Перейдя в [Морозную форму], Систем мог отчетливо ощущать энергию холода, плавающую в лесу, гораздо лучше, чем в своем обычном состоянии. Он с легкостью мог манипулировать этой энергией, заставляя ее сгущаться и образовывать снежинки, такие же, как те, что он видел высоте тысячи метров. В то же время он мог всосать ее, чтобы эффективно преобразовывать в опыт.

Систем понял, что благодаря контракту с ледяным эльфом его полоска опыта неосознанно достигла 98 % от 12-го уровня. Если бы он не использовал [Улучшение способностей] для расходования на нужды, то, по его расчетам, он смог бы подняться до 13-го уровня менее чем за день, просто поглощая свободную энергию Морозного холода, витающую в воздухе.

После перехода в [Морозную форму], ледяная эльфийка Нерис смогла прийти в себя. Однако Систем обнаружил, что после снятия формы и исчезновения ледяного голубого круга над головой Нерис снова погружается в глубокий сон.

По ее словам, таким образом Эльфы Льда снижали свои физические нагрузки. Заключив договор с живым существом, они большинство времени спали. Этот факт немного обрадовал Система: в конце концов, для кузнечика было слишком странно, чтобы на его голове появлялся морозный нимб. Если бы дело происходило днем, то все было бы в порядке, но ночью от одного только вида этого существа, излучающего голубой свет, становилось не по себе.

Прочувствовав свое тело, Систем обнаружил, что после заключения контракта с Нерис в его организме тоже произошли особые изменения. Корни его щупалец слегка чесались, а кровь выработала особые питательные вещества. Он заметил, что у корней конечностей ног, на которых было только два щупальца, появились мясистые почки третьего щупальца. Казалось, что на каждой конечности у него появляется по три щупальца - всего восемнадцать, и каждое будет развиваться до тех пор, пока не станет длиной 30 сантиметров и толщиной полсантиметра.

Причиной таких изменений в теле было его новое умение [Шипы Льда]. Именно эта способность заставляла концы щупалец Система выпускать холодные шипы, а также способствовала [Регенерация конечностей] и [Адаптации насекомых], позволяя его телу продолжать мутировать, делая его тело более приспособленным к окружающей среде и повышая его способность к выживанию.

Используя свои органы чувств, чтобы ощутить уникальную информацию, содержащуюся в его родословной, Систем узнал больше об этом вторичном развитии своих щупалец. Если мутация достигнет своего предела и рост щупалец стабилизируется, он полностью потеряет возможность отрастить конечности в виде ног кузнечика, полностью заменив их щупальцами. Но у него не было способа прекратить изменения, происходящие в его теле.

У него была догадка, что если он сейчас оторвет все свои щупальца от корней с помощью хелицер, то сможет прекратить этот процесс в своем теле. Если он оторвет их, его [Регенерация конечностей] могла нормально функционировать, и, пока было достаточно питательных веществ, он заново отращивал бы экзоскелет своих конечностей, позволяя ему снова превратиться в кузнечика с его первоначальными шестью ногами.

После долгих раздумий Систем наконец позволил измениться своим щупальцам. Хотя рост дюжины щупалец не соответствовал его эстетике, отвратительные шесть экзоскелетных конечностей кузнечика были ненамного лучше, и их внешний вид был таким же уродливым. Поэтому, поразмыслив, он решила оставить эти гибкие и универсальные щупальца. Жаль только, что у кузнечика были мощные и подвижные бедра. Но после того, как у него отрастут крылья, и он сможет летать, способность подпрыгивать станет не такой уж важной.

----------

Систем снова отправился в путь, и до наступления полной темноты ему удалось вернуться на вершину своего временного гнезда, которое было покрыто льдом и снегом. Как и в случае с предчувствием [Интуиция], используя способность к [Телепатии], он обнаружил, что, кроме Шавы, только два муравья из почти двадцати, которых он вырастил, сохранили сознание. Один из них был муравьем-самкой, на выращивании которой он сосредоточился, а второй должен был быть рабочим муравьем.

Казалось, в психических колебаниях Шавы было что-то странное: хотя она все еще обладала определенной степенью сознания, но, похоже, утратила способность организовывать язык своих мысленных сообщений и могла передавать только радостные эмоции, как обычные муравьи.

Найдя нужное направление, он немедленно использовал свои щупальца, чтобы начать расчищать снег над гнездом. К сожалению, он от природы не умел копать: и тело кузнечика, и сам Систем копали очень плохо. С пятнадцатью гибкими щупальцами ему потребовалось три часа, чтобы прокопать снег до входа в его подземелье, причем снег был рыхлым, как песок, что замедляло скорость копания.

Отодвинув мягкий снег у входа, Систем вошел в проход временного логова. Некоторые из оставшихся мерцающих грибов в проходе потеряли свой свет, и было похоже, что рост этих грибов закончился из-за мороза, так и не достигнув предела. Грибы не были полностью мертвы, Систем мог чувствовать слабые эмоциональные колебания через [Телепатию], почти десятая часть грибов была еще жива, они просто перешли в спящее состояние.

Однако по сравнению с грибами муравьям Система не так повезло. Временное гнездо было расширено до его размеров, а его глубина составляла всего полтора метра, поэтому холод легко проникал в него. В проходе он обнаружил пять трупов рабочих муравьев, интеллект которых был настолько низок, что они, вероятно, даже не могли понять, что в пустой камере немного теплее. Хотя и это бы не спасло, он нашел в одной из таких из комнат тела трех муравьиных личинок и одного взрослого рабочего, сгрудившихся в углу.

Продолжая обыскивать пустые камеры, Систем нашел еще трупы муравьев, но обнаружил и выжавших самку и рабочего муравья. Оба они были в процессе окукливания. Куколка самки была в семь или восемь раз больше, чем куколка рабочего, так что, похоже, личинка королевы много ела за эти дни.

С помощью щупалец Систем бегло осмотрел самку и рабочего муравья и обнаружил, что две выжившие куколки муравьиных личинок одновременно обладают способностью, схожей с [Сопротивлением холоду]. Он предположил, что эти особи столкнулись с холодной погодой во время процесса окукливания, в результате чего в их телах активировалась способность бороться с холодом. Переместив куколок самки и рабочего муравья, Систем тут же нашел Шаву в камере с трупом крысы.

Треть тела крысы исчезла, и было неизвестно, съел ли ее одна Шава или же ее тело разделили с многочисленными муравьиными личинками.

Наблюдая за Шавой сейчас, Систем понял, почему она не могла внятно ответить на его духовные послания. Она явно вступила во вторую стадию окукливания, и весь экзоскелет ее тела размягчился, образовав огромную куколку насекомого размером около двенадцати сантиметров. Однако эта куколка была неполной, ее кожа была грубой и несколько деформированной, а в оболочке имелась ромбовидная щель размером около трех сантиметров, из которой вытекало немного белого сока. Внутреннее сердцебиение также было очень ненормальным: оно билось неравномерно, иногда переставало биться, иногда билось несколько раз подряд.

Хорошо, что из-за холода белый сок из отверстия в куколке немного подмерз, не вытекая слишком сильно, иначе Шава могла бы погибнуть из-за этого неудачного второго окукливания...