Дождь не прекращал лить долгое время. Уже неделя прошла с того самого дня, как они прибыли в особняк. Чем дольше проходили дни, проведенные без солнечного света, тем больше брат с сестрой сливались с этой серой, унылой обстановкой. Разговоры, и без того редкие, давно испарились, а даже более оживленный Хэйш почти перестал улыбаться.

— Как бы ни была отдалена эта глушь, такого хамства я еще не встречала!

Даже меню, похоже, составлялось вовсе не для гостей. Всякий раз кухарка изощрялась, пользуясь тем, что оказалось под рукой, но придирчивые просьбы Хэйша явно игнорировались. Морковь, которую он терпеть не мог, подавали как гарнир. А брокколи, от которой он в отвращении отказывался, щедро посыпали перцем. Разумеется, Хэйш не собирался это так оставлять.

— Может, просто оставите овощи на тарелке? — услышал он лишь холодный ответ.

Тем не менее Хэйш сдержался, понимая, что теперь не может позволить себе былые выходки. И все же его недовольство с каждым днем росло. Сначала он жаловался на нехватку прислуги. За ними ухаживали всего несколько человек: Джек, который следил за конюшнями, миссис Мэри, хозяйничавшая на кухне, дворецкий Филипп, а также садовник, живший отдельно в боковом крыле. И все они были предельно сухи и равнодушны, будто Хэйш был для них всего лишь камнем на дороге. Для гордого Хэйша такое обращение было невыносимо.

Затем его недовольство переключилось на самого хозяина поместья — лорда Клодана. С каждой встречей он казался все более высокомерным. В его отношении чувствовалась некая вежливая холодность, словно хозяин дома оставался за неприступной стеной. В первый же день, когда брат с сестрой присоединились к нему за завтраком, Клодан, практически не появлявшийся ранее, начал беседу с неожиданного предупреждения:

— На третий этаж не поднимайтесь.

Хэйш недовольно поджал губы, но Клодан, казалось, и вовсе не заметил этого.

— Потому что там обитаю я.

Клодан практически не разговаривал с Хэйшем. По крайней мере, Рэй так это чувствовала: взгляд хозяина особняка неизменно избегал брата, задерживаясь на свободно свисающих прядях ее волос, постепенно поднимаясь к губам.

Слова Клодана звучали сурово, почти угрожающе. Однако несмотря на запрет приближаться к третьему этажу, было ощущение, что так хозяин дома хотел намекнуть на свое местоположение.

— У меня есть одно предложение, — вдруг сказал Хэйш.

— Предложение?

Клодан впервые прямо посмотрел на него.

— Хочу предложить вам вложиться в одно дело... впрочем, лучше покажу вам документы. 

Хэйш толкнул папку с бумагами по столу. Рэй тут же потеряла аппетит и закатила глаза, размазывая стейк из морского окуня вилкой по тарелке. 

— Как видите, у моего друга, который занимается поставками есть весьма внушительные связи. Они приносят приличную прибыль в наше военное время. И если вы готовы вложить в это дело деньги, милорд, вы не пожалеете, я могу это гарантировать.

В отличие от Хэйша, который уверенно выпятил грудь, Клодан подпер подбородок и просто пролистал документы. Рэй ясно видела, какой ответ вылетит из его уст. Она знала, что это предложение, словно громоздкое, нелепое здание, развалится под пристальным взглядом лорда. Даже их двоюродный брат крутил пальцем у виска, когда Хэйш начинал о нем говорить.

Рэй бы с удовольствием уткнулась носом в собственную тарелку, чтобы не видеть происходящего.

— Неплохо, — неожиданно для всех произнес Клодан.

Девушка с удивлением подняла глаза на него.

— Что?

Клодан усмехнулся и посмотрел на Рэй, но прежде чем она успела открыть рот, ее брат снова вклинился:

— Вот и отлично! Я знал, что вы примете верное решение. Назначьте время, и я покажу вам все лично...

— Но есть одно условие.

Клодан вернул бумаги, так и не взглянув на них.

Лицо Хэйша побледнело, словно он представил себе худшее.

— Если инвестиции не окупятся, вы обязаны вернуть вложенные средства.

Хэйш широко улыбнулся, обрадованный такой простой, на его взгляд, оговоркой.

— О, конечно! Даже не сомневайтесь! Все будет в полном порядке!

Они обменялись взглядами и улыбнулись, а Рэй оставалась единственной, кто не смог присоединиться к их радости.

---

С того дня как дождь прекратился, Хэйш стал часто отлучаться, оставляя Рэй, словно забытое полотнище портрета. Она завидовала его умению заводить знакомства: брат окончил престижную академию, всегда был окружен друзьями, и даже несмотря на свою самоуверенность, умел находить общий язык с людьми.

Сама же Рэй была одинока. Родители, презирая современные веяния, отказались отдавать ее в школу для девочек и настояли на обучении с частным учителем. 

Она одна оставалась заложницей их устаревших убеждений. С большим трудом найденные гувернантки были очернены Хэйшем, и родители, слишком консервативные в своих взглядах, скорее склонялись к доводам сына, а не верили сомнительным наставницам. Со временем дошло до того, что о Рэй поползли такие слухи, что никто не соглашался работать с ней даже за удвоенную плату.

Рэй снова смотрела на дождь. Размышления о прошлом, в котором она ничего не могла изменить, приносили лишь горечь. В затихшем особняке ее будни проходили как во сне. Пустая гостиная и одинокий диван, словно поджидали девушку, становясь привычным местом ее одиноких часов.

Но Рэй не была несчастна или подавлена. Напротив, она давно мечтала о таком спокойствии. Ни долгов, ни криков отчаявшейся матери, ни насмешек со стороны родственников. Теперь пришла тишина. Жаловаться на скуку ей казалось почти неприличным.

— Мисс.

Внезапный голос вырвал девушку из мыслей. Она вздрогнула и оглянулась, увидев старушку с пряжей в руках. Рэй прежде ее не видела.

— Вам не холодно? Принести плед?

— Нет, благодарю, мне не холодно, — ответила Рэй, решив, что это новая служанка.

Однако старуха не спешила уходить и откровенно намекала, что пришла с каким-то умыслом.

— У вас есть ко мне дело?

— Мисс...

— Да?

— Зачем вы здесь?

— В каком смысле?

— Вы еще не запятнаны. Пока не осквернены.

— Простите, вам нездоровится?

— Будьте осторожны, мисс. Здесь каждый желает вам зла.

Старуха молниеносно приблизилась, крепко схватив Рэй за запястье, и та, словно во сне, не могла вырваться.

— Выглядишь так, словно рано потеряешь родителей. Да и родному брату не светит счастливая судьба, — пробормотала старуха, словно в бреду, коснувшись щеки Рэй. Ее руки были ледяными. — Это проклятое место. Здесь нельзя принимать ни крошки хлеба, ни капли воды.

— Простите… не могли бы вы убрать руку? 

— Не смотри никому в глаза. И береги не только тело, но и душу. Не позволяй завладеть своим сердцем.

Старуха только крепче вцепилась, и Рэй попытался отдернуть руку. Но, на удивление, хватка ее была неимоверно сильной, цепкой, как корни деревьев. Внешне казалось, ей не меньше восьмидесяти, но сила рук была почти пугающей.

С каждым моментом ее движения становились резче. Рэй, не желая привлекать внимания, оглядывался в поисках помощи, но в холле царила гнетущая тишина.

— Хочешь стать такой же, как я, дитя?

— Отпустите, или я позову на помощь!

Мягкое лицо старухи вдруг стало зловещим, из по захваченному запястью Рэй начал струиться холодный пот.

— Ты красива, как раз по вкусу Зверю. Но никогда не доверяй ему. Он лишь ждет момента, чтобы высосать твою жизненную силу, и сейчас точит зубы, выжидая. Разве не слышишь? Слышишь, да?

Рэй начинала терять терпение. Эта старуха, что разрушала редкий момент покоя, начинала внушать ей неприязнь.

— Отпустите, мне больно! 

— Делла, — вдруг раздался глубокий голос.

Старуха вздрогнула, резко выпрямившись. Послышался треск, словно у деревянной марионетки. Ее взгляд медленно поднялся на верхние этажи, и она нехотя разжала пальцы, отпуская Рэй.

— Хозяин…

В холле появился Клодан. В зубах у него была черная сигара. Дым скрывал лицо, но волосы, черные как ночь, делали его фигуру угрожающей.

— Ты напугала нашу гостью, — с укором произнес он.

— Хозяин, я лишь…

Клодан выпустил облако дыма, в котором явственно читалось раздражение. Ситуация становилась все напряженнее. Поняв это, старуха пригладила растрепанные волосы и поспешно направилась к выходу.

— Береги себя.

Ее характер был крепче китового сухожилия. Старуха бросила последний взгляд на Рэй, которая была растеряна и заворожена.

— И вы тоже, хозяин.

Клодан ухмыльнулся, опершись на перила и чуть подавшись вперед. В его смехе ощущалась явная ирония. Как только дверь за старухой закрылась, в комнате воцарилась тяжелая, почти удушливая тишина. Клодан больше не смеялся.

— Милорд… 

Рэй чувствовала себя сбитой с толку. Ее колебания были понятны — нищей гостье, неспособной даже заплатить за ночлег, не следовало бы так привлекать к себе внимание. Голос Клодана, обращенный к ней, был холодным и пронизывающим до глубины души.

— Впредь я больше не буду так беспокоить вас, — с поклоном ответила она, накрыв одну руку другой и излучая смирение.

Клодан убрал сигару в сторону, и лицо его вновь стало ясным и выразительным.

— Рэй, — произнес он с легкой улыбкой. — Почему ты внизу?

— Простите?

— Я на третьем этаже.

— Что…?

— Конечно, тебе идет такая печальная поза, но не лучше ли подняться ко мне?

Рэй машинально вцепилась в портьеру, чувствуя, как ее снова затягивает невидимая сила.

— Поднимайся. Тут полно интересного.

— Но вы сами сказали, чтобы вас никто не тревожил.

Рэй спряталась за занавеску, но смех Клодана только усилился.

— Ты меня соблазняешь?

— Почему вы говорите подобные странные вещи? — смущенно ответила Рэй, прячась еще дальше.

Клодан, кажется, забавлялся: он наклонил голову из стороны в сторону, и, слегка постучав сигарой о перила, приглашающе махнул рукой.

— В конце концов, тебе ведь все равно нечем заняться.

Рэй тяжело вздохнула, про себя подумав:

Это ведь вы соблазняете, а не я.

Но ноги, словно по собственной воле, шагнули вперед. Задернутый занавес, нервные пальцы, вспыхнувшие щеки. Медленно, словно погруженная в туман, Рэй ступила на лестницу. Клодан был прав. Ей и в самом деле было нечем заняться.

И так она шагнула навстречу теплому приглашению, пропитанному запахом дождя.