновь увидеть озеро? Или потому, что хотел увидеть волосы Анеты, напоминавшие закат, окрашивающий его воды...

— Это из-за Анеты?

Голос Сильвии резко вырвал Эстебана из размышлений.

Медные волосы, заполнявшие всё его сознание, исчезли, и перед глазами вновь оказалось лицо Сильвии. Словно он только что очнулся от грёз наяву.

Эстебан и сам был поражён тем, насколько ярко мысли об Анете, которой даже не было рядом, заполнили его разум, а ещё сильнее — тем, что во время этого танца ему так отчаянно хотелось, чтобы женщиной, чью руку он сейчас держал, была именно Анета.

Неверно истолковав выражение его лица, Сильвия вновь заговорила:

— Этот приём... вы устроили из-за Анеты?

Эстебан с трудом вернулся к реальности.

— А если это и так?

— Вы необычайно добры к Анете.

— Для кого-то мои поступки могут показаться чрезмерными, но для меня в них нет ничего особенного.

— Разумеется, для Вашей Светлости устроить приём такого масштаба — сущий пустяк. Но в Насе подобные вечера случаются нечасто. Если станет известно, что вы знакомы с Анетой, сегодняшний приём ещё долго будут обсуждать.

— Женщина, которая была влюблена в жениха своей подруги, в итоге стала его женой, но затем развелась с ним, забрав едва ли не всё состояние его семьи лишь потому, что он утешал её подругу, когда та развелась со своим мужем. 

— …

— Именно такие слухи сейчас ходят по Насу. Уверен, слух о «дружбе» Анеты с молодым герцогом Рейнштайном звучит куда лучше.

— Дружбе? — тихо рассмеялась Сильвия.

Этот смешок кольнул Эстебана. Он застрял в его душе, словно заноза. Крошечная, почти незаметная, но достаточно колючая, чтобы не давать покоя. Эстебан ждал, что Сильвия объяснит, отчего рассмеялась, но в этот момент музыка смолкла, и, изящно поклонившись, она отпустила его руку и отошла.

После этого Эстебан ещё танцевал со многими дамами и беседовал со множеством гостей, однако до самого окончания приёма заноза, оставленная смехом Сильвии, так и не перестала его тревожить.

Возвращаясь в экипаже к озеру Элгрин, Эстебан вновь и вновь вспоминал её смех.

В нём будто слышалась насмешка, но вместе с тем — горечь, а может быть, даже жалость... Или, если вдуматься, это был самый обыкновенный смех.

«Дружба Анеты с молодым герцогом Рейнштайном».

Всего лишь смех в ответ на случайно брошенные слова.

Ничего особенного.

И всё же, сколько бы Эстебан ни убеждал себя в этом, мысли не желали успокаиваться. Тогда он открыл окно экипажа и посмотрел наружу.

Карета уже въезжала на окраину деревни Элгрин. Отсюда дорога к вилле разделялась надвое. По одной можно было проехать в экипаже, однако с неё не было видно озера. Другая была лишь узкой пешеходной тропой, зато проходила мимо дома на берегу.

Тук. Тук.

Прежде чем Эстебан успел осознать, что делает, костяшки его пальцев уже постучали в маленькое окошко, ведущее к месту кучера.

— Дальше я пойду по тропе вдоль озера. Останови здесь.

Через мгновение экипаж остановился.

Спустившись на землю, Эстебан направился по узкой неровной тропинке, ведущей к дому на берегу.

Уличных фонарей здесь не было, поэтому он шёл, держа в руке фонарь, который заранее приготовил кучер. Свет дрожал, тени деревьев колыхались под его ногами, запах озёрной воды становился всё сильнее, а сердце Эстебана билось всё чаще, хотя сам он этого даже не замечал.

Темнота впереди понемногу рассеивалась, и вскоре показался дом на берегу озера — тот самый, который когда-то неизменно вызывал у Эстебана раздражение. И именно в этот миг он понял, что этот дом больше его почти не раздражает.

Более того...

Каждое утро.

Каждый день.

Каждый вечер.

Перед сном.

Стоять на террасе и смотреть на этот дом давно стало частью его привычной жизни, а всякий раз, когда взгляд случайно замечал Анету во дворе или в поле, сердце неизменно начинало биться чуть быстрее.

— Мессир Эстебан.

И сейчас...

Увидев за оградой улыбающуюся Анету, которую он совсем не ожидал встретить этой ночью, Эстебан почувствовал, как сердце забилось так быстро, как никогда прежде.

— Приём прошёл удачно?

Именно тогда он наконец понял, почему Сильвия рассмеялась, услышав слово «дружба».

Теперь, когда ему сильнее всего хотелось подбежать к Анете, заключить её в объятия и прижаться губами к волосам цвета рассвета...

Лишь теперь Эстебан осознал.

Это была вовсе не дружба.