Место, где выросла Рэй, находилось слишком далеко от столицы, чтобы быть ее частью, но достаточно близко, чтобы новости добирались быстро. В таких городах культура была смешанной: в семьях вроде ее родителей, придерживающихся строгих правил, запрещались даже прогулки, а в более прогрессивных носили юбки, едва прикрывающие щиколотки.

Две противоположные моды сосуществовали бок о бок. Со временем становилось больше родителей с более открытыми взглядами, но консервативные семьи упорно держались за свои устои.

В таких домах даже обучение грамоте не приветствовалось. Единственное, что Рэй позволяли изучать, — это вышивание и красноречие. Вышивке ее учила няня с великолепным мастерством, а риторику преподавала дама, работавшая с аристократами столицы.

Эта женщина получила разрешение от родителей Рэй применять розги, но никогда не поднимала их. Вместо этого она обладала талантом ранить словами.

— Мисс Лисберн.

— Д-да?

— Среди ваших предков был кто-то, кто заикался? Это объяснило бы, почему ваш язык настолько неуклюж.

— Н-нет, таких не было.

— Значит, это ваша личная проблема. С такими манерами удивительно, если вас не выгонят в первую же брачную ночь. Кто захочет детей от дефектной женщины?

Она быстро превращала Рэй в «испорченную» в своих речах. Когда семья обанкротилась, ее визиты прекратились, чему Рэй была только рада. Эти уроки были кошмаром.

Так она и не выучила ничего полезного. Искусство речи нужно было лишь для светских встреч, а Рэй, без знатного происхождения и состояния, не могла этим воспользоваться.

Вышивка также не вызывала у нее уверенности. Коммерческая вышивка и та, что делают ради хобби, — совершенно разные вещи. Работы Рэй не были достаточно хороши, чтобы за них платили.

— Может, я могу чем-то помочь? — осторожно спросила она однажды.

— Простите? — переспросила миссис Мэри.

Рэй подумала, что мытье посуды или приготовление хлеба — это то, что даже она сможет освоить, но миссис Мэри прогнала ее из кухни.

— Если выяснится, что я заставила вас мыть посуду, господин мне руку отрубит! Вы этого хотите?

— Если я сама скажу, что это была моя идея...

— Тогда он улыбнется, скажет «хорошо», а потом отрубит мне руку у вас за спиной.

Она внезапно хлопнула себя по губам.

— Извините за эти слова. Забудьте, мисс.

— Ничего страшного, все в порядке, — попыталась ее успокоить Рэй.

— Нет, я и правда сказала глупость. В любом случае прошу, держитесь подальше от кухни. Господин и так не в восторге от того, что вы просто смотрите на тесто.

— Клодан? — удивилась Рэй.

— Кажется, я снова лишнего сказала. Не господин, а я, — пробормотала миссис Мэри, прежде чем запереть кухонную дверь так плотно, словно пыталась укрыться от чумы.

Рэй, подавленная ее категоричностью, решила не сдаваться и направилась к следующей цели.

— Добрый день, — поздоровалась она в следующий раз.

Теперь ее целью был конюшня. Шесть лошадей мирно стояли в своих стойлах, жуя свежую солому. Конюха Джека, большого и пугливого, видно не было.

Осмотревшись, Рэй заметила, что солому уже заменили, а лошади были чистыми и ухоженными. Поняв, что здесь ей не к чему приложить руки, она разочарованно вышла наружу.

Следующую цель найти оказалось проще. В саду работал садовник, который, хоть и выглядел скромным и молчаливым, первым приветствовал ее легким кивком.

— Голубая роза так быстро растет. Еще больше станет? — с интересом спросила она.

Садовник довольно кивнул. Другие цветы рядом с розой казались блеклыми на ее фоне, уступая ее яркой красоте. Голубая роза была удивительно живучей, мощные корни за несколько дней сделали ее главной в саду. К тому же, садовник явно ухаживал за ней с особой любовью, находя тысячу предлогов, чтобы уделять ей еще больше внимания.

— Голубая роза... Конец света, да и только, — послышался насмешливый голос за спиной.

Рэй обернулась и вежливо поприветствовала нового собеседника:

— Здравствуйте.

Это был Джон. Он нес связку дров и, по-видимому, направлялся куда-то, но остановился, заметив ее. Его взгляд был настойчивым, почти умоляющим, как у узника, ждущего спасения.

— Мисс Лисберн?

Так к ней не обращался никто в этом месте. Рэй растерялась на секунду, а затем ответила:

— Да, говорите.

— В этом мире не бывает голубых роз, — резко бросил он.

— Простите?

— Просто. Запомните это, — добавил он, говоря грубым, отрывистым тоном.

Его слова и поведение показались ей невежливыми. Садовник, однако, не выдержал первым:

— Что ты. Вообще. Знаешь?

— Что? — огрызнулся Джон.

— Это. Настоящая. Роза, — с трудом выдавил садовник, явно обеспокоенный реакцией Рэй. Он боялся, что она усомнится в его словах или взглянет на него с презрением.

— Вот уж! — Джон громко швырнул дрова на землю и разразился смехом. — Ты серьезно? Думаешь, я не понял, что ты тут мухлюешь? Откуда тебе хватило наглости... Ой! — он осекся на полуслове, когда садовник внезапно шагнул вперед.

Садовник бросился на Джона, повалив его на землю. Откуда только взялась такая сила — он с яростью бил Джона кулаками в лицо. Тот, поваленный и беспомощный, даже не пытался сопротивляться.

— Прекратите, прекратите! — закричала Рэй, пытаясь оттащить садовника.

— Забери слова назад! Забери!

— Прости! Прости, я все возьму назад!

Шум разбудил весь замок. Разнять их удалось только благодаря конюху Джеку, а обо всем произошедшем доложил Клодану Филипп.

Ситуация приобрела слишком серьезный характер. Обычно Филипп решал подобные проблемы сам, но Рэй оказалась вовлечена, а значит, без участия хозяина рисковало стать еще хуже.

— Сумасшедшие, — выругался Клодан, спускаясь по лестнице. Он явно не выспался, глаза были усталыми, а настроение — подавленным. Филипп, заметив его состояние, поспешно опустил голову, не смея даже смотреть на него. Миссис Мэри благоразумно не появлялась.

— Рэй тоже в этом замешана? — спросил Клодан, оглядываясь.

Увидев Рэй между садовником и Джоном, он жестом подозвал ее к себе. Несмотря на ситуацию, его голос звучал мягче, чем можно было ожидать. Филипп почувствовал облегчение.

— Рэй.

— Клодан! 

Она тут же бросилась к нему, словно птица, спешащая к своему гнезду. Схватив его за край одежды, она заговорила быстро и взволнованно:

— Клодан, ничего страшного не произошло. Просто немного поссорились, и все как-то вышло из-под контроля.

— Почему вышло из-под контроля?

— Эм... это… — замялась она.

— И почему ты вообще оказалась в саду с этими ублюдками? — спросил он, потирая уставшие глаза.

Он работал без сна, пересматривал старые записи и разбирался с неудавшимися экспериментами. Раздражение от того, что Рэй была где-то снаружи, вместо того чтобы находиться рядом, легко просматривалось за его словами.

— Я просто гуляла по саду, смотрела на цветы и случайно наткнулась на них, — быстро ответила она.

— Ты гуляла одна? Без меня?

Клодан говорил спокойно, но скрытое недовольство становилось все заметнее. Рэй поняла, что сделала ошибку.

— Ты был занят, — попыталась оправдаться она, тут же обхватив его за талию. — Ты расстроился?

— Очень.

— Пр-прости. В следующий раз обязательно спрошу. И... только не слишком злись на садовника и мистера Джона, ладно? Люди иногда совершают ошибки.

Клодан замолчал, обдумывая ее слова. Это было редкостью — он почти никогда не принимал чужие замечания близко к сердцу. Филипп, наблюдавший за этим, чуть не лишился чувств. Сам факт, что господин раздумывает вместо того, чтобы разразиться яростью, уже был чем-то невообразимым.

— Филипп.

— Да, да, — поспешно ответил тот.

— Обучи их как следует.

Филипп замешкался, едва ли не потеряв дар речи.

— А... конечно. Обещаю, что больше этого не повторится.

Он старался говорить спокойно, но внутри все кипело. И Филипп, и миссис Мэри прекрасно знали, каким был их господин. Филипп проводил взглядом Клодана, поднимавшегося наверх с Рэй, и ущипнул себя за щеку, чтобы убедиться, что все это не сон.

Еще минуту назад он ожидал, что Клодан вырвет Джону язык или лишит садовника глаза.

— Дожить до такого дня, — пробормотала миссис Мэри, глядя на исчезающую в коридоре пару.

Филипп тяжело вздохнул:

— Считай, нам повезло. Хорошо, что он наконец обретает покой.

— А я не уверена, удача это или беда, — возразила она.

— Не говори ерунды. Я так устал возиться с этими двоими, что сил больше нет.

— Я просто думаю, что теперь наша судьба полностью зависит от мисс. Если она вдруг передумает или уйдет... Что с нами будет?

Филипп не раз ловил себя на таких мыслях в бессонные ночи, но никогда не озвучивал их.

— Не накручивай. Делай свою работу, и все будет нормально.

— Раньше можно было переживать о наказании, если что-то пойдет не так. А теперь ошибка может стоить жизни. И не забывай, что я работаю больше всех. Может, тебе стоит быть с ней помягче? Мисс Рэй нуждается в теплоте, ей и так не хватает заботы.

— Сегодня ты что-то слишком разговорчива.

— Потому что я хочу выжить, Филипп. И мне нужно, чтобы ты тоже был на это настроен. Хочешь ты того или нет.

С этими словами она решительно ушла на кухню.

Филипп знал, что Мэри права. У каждого в этом доме была своя роль, и все должны были четко выполнять ее, чтобы не стать лишними.

Его взгляд скользнул по Джону и садовнику. Оба выглядели подавленно, но Джон, несмотря на синяки, все еще сохранял злобу в глазах. Филипп знал, что тот представляет угрозу. Раньше он прощал ему мелкие проделки, но теперь решил быть жестче.

— Я ведь сказал правду. А они... — начал Джон, но Филипп холодно прервал его:

— Ты все еще не понял, где твое место?

— Что?

— Идем. На этот раз я тебя не прощу, так что приготовься.

Филипп решил сделать все, чтобы сохранить едва установившуюся в доме гармонию.