Анета вбежала в дом с воодушевлённым выражением лица.

— Энджи, я еду в Нас. Как думаешь, что мне надеть? Возможно, мы привезём оттуда двух щенков.

— Щенков?

— Да. Мессир Эстебан...

Голос Анеты звучал чуть оживлённее обычного, пока она объясняла, в чём дело.

Слушая хозяйку, Энджи открыла шкаф и выбрала наряд для поездки. Лёгкое летнее платье небесно-голубого цвета. Не слишком нарядное, но прекрасно подчёркивающее свежую и живую красоту Анеты.

— Молодой герцог и правда очень хорошо о вас заботится, мисс.

Она произнесла это непринуждённо, расчёсывая волосы хозяйки.

— Да, он добрый сосед. Я думала, мы так и будем постоянно спорить из-за дома, но всё сложилось очень удачно, правда?

— Да-а...

Действительно ли удачно?

Похоже, Анета до сих пор ничего не заметила во время недавнего визита герцогини. Со стороны Энджи всё выглядело так, будто герцогиня приехала взглянуть на женщину, которая понравилась её сыну.

Поначалу даже сама Энджи не была уверена.

Вопреки холодной аристократической внешности, Эстебан оказался на удивление вежливым и добрым даже с простыми людьми. Когда он присылал десерты, то всегда заботился о том, чтобы отдельная порция досталась и Энджи.

Поэтому сначала она решила, что молодой герцог просто относится к тем людям, которые гораздо мягче, чем кажутся на первый взгляд. Но чем дольше Энджи наблюдала, тем труднее ей было верить, что он так часто появляется здесь лишь из дружелюбия.

Анета этого не замечала, однако для человека со стороны всё было очевидно. Когда они обедали вместе, когда беседовали в компании других людей, взгляд Эстебана неизменно возвращался к Анете.

Он утверждал, что приходит любоваться озером, но на саму Анету смотрел куда чаще.

Даже Ганс, обычно не отличавшийся особой наблюдательностью, однажды сказал:

— А вам не кажется, что молодой герцог влюблён в нашу мисс?

Когда догадки Энджи постепенно превратились в уверенность, она искренне обрадовалась. Как ни посмотри, Эстебан был несравнимо лучше Вернера, у которого, кроме красивого лица, почти ничего не было.

Происхождение, состояние, внешность, репутация — сравнивать молодого герцога с Вернером казалось почти оскорблением.

И такой человек испытывал чувства к их мисс.

Однако весь этот восторг мгновенно угас после визита герцогини.

В обществе, где даже расторгнутая помолвка оставляла пятно на репутации женщины, о разводе и говорить не приходилось.

Осознав это, Энджи начала тревожиться, что чувства Эстебана однажды могут стать причиной новой боли для Анеты. Но что могла сделать простая служанка?

Оставалось лишь молиться, чтобы сердце её хозяйки не пострадало слишком сильно.

— Тогда я поеду, Энджи. Ах да, раз уж я отправляюсь в Нас, может быть, купить тебе что-нибудь?

— Нет, мне ничего не нужно. Счастливого пути, мисс.

Провожая взглядом Анету и Эстебана, которые уходили вместе, Энджи увидела приближающегося Ганса, выдёргивавшего сорняки во дворе.

— Вам не кажется, что молодой герцог действительно влюблён в нашу мисс?

Вместо ответа Энджи лишь тяжело вздохнула.

***

Окно кареты по дороге в Нас было широко распахнуто. Ветер свободно проникал внутрь, однако тёплый летний воздух почти не приносил облегчения от жары. Анета лениво обмахивалась веером, который Энджи предусмотрительно положила ей перед отъездом.

Эстебан, сидевший напротив, некоторое время наблюдал за ней, а затем протянул руку.

— Дайте мне его.

Решив, что ему тоже жарко, Анета без колебаний передала веер. Однако вместо того чтобы обмахиваться самому, Эстебан начал обмахивать её.

Несколько мгновений Анета только смотрела на веер, двигавшийся в его руке, а потом вдруг опомнилась.

— Всё в порядке. Я и сама справлюсь.

— Я сам. Наблюдать за тем, как ваши волосы колышутся вслед за ветром, оказалось неожиданно приятно.

До этого момента мысли Анеты были целиком заняты щенками, которых ей предстояло увидеть. Лишь теперь она по-настоящему заметила мужчину, сидевшего напротив. И лишь теперь осознала, что они находятся вдвоём в тесном замкнутом пространстве.

Стоило этой мысли прийти ей в голову, как расслабленная прежде спина невольно выпрямилась. Она вдруг стала слишком отчётливо ощущать собственное дыхание и задумалась, правильно ли сидит, как выглядит со стороны и не кажется ли её поведение странным.

— К-какое странное удовольствие. Верните мне веер.

Она протянула руку, решив, что ей необходимо чем-нибудь занять себя, чтобы избавиться от неловкого напряжения. Однако Эстебан слегка склонил голову набок и с неожиданной игривостью ответил:

— Не хочу.

— Это мой веер.

— Именно. А значит, весь ветер достаётся тебе.

Впервые Эстебан обратился к Анете настолько по-домашнему и непринуждённо. Анета застыла и широко раскрытыми глазами уставилась на него.

Не подозревая, какое впечатление произвело на неё это единственное слово, Эстебан продолжал невозмутимо обмахивать её веером, а затем спросил:

— Почему ты так на меня смотришь?

— Да нет, просто...

Она и сама не знала, как объяснить, что её смутило. Более того, не была уверена, что вообще стоит об этом говорить.

Немного опустив взгляд, Анета всё же произнесла:

— Почему вы постоянно переходите на неофициальную речь?

— Хм?

Эстебан склонил голову так, словно до этой минуты даже не замечал за собой подобного. Затем внимательно посмотрел на Анету и спокойно сказал:

— Тогда и ты говори со мной неформально, Анета.

Анета почувствовала, как лицо мгновенно запылало.

Эстебан всего лишь позволил себе немного вольности, но она никак не могла понять, почему от этого так растерялась. Горели даже уши.

Анета слегка прикусила нижнюю губу, тут же отпустила её и сердито посмотрела на него.

— Вы ведь знаете, что я старше вас?

— Да, знаю. Поэтому и говорю, чтобы ты тоже перестала церемониться.

— ...

— Тео.

— Что?

— Можешь называть меня Тео. Вот так просто.

Судя по всему, это было его домашнее прозвище. Оно оказалось гораздо милее, чем Анета ожидала, и она едва не рассмеялась, но вовремя сдержалась.

— Как я смею называть так молодого герцога?

— Разве мы уже не вышли за пределы отношений, в которых уместны слова «как я смею»? Мне казалось, мы стали довольно близкими соседями.

— Как бы близки мы ни были...

Если она начнёт называть его Тео, ей казалось, что чувства, которых Анета так боялась, начнут расти вновь. Словно всё то, что она пыталась стереть из своего сердца, вдруг обретёт ясные очертания.

Словно чувства, не знающие своего места, начнутся заново.

Поэтому Анета упрямо сказала:

— Даже между близкими соседями должны существовать определённые границы, Ваша Светлость.

Она не могла заставить себя посмотреть ему прямо в глаза, хотя голос звучал твёрдо. Эстебан некоторое время внимательно смотрел на неё, после чего откинулся на спинку сиденья.

— Раз вы так настаиваете. Но постарайтесь иногда понять и меня. Мисс Анета кажется мне очень близким человеком, поэтому порой хочется позволить себе немного невежливости.

— ...

— А если вам это так не нравится, можете быть невежливы со мной в ответ.

— Вы и правда всегда поступаете так, как вам хочется.

— Благодарю, что так удачно подвели итог тому, что нам обоим давно известно.

На этом разговор оборвался.

Анета никак не могла заставить себя взглянуть на Эстебана, поэтому отвернулась к окну так решительно, как только могла. Карета уже покинула деревню и теперь ехала по лесной дороге, ведущей в Нас. Лето достигло своего расцвета, и растения вокруг словно наперебой демонстрировали всю силу своей жизни.

Обычно этот вид неизменно радовал её взгляд, но сейчас Анета почти ничего не замечала.

Она чувствовала на себе его взгляд. И чувствовала, что он по-прежнему обмахивает её веером. Ветер то и дело шевелил лёгкие пряди волос, щекотавшие ей щёку. Это отвлекало и смущало, но убрать их она всё равно не решалась.

Несколько раз поколебавшись, Анета осторожно подняла руку и заправила волосы за ухо. Кожа вдоль линии челюсти, которой касались пряди, неприятно зудела, однако она не решалась даже почесать её.

Ей становилось тесно и душно.

В отличие от напряжённой Анеты, Эстебан выглядел совершенно расслабленным. Откинувшись как можно дальше на спинку сиденья и закинув ногу на ногу, он лениво помахивал веером.

И вдруг это начало её раздражать. Анета резко повернула голову и сердито посмотрела на него.

Интересно, как бы он отреагировал, если бы она действительно назвала его Тео? Смущённо растерялся бы? Или остался таким же безмятежным, как сейчас? Однако на это у неё всё равно не хватило смелости, и Анета вновь отвернулась к окну.

Через некоторое время тишину нарушил голос Эстебана.

— В Насе есть ресторан или чайная, куда вы раньше часто ходили?

— Есть. Но почему вы спрашиваете?

— Я проголодался. Давайте сначала поедим. Можем полноценно пообедать в ресторане или ограничиться чем-нибудь лёгким в чайной.

— Вдвоём?

— Да.

— Думаю, это будет не слишком хорошей идеей.

Эстебан был человеком, которого невозможно не заметить. Анете совершенно не хотелось оказаться с ним наедине на виду у всех и стать предметом пересудов. Не требуя объяснений, Эстебан понимающе кивнул.

— Тогда позовём ещё и Эрика. Что скажете?

***

Немного в стороне от оживлённых улиц города Нас находился тихий квартал, где располагались чайные и небольшие рестораны. Это место не отличалось особой роскошью, поэтому знать заглядывала сюда нечасто. Зато улица была чистой и спокойной.

Идя по ней под руку с Вернером, Родейла неожиданно вспомнила времена их давних свиданий. Когда-то они часто бывали здесь. Улица почти не изменилась, и Родейле казалось, будто она вернулась в прошлое. Тогда она была по-настоящему счастлива и не знала тревог.

— Помнишь тот ресторан? Историю с птицей.

— А, помню. Через открытое окно залетела птица, и все начали кричать и бегать за ней. Был настоящий переполох.

— Потом хозяин долго извинялся и обещал, что подобное больше не повторится, но после того случая мы туда так и не вернулись.

— Нет, я ещё несколько раз туда приходил...

На этом Вернер осёкся и замолчал. По неловкой паузе Родейла сразу поняла, что визиты были связаны с Анетой. В душе поднялась волна раздражения, однако она заставила себя сохранить невозмутимый вид.

— И как там было потом? Еда осталась такой же? Птицы ещё залетали?

— В общем-то всё было примерно так же. Если тебе интересно, можем пообедать там.

— Не настолько интересно. Если честно, даже тогда кухня не казалась мне чем-то особенным. Давай лучше пойдём в вон тот ресторан. Со второго этажа открывается замечательный вид. Мне нравится именно это место.